朝廷加征“平虏饷”的风波，如同一场突如其来的寒流，虽然让和州上下打了个冷颤，却也意外地淬炼了这块土地的筋骨。当寒流渐退，人们惊讶地发现，和州非但没有被冻僵，反而焕发出一种更加坚韧、更加温暖的生机。
武泽苍“自削用度，与民共济”的举动，经过那些往来商旅、以及那位悻悻离去的户部郎官之口，开始以一种传奇的方式向外扩散。它不再仅仅是一个地方官员应对朝廷政策的无奈之举，而是逐渐演变成一个关于“仁德”、“担当”与“奇迹”的故事。
在这个礼崩乐坏、弱肉强食的乱世，上位者贪婪残暴、盘剥百姓是常态，如武泽苍这般“自苦以保民”的举动，简直如同浑浊泥潭中的一股清流，显得格格不入，却又因此格外耀眼。
这个故事，吸引了许多人的注意。尤其是那些身怀才学却郁郁不得志，或是对腐朽朝廷失望透顶，或是心怀理想却无处施展的人们。他们的目光，开始越过千山万水，投向西北方那个原本贫瘠不起眼的边陲之地——和州。
这一日，和州城外来了一老一少两位风尘仆仆的旅人。老者约莫五十多岁，面容清癯，目光沉静，穿着一身洗得发白的青色文士长衫，虽旅途劳顿，却依旧保持着一种不卑不亢的气度。年轻人二十出头，眉宇间带着几分书卷气，却也有一股尚未被世俗磨平的棱角和锐气，背着一个小小的书箱，紧紧跟在老者身后。
两人在城门口接受了安国军士兵例行的盘查。士兵们态度严肃却并不凶恶，流程清晰且高效，这让老者眼中闪过一丝不易察觉的讶异。进入城中，只见街道虽不宽阔，房屋也大多低矮陈旧，但却异常干净整洁，少见垃圾污水。行人面色虽不红润，却步伐从容，眼神明亮，不见许多地方百姓脸上那种常见的麻木与惶惧。市集井然有序，叫卖声、讨价还价声不绝于耳，却并无欺行霸市、强买强卖的景象。
“老师，”年轻人压低声音，难掩好奇地打量着四周，“这和州城，似乎与传闻中的贫瘠破败……不大一样。” 老者抚须微微颔首，目光深邃：“观一叶可知秋。市井之貌，往往能映照治理之功。那位安定王爷，看来并非庸碌之辈。”
两人寻了一处干净的茶馆歇脚，要了两碗最便宜的粗茶。茶馆伙计小顺子热情地过来招呼，手脚麻利地擦干净桌子。老者看似随意地与他攀谈起来。 “小二哥，生意可好？” “托王爷的福，还过得去！”小顺子笑着应答，语气自然。 “哦？王爷……还管这市井生意好坏？”老者故作好奇。 “哎哟，瞧您老说的，王爷当然不管咱这小买卖。”小顺子话匣子打开了，“可王爷把这和州治理得好啊！没了恶吏敲诈，定了公平交易的规矩，这集市自然就热闹了。前些日子朝廷要加那个什么……平虏饷，吓死个人！要不是王爷自己省吃俭用，变卖家当顶着，咱们这小茶馆怕是早就开不下去了！” 小顺子语气中的感激和推崇发自内心，毫无作伪之态。他又絮絮叨叨说了不少关于王爷如何推广新农具、如何组织修水利、如何惩治了几个试图欺压百姓的小吏的事情。
老者静静地听着，不时问上一两句，眼中的光芒越来越亮。那年轻人更是听得入神，脸上露出向往之色。
付茶钱时，老者故意多给了几文。小顺子却连忙摆手：“老人家，使不得！咱们这和州买卖公道，该多少就是多少，可不能多收您的！” 态度坚决而真诚。
离开茶馆，年轻人忍不住激动道：“老师，这……这里似乎真的不一样！百姓竟对一位王爷如此爱戴，言语间毫无惧色，只有敬重！还有那伙计，竟连多给的钱都不收！”
