寿春的春天，来得既早且燥。空气中弥漫着一种湿热的、混合着新漆、泥土和某种刻意喷洒的香料的奇异气味。仲氏皇宫——那座在短短数月内，由扬州牧府邸竭力扩建、填充而成的崭新宫殿——如同一个急于证明自己身份的暴发户，矗立在城池中心。朱红的宫墙颜色过于鲜艳，仿佛尚未干透；金箔被工匠们近乎贪婪地贴满了檐角兽头和廊柱，在异常炽烈的阳光下，反射出大片大片刺目而缺乏温润底蕴的光芒，几乎令人无法直视。
大殿之内，空间虽竭力拓展，仍能看出原有结构的局促。为了弥补这种局促，每一寸空间都被极致的奢华填满。巨大的蟠龙金柱需两人合抱，龙鳞以金片镶嵌，龙眼是鸽卵大小的琉璃，在摇曳的灯烛下闪烁着空洞而威严的光。熏香用的是最上等的龙涎与苏合，浓郁得几乎化为实质的乳白色烟雾，从几尊青铜铸造的仙鹤、玄武香炉口中源源不断地吐出，沉甸甸地弥漫在空气中，试图掩盖那新木和油漆的味道，却因过于浓烈，反而带上了一丝甜腻的窒息感。
百官早已按“新朝”品秩肃立。崭新的袍服，绯、紫、青、绿，色彩分明，如同调色盘被打翻在这片空间里。然而，许多人的脸上，那精心维持的恭敬之下，是难以完全掩饰的忐忑、茫然，甚至是一丝荒诞感。他们如同穿着戏服的伶人，站在一个尚未熟悉的舞台上，等待着那未知的序幕拉开。乐师们演奏着新谱的“雅乐”，钟、磬、埙、笛齐鸣，音调被刻意拔高，力求恢弘，却总因少了岁月的沉淀与内心的真正认同，而显得空洞浮夸，每一个重音都像是在用力捶打一个空虚的胸膛。
阎象站在文官队列的最前方，深紫色的朝服以金线绣着繁复的云纹，这代表着人臣极致的尊荣，此刻却像一副冰冷的铁甲，又似一道无形的枷锁，压得他几乎喘不过气。他低垂着眼睑，视线落在自己脚前那打磨得过于光滑的金砖上，砖面清晰地倒映出殿顶藻井的彩绘和摇曳的宫灯，光影迷离，如同他此刻的心境。他能清晰地感觉到身后那些投来的目光——有对其“首功之臣”地位的艳羡，有对其曾激烈强谏的不解与嘲讽，更有一种隔岸观火般的窥探，想看看他这个“愚直”之人在此等场合，会是何种情状。昨夜书房，那卷摊开至今未曾翻动的竹简，与那盏直至天明才黯然熄灭的油灯，见证了他内心无尽的挣扎与最终的、无奈的沉默。
“陛——下——驾——到——！”
宦官尖细而拖长的唱喏，如同利刃划破绸缎，骤然撕裂了殿中那份刻意维持的、紧绷的寂静。所有臣子齐刷刷地更深俯首，宽大的袍袖因这统一的动作而发出窸窣的声响，如同秋风扫过林叶。
袁术，在左右宦官的簇拥下，缓缓走了出来。他并未遵循古制穿戴玄色衮冕，而是别出心裁，身着一套明黄色的龙袍，袍服之上，用数以万计的金线绣满了张牙舞爪的飞龙、云纹和山河图样，龙睛皆以细小的深海珍珠点缀，在灯火下流转着冰冷的光泽。他头顶的冕旒，白玉珠串的数目远超汉制，密密麻麻地垂落下来，几乎遮蔽了他大半面容，行走间珠玉碰撞，哗啦作响，显得既庄严又累赘。他的步伐刻意放缓，每一步都踏得沉稳，试图模仿记忆中帝王应有的雍容气度，但那微微扬起的下颌，以及透过旒珠缝隙扫视群臣时，那无法完全抑制的、混合着亢奋、自得与一丝审视的目光，却将他内心的膨胀暴露无遗。
他在那高高在上的、镶嵌着无数宝石的御座中坐下，双手缓缓抚摸着鎏金扶手上那雕刻得栩栩如生的龙首，指尖传来金属特有的冰凉坚硬的触感。这一刻，他魂牵梦萦了太久。四世三公累世的清誉与权势，传国玉玺那“受命于天”的冰冷质感，淮南之地丰饶的物产与兵力，仿佛都只是为了今日这座位、这身袍服所做的铺垫。他清了清嗓子，那声音穿过厚重的旒珠传出来，带着一丝不易察觉的沙哑与颤抖，并非源于恐惧，而是源于极致兴奋下的气血翻涌。
“众卿平身。”
“谢陛下！”山呼声在大殿中轰然响起，撞击在崭新的墙壁与梁柱上，引发短暂的回音，却莫名显得有些发虚，仿佛缺乏坚实的根基。
