夜色下的未央宫，比白日更显空旷寂寥。廊檐下的宫灯在夜风中摇曳，投下变幻不定的光影，仿佛无数窥探的幽灵。白日的喧嚣已然远去，只剩下巡逻士兵规律而沉重的脚步声在冰冷的宫墙间回荡，提醒着这里的主人，谁才是此刻长安真正的主宰。
刘协独自坐在偏殿的暖阁内，面前的案几上摆放着简单的膳食，比之李郭在位时已是天壤之别，但至少是热乎、干净的。他确实吃饱了，身体暖和了一些，但心中的寒意却丝毫未减。
吕布…他白日里那看似恭谨实则不容置疑的姿态，那雷厉风行掌控一切的手段，都让刘协感到深深的无力。他就像一个刚脱离虎口又落入狼窝的囚徒，只不过这头狼暂时还披着救驾者的外皮。
“陛下，温侯吕布求见。”一名内侍小心翼翼的声音在门外响起，带着难以掩饰的惶恐。
刘协的心猛地一跳。这么晚了，他来做什么？他下意识地挺直了背脊，努力让自己显得镇定一些：“宣。”
殿门推开，吕布高大的身影走了进来。他依旧穿着白日的深衣，未着甲胄，也未佩剑，似乎刻意淡化了些许武人的煞气。他挥手屏退了左右内侍，暖阁内只剩下他与天子两人。
“陛下。”吕布微微颔首，算是行礼，然后很自然地走到刘协对面的席位上坐下，姿态并不显得谦卑，反而有种…平等的随意感。这让刘协极不适应，又隐隐感到一丝异样。
“吕爱卿深夜入宫，有何要事？”刘协努力让自己的声音听起来平稳。
吕布没有立刻回答，而是目光扫过案上的膳食，语气平和地问道：“陛下用膳了？可还合口？”
“…尚可。”刘协不知他为何问这个。
“那就好。”吕布点点头，目光转向跳跃的灯焰，似乎在组织语言，“白日仓促，许多话未能与陛下尽言。如今长安初定，有些事，臣想与陛下…聊一聊。”
聊一聊？天子与臣子用这个词？刘协心中疑窦更深，只是沉默地看着他。
吕布转过头，目光直视刘协，那双锐利的眼睛在灯光下似乎柔和了些许，却依旧深邃。“陛下可知，臣为何不惜代价，非要拿下长安，诛杀李郭？”
刘协迟疑了一下，道：“爱卿…自是奉诏讨逆，忠心为国。”
“奉诏讨逆？”吕布忽然轻轻笑了一下，笑容里带着一丝难以言喻的意味，“陛下，此处并无六耳，你我君臣，不妨说些实在话。那所谓的‘密诏’，你知，我知，不过是块遮羞布，一个出兵的名义罢了。”
刘协的脸色瞬间白了白，手指攥紧了衣袍。他没想到吕布如此直接地撕开了这层伪装。
“陛下不必惊慌。”吕布的语气依旧平静，甚至带着一丝安抚，“臣若真有董卓、李郭之心，此刻便不会坐在这里与陛下聊天。皇宫库府，早已搬空；陛下与公卿，或许也已‘被乱军所害’。”
这话说得轻描淡写，却让刘协后背升起一股寒意。他知道，吕布说的是事实。
“臣之所以来，是因为臣觉得，陛下与那些公卿不同。陛下经历过董卓之乱，经历过李郭之祸，看过这天下最不堪的一面，或许…也能听懂一些实在话。”吕布的声音低沉下来，带着一种奇特的穿透力。
刘协怔怔地看着他，心中的恐惧似乎被这番话冲淡了一些，取而代之的是一种复杂的好奇。“爱卿…想说什么？”
吕布身体微微前倾，目光灼灼：“臣想问问陛下，您觉得，就算臣今日将陛下恭恭敬敬地捧上龙椅，明日便发下诏书，号令天下诸侯勤王、纳贡、听调…陛下觉得，有几人会奉诏？”
刘协张了张嘴，想说“普天之下莫非王土”，但话到嘴边，却哽住了。他想起袁绍、袁术的骄横，想起刘表的不闻不问…他沉默了。
“陛下心里清楚，不是吗？”吕布替他说了出来，“关东诸侯，袁本初、袁公路，四世三公，野心勃勃，岂会甘愿听命于一个被武夫掌控的朝廷？兖州的曹孟德，枭雄之姿，志在天下，若陛下落入他手，必成其‘挟天子以令诸侯’的棋子。至于刘景升（刘表），坐守荆襄，但求自保，陛下的诏书到了襄阳，恐怕也只是一纸空文，被他敷衍了事，最多上表谢恩，送上些无关痛痒的贡品，绝不会出一兵一卒，损一粮一草来真正拱卫陛下。”
他顿了顿，语气带着一丝讥诮：“甚至…就连那刚刚得到徐州、以‘皇叔’和‘仁义’自居的刘备刘玄德…”
听到刘备的名字，刘协眼中闪过一丝微光，那是他曾经寄托过希望的人。
