北方的风掠过黄河，带着下游平原特有的尘土气息，吹拂着刚刚插上“袁”字大旗的平原国城头。袁谭勒马立于城楼，望着这片名义上已归属袁氏，实则暗流涌动的土地，脸上并无太多喜悦，只有沉甸甸的压力。
他奉父亲袁绍之命，以青州刺史的身份前来，但实际控制区，仅限脚下的平原国及周边寥寥数县。青州广袤，北海有孔融，东莱有公孙瓒任命的田楷，各地豪强坞堡林立，观望风色。他这位“袁青州”，名号响亮，根基却浅薄得可怜。
“大公子，”副将岑璧在一旁躬身道，“境内流寇已初步肃清，然田楷拥兵数千，盘踞在济南国、乐安郡一带，犹如一根钉子，楔在我军北上与东进之路之间。若不拔除，我军南下攻打孔融时，恐其袭我后方。”
袁谭年轻的面容上闪过一丝与其年龄不符的冷峻。他深知，父亲让他来青州，既是信任，也是考验。若不能迅速打开局面，他在众多兄弟和河北文武眼中的分量将大打折扣。
“田楷……公孙瓒的走狗。”袁谭冷哼一声，“公孙瓒如今被父亲困在易京，自身难保，田楷孤悬在此，已成无根之木。传令下去，整军备战，首要目标，北向击破田楷，扫清后顾之忧！”
命令下达，袁谭军这部战争机器开始高效运转。他虽年轻气盛，但并非全然无谋，深知初战必胜的道理。他并未贸然进击，而是充分利用袁绍集团在河北的庞大影响力。一方面，他派使者携重礼联络济南、乐安等地对田楷不满或畏惧袁绍兵威的豪强，许以官职钱粮，分化瓦解田楷的潜在支持者。另一方面，他严令部属对沿途百姓秋毫无犯，甚至开仓赈济部分流民，试图收拢人心，与田楷军可能的横征暴敛形成对比。
战事在青州北部爆发。田楷深知唇亡齿寒的道理，若让袁谭在青州站稳脚跟，下一个目标必然是自己。他试图凭借对地形的熟悉和麾下部分幽州老卒的悍勇，阻击袁谭军。
然而，实力的差距并非勇气可以完全弥补。袁谭军装备精良，后勤充足，更重要的是，他们背后站着雄踞河北的袁绍，士气高昂。几场规模不大的接触战，袁谭军皆凭借优势兵力和装备取得胜利，逐步压缩田楷的活动空间。那些被袁谭联络的豪强，见风使舵，或按兵不动，或干脆倒戈，使得田楷更加孤立。
最关键的一战发生在黄河支流畔。田楷企图凭借河流阻击袁谭，但袁谭采纳部将建议，分兵迂回，主力则趁夜强渡，打了田楷一个措手不及。混战中，田楷部伤亡惨重，本人仅率少数亲随突围，向北逃入冀州边境的深山，其麾下军队或降或散。
消息传回，平原国一片欢腾。袁谭站在缴获的田楷军旗帜前，意气风发。此战不仅扫清了背后的威胁，更极大地震慑了青州境内其他摇摆不定的势力。一些原本依附孔融或保持中立的郡县，开始悄悄派来使者，向这位年轻的袁青州表示恭顺。
“恭喜大公子！北境已定，如今青州之内，唯剩孔融盘踞北海，负隅顽抗！”岑璧兴奋地禀报。
袁谭目光南移，仿佛能穿透重重城郭，看到那座以文采风流着称的北海国都——剧县。解决了后顾之忧，压制了境内异声，他终于可以腾出手来，专心对付父亲点名要清除的目标，也是他为自己立威青州，必须要踏过的垫脚石。
“休整三日，犒赏三军。”袁谭的声音带着不容置疑的决断，“三日后，兵发剧县！”
……
初春的寒意尚未完全退去，凛冽的寒风卷过青州大地，带着黄河泥沙的粗糙感和一股隐约的血腥气。袁谭率领的军队，军容严整，旗号鲜明，如同钢铁洪流般向北海国（治所剧县）方向推进。中军大旗下，袁谭端坐于战马之上，年轻的面容带着与其父袁绍相似的矜骄，但眼神中更多了几分新胜之后的锐气与急于证明自己的焦躁。
“报——”一骑斥候飞驰而至，“前方三十里便是剧县！孔融已闭门坚守，城头旌旗林立，但守军似乎不多！”
袁谭嘴角泛起一丝不屑的冷笑：“孔文举，一介腐儒，也敢螳臂当车？传令下去，加速进军，今日便在剧县城下扎营，明日拂晓，开始攻城！”
