腐臭的气息顺着门缝钻进马车时，林昭正用银簪挑开一块杏仁酥。
\"停车。\"她忽然按住车壁，指尖因用力而泛白。车外传来孩童撕心裂肺的哭嚎，夹杂着木勺敲击陶碗的叮当声，那是郎中在给病患灌药——更像是在给将死之人喂最后一口安慰剂。
萧烬掀开车帘，一股浓得化不开的腥甜扑面而来。她们正行至南城贫民窟，原本该挤满流民的街道此刻空荡荡的，只有几只秃鹫在屋檐上盘旋。墙根下蜷缩着十几个黑影，细看才发现是些气息奄奄的病患，有的人浑身长满紫黑色的疱疹，溃烂处正往下淌着黄脓；有的人上半身倚在破麻袋上，下半身却早已僵硬，苍蝇在他暴突的眼球上爬来爬去。
\"呕——\"随车侍女捂住嘴干呕，被林昭冷冷一瞥，顿时噤声。
\"那是什么？\"林昭指着街角的土灶。灶上支着口发黑的铁锅，几个面无血色的妇人正用木勺搅动锅里的东西，水面浮着层灰绿色的泡沫，锅底沉着些说不清的碎块。
\"是......是人骨熬的汤。\"萧烬的声音有些发紧。她昨夜巡查时见过这伙人，为首的是个瞎眼婆子，说喝了染病死者的骨汤能\"以毒攻毒\"，结果喝死了三个孩子，剩下的人却像着了魔似的，还在日日熬煮。
铁锅旁堆着半人高的柴垛，走近了才发现，那根本不是柴火，而是一捆捆干枯的人发，纠结着些零碎的皮肉，被火一烧发出刺鼻的焦臭。
\"咳咳......\"离马车最近的病患突然剧烈抽搐，口吐白沫，紫黑的血沫溅在车轮上，像泼了盆烂桑葚。他怀里的婴孩被惊醒，张着没牙的嘴大哭，哭声却越来越弱——那孩子的小脸已经肿得透亮，眼皮上爬满了白色的蛆虫。
\"公主殿下！救命啊！\"有人认出了明黄的车帘，拖着断腿爬过来，裤管里渗出的血在地上拖出长长的红线。他刚抓住车辕，就被侍卫用刀柄砸开，头骨碎裂的闷响让周遭的哭嚎都停顿了一瞬。
林昭的银簪\"啪\"地断在糕点里。她推开车门，踩着绣鞋的脚刚落地，就被眼前的景象攫住——整条街的屋檐下都挂着草绳，绳上系着的不是避邪的符咒，而是一具具干瘪的尸体。有被父母绑在梁柱上的孩童，有抱着襁褓死在门槛上的妇人，最触目的是个穿长衫的老者，怀里还揣着本被血浸透的《论语》，书页间夹着半块发霉的麦饼。
\"这是第三日了。\"青霜低声道，手里的帕子捂不住口鼻，\"太医院的人说这是时疫，传得比火还快，昨天西城刚封了巷，今天就烧到南城了。\"
萧烬的目光扫过墙角的排水沟，浑浊的污水里漂着成团的绿脓，几只老鼠正在争抢一截断指。她突然想起昨夜潜入太医院偷的卷宗，上面记载着防疫的法子：焚烧尸体、净水消毒、隔离病患。可眼前这些，分明是任由疫疠蔓延。
\"水......要水......\"一个披头散发的妇人从屋里扑出来，怀里抱着个陶罐，罐底结着层白花花的盐碱——那是她用尿熬出的\"盐水\"，据说能治病。她刚跑出两步就栽倒在地，手指在地上抠出深深的血痕，最后指向街对面那口井。
井台上围满了人，都举着破碗等着打水。井绳磨得只剩几根麻线，吊上来的水桶里漂着层油花似的东西，有人舀起就喝，喝罢便趴在井边呕吐，吐出的秽物里混着血丝，立刻有人争抢着用破碗去接——他们以为那是\"药\"。
\"别喝！\"萧烬飞身上前，一脚踢翻水桶。水溅在石台上，竟冒起丝丝白烟，她用匕首挑起一块井壁的苔藓，苔藓瞬间变成紫黑色。
\"井水早就被尸水污染了！\"她厉声喝道，却被流民们怒视。一个瘦骨嶙峋的汉子扑上来要打她，被萧烬反手按在地上，他怀里掉出个死婴，尸体已经开始发绿。
\"疯了......都疯了......\"汉子哭喊着，\"官府不给药，郎中跑光了，不喝这水等死吗？\"
萧烬的心像被攥住。她看向街尾，那里停着几辆马车，车帘绣着太医院的标志，却被兵卒围着不许靠近。一个穿官服的人正站在马车上，把成箱的药材往车里搬，其中几箱不小心摔在地上，露出里面的金银花和板蓝根——这些都是治时疫的良药，却要被运走。
\"那是院判的小舅子。\"青霜咬着牙，\"听说他把药材运到城外高价倒卖，一两金银花能换三斗米。\"