吕布捕捉到了这丝光亮，轻轻摇头：“陛下，刘备或许会表面奉诏，甚至会感激涕零，因为陛下的诏书可以帮他巩固‘皇叔’身份，给他一个对抗曹操、安抚徐州士民的大义名分。但他会真的听从陛下的调遣吗？不会。他会按照他自己夺取地盘、扩张势力的战略行事。陛下对他的价值，和一件名贵的器物并无区别，有用时捧起，无用时…呵呵。”
这番话，如同冰冷的刀子，一刀刀剖开了血淋淋的现实，将刘协心中最后一点不切实际的幻想也彻底击碎。他的脸色变得更加苍白，身体微微颤抖。他知道吕布说的…很可能都是真的。
“陛下，”吕布的声音放缓了些，甚至带上了一丝不易察觉的…同情？“您还觉得，离开长安，去往任何一路诸侯那里，会比现在更好吗？袁绍？或许会给您表面尊荣，然后将您深锁邺城高墙之内。曹操？他若得陛下，手段只会比臣更强硬。至于其他人…恕臣直言，他们很可能成为第三个董卓，甚至…还不如董卓。至少董卓，对汉室表面还存有一丝敬畏。”
“那…那爱卿你…”刘协的声音干涩无比，带着恐惧和茫然。
“臣？”吕布笑了笑，笑容有些复杂，“臣是个武人，不喜欢那些弯弯绕绕。臣可以明白地告诉陛下，臣不会放权，至少在臣扫平群雄、统一天下之前不会。军队、粮草、官员任免，这些实权，臣必须抓在手里。没有这些，臣和陛下，都会死无葬身之地。”
刘协的心沉了下去。
“但是，”吕布话锋一转，“臣也可以向陛下承诺。只要陛下安于宫内，不行险招，不联络外臣图谋不利于臣之事，臣必保陛下安全无虞，衣食供给不绝，维持朝廷体面。陛下可以读书、习字、甚至与信任的公卿讨论经义文章，这些内廷之事，臣绝不干涉。”
他看着刘协的眼睛，语气变得异常认真，甚至带着一丝朋友间交谈的坦诚：“陛下，这天下已经烂透了。光靠仁义道德、天子诏书，救不了这天下，也救不了陛下您自己。需要的是刀兵，是铁血，是能扫平所有不服之人的强大力量！这个过程会很血腥，会很漫长，但这是唯一的出路。”
“臣不才，愿做那个执刀扫平天下之人。而陛下您，”吕布的目光中闪过一丝奇异的光彩，“您或许是这乱世中最后一位还对汉室存有真心的刘氏子孙了。您不需要去做那些您不擅长、也做不到的事情。您只需要好好活着，作为汉室的正统象征活着。待臣他日廓清寰宇，扫灭群雄，还天下一个太平之时…”
他停顿了一下，似乎在斟酌用词，最终缓缓道：“…一个统一、强盛的帝国，终究需要一位皇帝。而陛下您，若到那时仍能明白臣今日之心，那便是天下万民之福，亦是汉室之福。”
这番话，如同重锤，一次次敲击在刘协的心上。先是绝望地打碎他所有幻想，然后又给了他一个极其残酷却又无比现实的选择和…一个遥远而模糊的承诺。
他没有立刻回答，只是低着头，身体微微颤抖，内心在进行着激烈的天人交战。吕布也不催促，只是静静地等待着，仿佛真的在等待一位朋友的决定。
许久，刘协才缓缓抬起头，眼中充满了疲惫、屈辱，但似乎也多了一丝认命般的清明。他声音沙哑地开口：“爱卿…所言，虽…虽逆耳，却…却是实情。朕…朕知道了。”
他没有说同意，也没有说不同意，但这句“知道了”，已然是一种默许和妥协。他听懂了吕布的威胁，也听懂了那承诺背后的现实逻辑。在绝对的力量面前，在赤裸裸的天下大势面前，他这个天子，能做的选择实在太少太少。
吕布脸上露出一丝淡淡的、难以察觉的笑意。他站起身，微微躬身：“陛下能体谅臣之苦心，臣感激不尽。夜已深，陛下早些安歇。明日，还会有更多的粮草运入城中，粥棚会持续开设。长安，会慢慢好起来的。”
说完，他不再多言，转身离开了暖阁。
刘协独自一人坐在灯下，望着吕布离去的方向，久久不语。窗外，巡逻士兵的脚步声依旧规律地响着，那是控制，也是保护。今夜这番话，撕掉了他最后的天真，却也给了他一个在这绝望乱世中继续活下去的、冰冷而现实的理由。
或许，这头虓虎，真的与其他豺狼…有所不同？
他不知道答案。未来，依旧笼罩在浓雾之中。但至少今夜，他不必再在饥饿和恐惧中入睡了。
而未央宫外，吕布抬头望着稀疏的星空，长长舒了一口气。这番“交心”，比他打一场硬仗还要累。但他知道，这是必要的一步。稳住天子，才能让他没有后顾之忧地去应对即将到来的、更加汹涌的天下风波。
他的目光再次变得锐利而深沉，投向了东方。
中原，才是真正的棋局。