老者长叹一声，感慨道：“‘仁政’二字，说来简单，古圣先贤论述汗牛充栋，然天下间能践行者，寥寥无几。今日在这边陲之地，竟似乎窥得一丝踪影。这位安定王爷，有趣，当真有趣。”
这一老一少，老者名为张世安，曾是前朝进士，官至一州知州，只因生性刚直，不肯同流合污，得罪了上官而被寻由罢黜，自此闲云野鹤，心中却常怀忧愤。年轻人是他的学生兼子侄，名叫李慕，颇有才名，却因是寒门出身，屡试不第，对朝廷早已失望透顶。两人游学四方，听闻和州之事，本是半信半疑，特来亲眼印证。
今日一见，和州气象竟远超他们预期。
次日，张世安与李慕递了名帖，求见主持和州政务的李慕（与年轻人同名）。当他们在州府衙门一间简朴却干净的公廨中，见到那位年纪轻轻却已是和州实际上的“宰相”、同样名叫李慕的官员时，双方都有些讶异。
寒门士子李慕早已听闻过前知州张世安的名声，知其乃清廉干吏，立刻恭敬行礼。张世安则惊讶于对方如此年轻便已担此重任，且言谈举止沉稳干练，条理清晰。
双方落座，没有过多寒暄，很快便切入正题，谈论起和州的现状、面临的困难以及未来的规划。李慕（寒门）丝毫不怯场，将对和州治理的思考、遇到的难题、武泽苍提出的种种新奇却有效的理念，娓娓道来。他不仅谈及农桑、商贸，更提到了正在组建的“夜枭”对信息的重要性，以及安国军建设的思路。
张世安越听越是心惊。他发现眼前这个年轻人所思所想，早已超脱了一般州县官员的格局，许多理念甚至隐隐契合他理想中的治国之道，但又更加务实，更具可操作性。而这一切的背后，似乎都若隐若现地有着那位安定王爷的影子。
“听闻王爷为应对朝廷税赋，大幅削减用度，甚至变卖王府器物？”张世安终于问出了最关心的问题。
李慕（寒门）神色一正，郑重道：“确有其事。王爷常说，‘民为邦本，本固邦宁’。若为保全自身而盘剥百姓，致使根基动摇，才是真正的取死之道。非常之时，行非常之法，王爷乃真心与和州共存亡。”
他没有丝毫夸大其词，只是平静地陈述事实，却更显真实可信。
张世安沉默良久，忽然长长吐出一口气，仿佛卸下了心中积压多年的块垒。他站起身，对李慕（寒门）拱手道：“李大人，老朽冒昧，不知可否代为引荐，老朽愿携小徒，拜见安定王爷。”
就在张世安师徒拜访王府的同时，另一条路上，也有一个失意之人正朝着和州而来。
此人名叫赵铁鹰，约莫三十五六年纪，身材魁梧，面容冷峻，皮肤黝黑，左边眉骨上有一道深深的刀疤，让他平添了几分悍勇之气。他穿着一身旧的边军制式皮甲，风尘仆仆，却腰杆挺得笔直，眼神锐利如鹰，只是那锐利之中，藏着一丝难以化解的郁结和落寞。
他曾是边军中的一名校尉，弓马娴熟，精通战阵，屡立战功。只因性情耿直，不肯贿赂前来巡查的监军太监，反被那阉人诬陷他“冒功轻进，损耗军资”，一纸公文，便被革去军职，扫地出门。多年浴血沙场，换来如此下场，心中悲愤可想而知。
离开边军后，他四处漂泊，一身本事无处施展，听闻昔日同袍说起西北和州有个安定王，练兵似乎很有一套，手下的安国军虽成立不久，却气象森严。抱着几分好奇和一丝说不清道不明的期望，他一路来到了和州。
