霜降的风裹着寒意，刮得慈宁宫的窗纸簌簌作响。苏凝坐在暖阁的软榻上，手里捏着一张泛黄的纸，上面是李公公连夜抄录的密报，墨迹还带着未干的潮气。“太子近日常往户部尚书府走动，送去的礼单上，有两匹云锦、一对羊脂玉镯，都是江南贡品。”“二皇子的侍卫统领，昨日悄悄去了北境将领周峰的私宅，门没关严，隐约听见‘兵权’‘时机’字眼。”
兰姑姑端来刚温好的姜茶，见苏凝眉头微蹙，低声道：“娘娘，要不要敲打一下两位殿下？”
苏凝放下密报，指尖在 “周峰” 的名字上点了点。周峰是周将军的侄子，去年在北境立了战功，却因顶撞过赵瑾，被压着没升职，如今成了赵瑜麾下最得力的干将。“敲打？” 她笑了，拿起姜茶抿了一口，辛辣的暖意顺着喉咙往下滑，“现在敲打，反倒让他们觉得我偏了心。你看这茶，得先晾晾，太烫了喝不得。”
正说着，小李子掀帘进来，脸色发白，手里捧着个锦盒：“太皇太后，这是…… 这是从二皇子的箭囊里搜出来的。”
锦盒打开，里面是支沾着泥土的箭簇，箭杆上刻着北境军特有的狼头标记，可缠在上面的丝线却格外扎眼 —— 那是江南织造局专供东宫的云锦线，滑腻光亮，在烛火下泛着珍珠般的光泽。
“有意思。” 苏凝拿起箭簇，指尖抚过狼头刻痕，确实是北境军的样式，可那丝线却缠得松松垮垮，显然是后加上去的。“能拿到二皇子的箭囊，定是他身边人。兰姑姑，去查查赵瑜最近的行踪，谁碰过他的箭房。”
兰姑姑应着要走，却被苏凝叫住：“等等，别声张，就说我想看看他新得的那把牛角弓，让他送过来。”
小李子还愣在原地，结结巴巴道：“太皇太后，这…… 这要是被陛下知道，二皇子怕是……”
“陛下现在最该知道的，是有人想借这箭簇，让兄弟俩反目。” 苏凝将箭簇放回锦盒，“你去东宫一趟，就说我这暖阁的窗纸破了，让太子派两个手脚麻利的侍卫来糊 —— 要他身边最得力的那两个。”
小李子虽不解，还是躬身退下了。暖阁里只剩下苏凝和兰姑姑，烛火跳动着，将两人的影子投在墙上，忽明忽暗。
“娘娘是想……” 兰姑姑试探着问。
“太子身边有荣亲王的人，二皇子身边有淑妃的人。” 苏凝淡淡道，“荣亲王想借太子扳倒赵瑜，淑妃想靠二皇子挤掉太子生母的位分，都把算盘打到我老婆子眼皮底下来了。” 她拿起那页写着 “户部尚书” 的密报，“去年秋税，户部尚书贪墨了三万两，是瑾儿替他压下去的，如今拿云锦来‘报恩’，不过是想把太子绑在他的船上。”
兰姑姑听得心惊：“那要不要告诉陛下？”
“陛下的身子，经不住这折腾。” 苏凝看向窗外，太液池的荷叶早已枯败，只剩下残梗在风里摇晃，像极了那些被卷进纷争的小官，“让他们先蹦跶几天，等我看清了这盘棋的路数，再收拾不迟。”
傍晚时分，赵瑜果然捧着牛角弓来了，弓身上还沾着北境的沙粒，显然是刚从箭房取来的。“皇祖母您看，这弓是用黑牛角做的，能射穿三层铁甲！” 他献宝似的拉开弓弦，指节因用力而泛白，胳膊上的肌肉线条像绷紧的弦，“周将军说，这是北境最好的弓，特意留给我的！”
苏凝接过弓，指尖抚过光滑的弓身，在靠近握把的地方停了停 —— 那里有块新的磨损，像是被人反复摩挲过。“这弓不错，就是弦松了些。” 她笑着说，“让兰姑姑找个懂行的，给你紧一紧。”
赵瑜没多想，乐呵呵地应了：“多谢皇祖母！对了，儿臣刚从养心殿回来，父皇今日咳嗽得厉害，儿臣想把北境的老参送些过去，您看……”
“去吧，就说是你自己的心意。” 苏凝拍拍他的肩，目光落在他腰间的箭囊上 —— 正是小李子说的那个，囊口的流苏有些歪斜，像是被人动过。
赵瑜走后，兰姑姑拿着箭囊进来，脸色凝重：“娘娘，箭囊里果然有问题！夹层里藏着张字条，写着‘初三夜，西直门见’。”
苏凝展开字条，墨迹是新的，笔锋却刻意模仿赵瑜的粗犷，反而显得僵硬。“初三夜？那是陛下要去太庙祭祖的日子。” 她冷笑一声，“想用二皇子的名义，引陛下去西直门，再栽赃他‘谋逆’？真是打得一手好算盘。”
