下邳城的春日，带着几分劫后余生的倦怠。刺史府内，药味混杂着熏香，挥之不去。
陶谦卧于榻上，面色蜡黄，呼吸间带着清晰的痰音，往日里打理得一丝不苟的须发如今也显得有些蓬乱。他望着坐在榻前的刘备，浑浊的眼珠里交织着感激、愧疚与深深的忧虑。
“玄德公……”陶谦的声音干涩微弱，需侧耳方能听清，“此次徐州遭此大难，若非你率义师来援，与那曹孟德周旋鏖战，我这把老骨头，怕是早已……咳咳……早已城破人亡了。”
刘备微微倾身，神色恭谨而恳切：“陶公言重了。操乃国贼，残暴不仁，屠戮百姓。备虽力薄，亦知同仇敌忾，共赴危难乃分内之事。能助陶公暂缓曹军兵锋，实乃侥幸。”
陶谦艰难地摆了摆手，止住了他的谦辞：“老夫年迈，经此一吓，病体沉疴，恐时日无多。徐州四战之地，强敌环伺，曹孟德虽暂退，其心必不甘……”他喘息了几下，继续道，“老夫诸子皆才庸，不堪重任。徐州……需要一位英雄来守护。”
他目光灼灼地看向刘备：“玄德公仁义布于四海，信义着于天下，更兼有关、张万夫不当之勇。老夫意欲表奏朝廷，请玄德公领徐州牧……”
刘备闻言，脸色骤然一变，立刻起身，长揖到底，语气坚决无比：“陶公万万不可！备乃应义而来，若趁势据州郡，天下人将视刘备为何等样人？此议绝不可行！备断不敢受！”
他拒绝得如此干脆利落，没有丝毫犹豫与贪恋，这让陶谦以及在屏风后默默听着的曹豹、陈登等人，心思各异。
陶谦看着他，眼中闪过复杂的光芒，似是欣慰，又似是无奈。他早就料到刘备可能会推辞。
“既如此……”陶谦叹了口气，不再坚持，退而求其次，“那请玄德公暂驻小沛，如何？小沛乃徐州北门锁钥，直面兖州曹贼兵锋。公驻守此地，一则可屯兵练卒，休养生息；二则为徐州屏障，使下邳得以喘息恢复。此乃合则两利之事，万望玄德公莫再推辞，否则老夫……老夫心中实难安宁。”
这一次，刘备沉吟了片刻。他需要一块根基之地，手下将士也需要休整。小沛虽小，却是一处实实在在的立足点。他看了一眼身旁的关羽和张飞，二人眼中也流露出认可之色。
刘备再次拱手，语气沉重：“陶公信重，备……铭感五内。既为徐州屏障，备愿率本部兵马，驻守小沛，必竭尽全力，北御曹贼，不负陶公所托！”
“好！好！”陶谦脸上终于露出一丝如释重负的笑容，连说了两个好字，仿佛卸下了千斤重担。
消息很快传开。
当刘备的队伍开拔，前往小沛时，下邳城的反应颇为微妙。普通百姓对这位仁德的刘皇叔颇有好感，听闻他将驻守北境，不少人都觉心安了几分。
而在刺史府的另一处偏厅，气氛则有些不同。
曹豹一身甲胄未解，刚刚巡城归来。他摘下头盔，露出略显疲惫却精悍的面容，自顾自地倒了一觥酒，一饮而尽。
“刘玄德……去了小沛。”他像是在自言自语，又像是在对一旁安坐品茶的陈登说话。
陈登放下茶盏，微微颔首：“刘皇叔义勇，驻守小沛，确是当下最佳之选。曹公的压力也能稍减。”他语气平和，听不出太多情绪。
曹豹哼了一声，手指无意识地敲着案几：“确是能打。武原那边，他和他那两个兄弟，是真敢拼杀，也真挡住了于禁……这点，我老曹认。”他话锋一转，眉头却皱了起来，“可是元龙，小沛虽小，也是一城。他一个外来之将，寸功未立于徐州（在他看来，援救之功是“义”，而非“功”），如今就这么堂而皇之地占了北边门户……这心里，总觉着有些不是滋味。”
他并非极度敌视刘备，甚至共同抗曹时还曾有过配合。那是一种更为复杂的情绪：认可其能力，感激其援助，但作为徐州本土的军事首领，对于一支强大的、享有崇高声望的外来力量骤然获得地盘，本能地生出一种警惕和地盘被侵占的微妙不适。
陈登看得更为透彻，他笑了笑：“曹将军，今时不同往日。曹操虎视在侧，徐州元气大伤，亟需休养。刘玄德驻小沛，首当其冲的是他。他能站稳，则徐州北面无忧；他若站不稳……”陈登没有说下去，只是意味深长地又端起了茶盏，“眼下，合力共抗强敌，方是首要。些许城池权位，不必急于一时。”
曹豹看了陈登一眼，知道这位年轻的智者说得在理，但他心里那点疙瘩，并非道理所能轻易化解。他叹了口气，又倒了一觥酒：“但愿吧……只是日后这徐州，怕是更要热闹了。”
另一边，刘备率军抵达小沛。
眼前的城池经历战火，显得有些残破，城墙上尚有未曾修补完全的痕迹。但百姓们听闻是刘备军队入驻，纷纷涌上街头，眼中带着好奇与希冀。
关羽抚髯，环视四周，沉声道：“大哥，此城虽残，然民心可用，地势紧要，正可为我等基业之始。”
张飞更是哈哈大笑：“总算有个窝了！哥哥，俺老张这就带人把城墙修得结结实实，曹贼若敢再来，定叫他碰个头破血流！”
刘备望着眼前的城池和手下兄弟，心中亦是感慨万千。从平原到徐州，辗转奔波，如今总算有了一处可以暂时安身立命，施展抱负的地方。
他翻身下马，对迎接而来的小沛县吏温言抚慰，随即下令：安顿军队，秋毫无犯；巡查城防，即刻着手加固；开仓赈济流民，恢复生产。
一系列命令有条不紊地传达下去，展现出他并非只想据城自守，更要在此地扎根经营的决心。
刘备站在小沛低矮的城墙上，向北望去，那是兖州的方向，曹操的阴影依旧笼罩大地。他又向南看了看下邳，深知陶谦的信任背后，是徐州本土势力复杂的目光。
前路艰难，但脚步已然迈出。