他没有去州府，而是直接找到了安国军的营地。远远地，他便听到了整齐的号令声和脚步声。走近一看，只见校场之上，数百兵士正在操练。队列整齐，动作划一，令行禁止，一股肃杀之气扑面而来。更让他惊讶的是，这些士兵的精神面貌，完全不同于他见过的任何一支军队——没有麻木，没有油滑，眼神清澈而坚定，充满了昂扬的斗志。
带队训练的，是一个同样年轻的将领，神色冷峻，目光如电，正是林惊羽。赵铁鹰是行家，一眼就看出林惊羽身手不凡，且训练方法极为严谨高效，许多细节甚至暗合兵法要义。
他没有打扰，只是默默地站在远处看了整整一个上午。越看，心中的惊讶就越甚。这支军队，虽然装备还不算精良，人数也不多，但其纪律性和精气神，已然具备了强军的雏形！
中午休息时，赵铁鹰才走上前去，表明来意，求见主将。
林惊羽打量着这个浑身散发着行伍气息的疤面汉子，感受到对方身上那股同类的气息，便将他引到了武泽苍面前。
武泽苍正在王府偏厅与张世安、李慕（师徒）交谈。听闻又有一位边军出身的人来投，便让林惊羽将人一并带来。
偏厅内，武泽苍看着眼前这几位主动来投的人才——学识渊博、经验丰富的卸任官员张世安，才思敏捷、充满锐气的寒门士子李慕，以及一看便是百战老卒、气质悍勇的落魄校尉赵铁鹰。
他的心中感慨万千。
曾几何时，他是京城里无人问津、被迫就藩的失势皇子，守着和州这片苦寒之地，身边只有寥寥数人。而如今，他凭借着自己的努力和选择，竟然开始吸引这些真正的人才前来投效。
这不是因为他权势熏天，也不是因为他许以高官厚禄，而是因为他在和州践行的理念，他所展现出的仁德与担当，形成了一种与众不同的“氛围”，像黑夜中的灯火，自然吸引了那些追寻光明和希望的同道之人。
武泽苍没有摆任何王爷的架子，态度诚恳地与他们交谈，询问他们的经历，听取他们的见解。他对张世安丰富的地方治理经验十分看重，对年轻李慕的才思和锐气赞赏有加，对赵铁鹰提出的几条练兵和战阵改进建议更是眼前一亮。
“各位先生，赵壮士，”武泽苍最终诚恳地说道，“和州贫瘠，正值多事之秋，本王这里没有高官厚禄，甚至还要诸位跟着一起吃苦。但本王可以承诺，在这里，你们的才学绝不会被埋没，你们的建言一定会被认真倾听。我们所做的一切，不是为了个人的荣华富贵，而是为了能让这片土地上的百姓，能活得更有尊严，更有希望。不知诸位，可愿留下，与武某及和州百姓，共襄此业？”
没有虚言矫饰，只有坦诚相告和共同的理想。
张世安率先起身，长揖到地：“王爷仁德爱民，励精图治，乃世所罕见。老朽残躯，若能略尽绵薄，助王爷守护这一方净土，乃毕生所愿！” 年轻李慕紧随其后，激动道：“学生愿追随王爷，愿为这‘新象’添砖加瓦，虽百死而不悔！” 赵铁鹰抱拳行礼，声音铿锵：“末将只懂带兵打仗！愿为王爷练出一支强军，护佑和州安宁！刀山火海，但凭驱使！”
武泽苍亲自上前，将他们一一扶起。
他知道，人才的吸引力已经开始显现。张世安的加入，将极大地加强政务处理的经验和深度；年轻李慕的锐气和新思，将带来更多的活力；赵铁鹰的边军经验，将是对林惊羽练兵之法极好的补充和完善。
这和州的小小庙堂，终于不再是只有小猫两三只了。一股新鲜而强大的血液，注入了进来。
窗外，阳光正好。和州这片土地，正因为这些心怀理想的人们汇聚于此，而悄然发生着更深层次的改变。它的未来，也因此增添了更多的可能性和力量。