林昭突然笑了，笑声在死寂的街上显得格外突兀。她走到那辆马车前，看着那个装药材的官差，声音清冽如冰：\"王主事，本宫记得太医院的库房钥匙，是由陛下亲掌的？\"
官差吓得扑通跪倒，怀里的账本散落一地，上面记着\"南城时疫，用药二十斤，实发三斤\"的字样。
\"殿下饶命！是太子......是太子让小的这么做的！\"他磕头如捣蒜，\"太子说，这些贱民死了正好，省得秋收时闹事......\"
\"砰！\"林昭一脚踹翻药箱，金银花撒了满地，立刻有流民扑上来疯抢，塞进嘴里就嚼。她转身走向那口井，看着围在井边的人，突然扬声道：\"本宫现在开仓放粮，送药送水，但你们必须听本宫的——\"
她的话没说完就被一阵咳嗽打断。萧烬扶住她，才发现她指缝间渗着血丝，帕子上的药味盖不住淡淡的腥气。
\"先烧尸体。\"林昭甩开她的手，声音带着不容置疑的威严，\"青霜，调五百府兵来，把所有尸体搬到西郊焚烧，烧不干净就用石灰埋！\"
\"是！\"
\"萧烬，\"她转向萧烬，从袖中取出块腰牌，\"持此牌去顺天府，把所有能找到的皂角、烈酒、石灰都运来，让每户人家用沸水泼地，井水必须烧开才能喝！\"
萧烬接过腰牌，指尖触到她冰凉的手指，突然想起昨夜在她窗下听到的咳嗽。公主也染了时疫？
\"快去。\"林昭推了她一把，转身走向那间传出孩童哭声的屋子。她的明黄宫裙扫过地上的血污，裙摆沾了泥也不在意，亲自扶起那个抱着死婴的妇人，声音竟放柔了些：\"把孩子给本宫，本宫让她走得干净些。\"
萧烬飞身离去时，回头望了一眼。林昭正蹲在井边，用自己的银簪撬开一块井砖，查看水质。阳光落在她沾满污泥的裙摆上，那抹明黄竟比街边的血还要刺眼。
顺天府的库房里，萧烬看着堆积如山的防疫物资，气得一拳砸在柱子上。这里的皂角够全城用三个月，石灰能填满半条街，却被锁在库房里发霉。她指挥府兵搬运时，发现角落里堆着些小孩的虎头鞋，鞋底绣着\"平安\"二字，却落满了灰尘——那是去年皇家布施的，本应发给流民，却被府尹扣了下来。
返回南城的路上，萧烬看见林昭站在火场边，指挥兵卒搬运尸体。一个老婆婆死死抱住怀里的孙子不肯放手，林昭竟亲自上前，蹲在老婆婆面前说了许久，最后老婆婆哭着松开了手，林昭将自己的披风解下来，裹住那具小小的尸体，才让人扔进火里。
火越烧越旺，浓烟滚滚遮了天。萧烬把物资卸在空地上，突然发现林昭靠在墙上咳嗽，帕子上的血迹越来越深。
\"您该回去了。\"萧烬上前，想扶她上车。
林昭却摇头，指着刚搭好的隔离棚：\"再等会儿，看看药够不够。\"她的视线落在一个正在给孩子喂药的妇人身上，那妇人用自己的乳汁混着药汁，孩子呛得直哭，她就先自己含在嘴里温热了再喂。
\"以前父皇在位时，也闹过时疫。\"林昭轻声道，声音有些发飘，\"那时父皇亲自带着太医坐诊，在城门口熬药，一个月就控制住了。\"她笑了笑，\"现在......倒是不如从前了。\"
萧烬看着她苍白的脸，突然明白她为何要亲自留下。不是为了政绩，不是为了名声，而是因为她记得，这世间除了权谋争斗，还有这些挣扎求生的人。
夕阳西下时，第一批熬过药的流民醒了过来，虽然还虚弱，却不再呕吐。萧烬指挥着府兵给街道消毒，石灰水泼在地上，腾起阵阵白烟，像是在洗涤这满街的污秽。
林昭终于肯上车了，上车前她看着那片火光，轻声道：\"明日让厨房蒸些米糕来，要放糖。\"
萧烬应着，看着马车驶远。车帘被风吹起一角，她看见林昭靠在车里，脸色苍白如纸，却在看到路边一个喝药的孩童朝她挥手时，嘴角微微扬起。
夜色渐深，萧烬站在城头，看着南城的火光渐渐平息，只剩下几处零星的火堆。她想起那些被焚烧的尸体，那些抢药的流民，还有林昭帕子上的血迹。
远处传来打更声，梆子敲了三下，却比往日多了几分安稳。萧烬握紧腰间的匕首，心想：也许这腐烂的世道，真的能被那点微光，照亮一点点。