正说着，养心殿的太监跌跌撞撞跑进来，声音发颤：“太皇太后！陛下…… 陛下咳血了！太医说…… 说情况不好！”
苏凝心里一沉，起身时膝盖撞到了案角，疼得她踉跄了一下。兰姑姑忙扶住她，她却推开兰姑姑的手，声音虽急却稳：“传我的话，让太子和二皇子即刻来养心殿，谁也不许带侍卫，就穿常服来。另外，让周将军把禁军调到太庙周围，初三夜加强巡逻 —— 就说是防刺客，别声张。”
她知道，皇帝咳血的消息一旦传开，那些藏在暗处的人定会趁机发难。此刻让两个皇子单独来见，既是让他们在父亲面前放下争斗，也是敲山震虎 —— 她还在，谁也别想乱了这局。
养心殿的暖阁里，药味浓得化不开。赵晏躺在龙床上，脸色蜡黄得像陈年的宣纸，嘴唇泛着青紫色，看见苏凝进来，虚弱地扯了扯嘴角：“母后…… 你来了……”
“刚喝了药？” 苏凝坐在床边，握住他枯瘦的手，那手上布满了针眼，是常年汤药留下的痕迹。她想起他小时候，总爱抢她手里的炒茶锅，说 “要学娘炒出最香的茶”，如今却连抬手都费劲了。
“喝了…… 苦……” 赵晏的声音气若游丝，“还是母后炒的茶好…… 有回甘……”
苏凝的眼眶一热，忙转头对李德全说：“去把我前日泡的菊普拿来，给陛下漱漱口。” 她知道，这时候不能乱，她一乱，整个后宫都会跟着慌。
很快，赵瑾和赵瑜都来了。两人穿着素色常服，脸上都带着焦虑，见了面，谁也没说话，却都下意识地往对方身后躲了躲，像是怕挡着对方看父亲，又像是在提防着什么。
“父皇。” 两人齐声喊道，声音都有些发颤。
赵晏睁开眼，浑浊的目光在两人脸上转了一圈，忽然笑了：“你们…… 小时候总抢一块桂花糕…… 现在…… 还抢吗？”
赵瑾的眼圈红了，忙摇头：“儿臣不敢。” 赵瑜也梗着脖子：“儿臣早就不抢了，都让给皇兄。”
苏凝拿起案上的棋盘，放在两人中间：“你们父皇想看你们下盘棋，就像小时候那样。”
赵瑾执黑，赵瑜执白，棋子落在棋盘上，发出轻轻的脆响。赵瑾的棋还是那样急，步步紧逼；赵瑜却比平时稳了，处处留着余地。苏凝看着他们，忽然想起他们五岁那年，一起偷喝她的茶，被烫得直吐舌头，却还互相给对方扇风 —— 那时多好，眼里只有对方，没有储位。
一盘棋没下完，赵晏就睡着了。太医说，是药劲上来了。苏凝让两人跟着她出来，走到回廊下，月光正好落在他们身上，把影子拉得很长。
“你们父皇的身体，撑不了多久了。” 苏凝的声音很轻，却像锤子敲在两人心上，“我不管你们心里打着什么算盘，只要我还活着，就别想在他病着的时候，闹出兄弟相残的丑事。”
她从袖中拿出两包茶叶，塞到两人手里：“这是今年的明前龙井，瑾儿性子急，泡的时候多等一刻；瑜儿性子躁，喝的时候慢一点。记住，棋能重下，人不能重来。”
赵瑾捏着温热的茶包，指尖有些发烫。他想起方才在养心殿，赵瑜悄悄把自己的披风盖在了父皇脚上 —— 那个总爱和他抢风头的弟弟，其实也没那么坏。
赵瑜握着茶包，心里五味杂陈。他想起去年自己在北境发烧，是皇兄让人快马送来了退烧药 —— 那个总端着太子架子的哥哥，也不是真的冷冰冰。
回廊外的风卷着落叶，发出沙沙的响。苏凝看着两个孙子的背影，知道这暗潮不会轻易退去，但至少今夜，那根绷紧的弦，松了些。她转身回暖阁，兰姑姑正等着她：“娘娘，李公公查出来了，碰过二皇子箭囊的，是淑妃的远房侄子；太子身边那两个侍卫，是荣亲王的人。”
“知道了。” 苏凝拿起那支箭簇，放在烛火上烤了烤，云锦线很快焦黑脱落，“让他们再蹦跶几天，等初三夜过了，咱们再慢慢算总账。”
暖阁里的菊普还温着，茶香混着药味，在寂静的宫里弥漫。苏凝知道，这皇子之争，就像这深秋的夜，寒意只会越来越重，但只要她这盏灯还亮着，就总能照出些暖意来。