副将劝道：“大公子，我军远来，是否先休整一日，打造攻城器械，再行进攻？”
袁谭瞥了他一眼，傲然道：“兵贵神速！孔融手下无非些郡国兵，不堪一击。何须费力打造器械？蚁附登城，便可踏平此城！我要让父亲看看，青州之地，我袁显思（袁谭字）旦夕可定！”
……
剧县城内，刺史府中，气氛凝重得如同铅块压顶。孔融一身儒服，须发已见斑白，往日里从容淡泊的名士风范，此刻被深深的忧虑取代。他面前站着几位郡将和本地的豪族代表，人人脸上都带着惶急之色。
“使君！袁谭大军已至城外，号称三万，锐气正盛！我等兵微将寡，如何抵挡？”一名郡将声音发颤。
“是啊，孔使君，袁本初势大，其子来势汹汹，不如……不如早作打算？”一位豪族代表语带暗示，所谓打算，无非是开城投降。
孔融猛地一拍案几，虽是一介文人，此刻却显出几分刚烈：“糊涂！袁绍父子，名为汉臣，实为国贼！我孔融受朝廷厚恩，牧守此方，岂能望风而降，将北海生灵涂炭交付于虎狼之手？！昔日董卓乱政，我尚不畏死，今日岂惧袁谭一小儿！”
他环视众人，沉声道：“我知诸位担忧。然，剧县城池坚固，粮草尚可支撑数月。我等上下一心，未必不能守得云开见月明！我已遣人向……向各方求援，只要坚守待援，必有转机！” 他隐去了田楷已败逃、刘备自身难保的事实，只为稳住眼前已然浮动的人心。
……
次日拂晓，袁谭军并未做太多休整，果然发起了猛攻。没有复杂的攻城器械，只有简单的云梯和如潮水般涌上的士兵。袁谭意图很明显，就是要凭借兵力优势和连胜之威，一鼓作气拿下剧县。
“杀！”震天的喊杀声打破了黎明的寂静。袁军士兵冒着城头倾泻而下的箭矢和滚木礌石，疯狂地攀爬云梯。城墙上，孔融亲自督战，他虽不懂指挥，但他的存在本身，就激励着守军。郡国兵和临时征召的壮丁，在绝望中爆发出惊人的勇气，用长矛、刀剑、甚至石块，与登上城头的袁军士兵浴血搏杀。
战斗从清晨持续到午后，城墙下尸体堆积如山，鲜血染红了墙砖。袁军攻势虽猛，但剧县守军抵抗异常顽强，加之城墙高大，袁谭的速胜计划未能得逞。
鸣金收兵时，袁谭脸色铁青。他没想到孔融这块骨头如此难啃，首日进攻便受挫，还折损了不少兵力。岑璧再次进言：“大公子，强攻损失太大，不如围而不打，待其粮尽自乱，或打造冲车、井阑等器械，再行进攻。”
袁谭看着远处那座依然飘扬着“孔”字大旗的城池，眼中怒火燃烧，但终于压下了急躁：“就依你言！传令，围城！分兵掠取周边县邑，切断其外援粮道！我倒要看看，孔文举能撑到几时！”
……
接下来的日子，剧县陷入了残酷的围城战。袁谭军不再强攻，而是深沟高垒，将剧县围得水泄不通，并不时派出小股部队骚扰，消耗守军精力。城内粮食开始实行配给，人心惶惶，不时有士兵或百姓趁夜缒城逃跑，但大多被袁军巡哨捕获斩杀，首级悬挂在营门外示众。
孔融每日巡视城防，安抚军民，但眼看着存粮一日日减少，城外援军杳无音信，他内心的绝望也一日日加深。他写给朝廷的求援信，如同石沉大海——此时的朝廷，正被吕布掌控于长安，且鞭长莫及，根本无力干预东方战事。
近两月后，剧县城内已出现饿殍。守军士气低落，哗变暗流涌动。孔融站在城头，望着城外连绵的袁军营寨和远处光秃秃的田野，夏日的生机似乎从未降临这片被战火蹂躏的土地。他知道，北海的陷落，只是时间问题了。一种无力回天的悲凉，笼罩了这位一代名士。
而城外的袁谭，则耐心地等待着，像一头等待猎物流尽最后一滴血的饿狼。攻克北海，将是他献给父亲的一份厚礼，也是他在袁氏集团中站稳脚跟的关键一步。青州的天空，被战火与硝烟染成了灰黄色，预示着孔融时代的终结和袁氏统治的到来。