繁琐而冗长的登基仪式按部就班地进行。身着华丽礼服的赞礼官，用抑扬顿挫的腔调，高声诵读着告天祭文。文辞极尽骈俪华丽之能事，竭力渲染着袁氏先祖的赫赫功勋与累世恩德，言之凿凿地论证着“火德已衰，汉祚已终”的天象预兆，以及“土德将兴，仲氏承运”的天命所归。每一个字都经过精心雕琢，试图构建起一个合理合法的外壳。接着是册封皇后、太子，大赏群臣，金银绢帛，爵位封号，如同甘露般洒下，换取着更响亮、更虔诚的“万岁”呼声与叩拜。每一次山呼，每一次叩首，都像一股暖流，注入袁术的四肢百骸，让他那本就挺直的脊背，不由自主地更加向后靠了靠，仿佛要彻底融入这御座之中。
赐宴开始。内侍们脚步轻捷，如流水般将珍馐美馔呈上各方案几。熊掌猩唇，豹胎鲤尾，许多菜肴不仅食材难得，烹制手法更是极尽巧思，造型华丽如同艺术品，散发着浓郁而复杂的香气。美酒是窖藏了不知多少年的陈酿，倾倒入玉杯之中，呈现出深邃的琥珀色，酒香醇厚，几乎要与那浓郁的熏香争夺这大殿的主导权。丝竹之声再起，此番换上了更为轻快靡丽的曲调，一队精心挑选的舞姬，身着薄如蝉翼的七彩轻纱，踩着乐点，翩跹而入。她们身姿曼妙，水袖翻飞，眼波流转间尽是妩媚，试图用这极致的声色，来装点这新朝的第一个白日。
席间的气氛，在这酒香、肉香与美色的催化下，渐渐从最初的拘谨肃穆，变得“活跃”起来。一些原本内心忐忑的官员，几杯热酒下肚，脸上泛起了红晕，开始相互举杯，说着各式各样恭维新朝、赞美圣主的吉利话。声音逐渐放大，笑语声此起彼伏，仿佛只要这喧闹足够盛大，笑容足够灿烂，就能将那潜藏在心底的不安与疑虑彻底驱散，就能让这仓促建立的“仲氏元年”，如同这殿中的金柱一般，坚不可摧，永世长存。
阎象独自坐在自己的席位上，身形僵硬，与周围的“热闹”格格不入。面前案几上那些价值千金的珍馐，他几乎未曾动箸。那杯清澈见底的御酒，他也始终没有举起。他只是沉默地看着，看着那些同僚们逐渐放开形骸，相互敬酒谄笑；看着舞姬们不知疲倦地旋转，裙摆如盛开的毒花；看着御座上那位新帝，在众人的奉承中，脸色愈发红润，笑声愈发洪亮，甚至开始指着殿中某处新添的奢华装饰，对身旁的宦官高声谈论着日后“还于旧都洛阳”后，要建造何等更加宏伟壮丽的宫阙。
“陛下圣明！天命所归，必能克成伟业，横扫六合！”宦官尖细的谄媚声，如同金属刮擦，清晰地传入阎象耳中。
那浓郁的、甜腻的熏香混合着酒肉之气，终于超出了他忍耐的极限，一阵强烈的反胃感涌上喉咙。他猛地垂下眼，紧紧握住了藏于袖中的双拳，指节因用力而泛白。他想起不久前的激烈争辩，自己如何引经据典，如何剖析天下大势，如何痛陈称帝之举无异于积薪厝火，必将引来天下共击！言至痛处，他老泪纵横，几乎要以头抢地。而袁术，只是用那只握着传国玉玺的手，不耐烦地挥了挥，然后用那方冰冷的玉石轻轻敲击着案几，语气带着居高临下的怜悯与不耐：“阎公老矣，何其不识天命乎？”
天命？
阎象的嘴角，难以自抑地泛起一丝极致苦涩的弧度，深深的法令纹如同刀刻。或许这天命，本就是有心人编织出来，自欺欺人的幻梦。他悄然抬首，目光越过那些欢宴的人群，越过那缭绕的香烟，投向大殿之外。殿门敞开着，可以看到外面那片被宫墙切割开的、过于澄澈的天空，蓝得没有一丝云彩，纯粹得令人心慌。寿春这看似坚固的城墙，能挡得住这醉生梦死的酒杯，能挡得住那即将从四面八方席卷而来的、带着铁锈与血腥味的烽烟吗？
袁术的目光偶尔扫过全场，或许曾掠过阎象所在的位置，但也仅仅是掠过。他完全沉浸在这由权力、谀辞和美酒共同构筑的极乐之中，无暇，也不愿去分辨那一片喧闹浮华之下，唯一一抹沉默的冷色。
宴席在这虚浮的、刻意维持的热闹中持续着，仿佛要将这仲氏元年的第一个白日，无限地延长。殿内，香气、酒气、汗味、人声、乐音……一切都在高温下发酵、混杂，共同酝酿着一场盛大、辉煌而注定短暂易碎的幻梦。而在那寿春城外，旷野之上的春风依旧吹拂，只是这风里，已然裹挟了远方隐约可闻的、金铁交鸣的预兆，与一丝若有若无的、硝烟的气息。