司隶、兖州、豫州三地交界的缓冲地带，那片由刘备苦心经营的“平寇”大营，规模比数月前又向外拓展了一圈。营垒的栅栏更加厚重坚固，壕沟挖得更深，辕门之内，数千士卒操练的呼喝声整齐划一，带着一股经过实战洗礼后愈发凝练的雄壮之气。五千能战之兵，辅以相当数量的随军眷属与流民，在这片各方势力犬牙交错、监管相对松弛的区域，已然成为一股任何一方都无法轻易忽视的力量。刘备表面上依旧维持着低调，高举“剿匪安民”、“匡扶汉室”的旗帜，但其深邃的目光，已悄然越过眼前的山川，投向了东南方向——那片同样因连年战乱而民生凋敝、目前处于势力真空状态的豫州汝南郡部分地区。
中军大帐内，气氛不同于往日的沉稳，带着一丝隐秘的躁动。关羽手指按在摊开的粗糙羊皮地图上，指向汝南郡西部区域，丹凤眼中锐光逼人：“大哥，多方探马细作回报确认，汝南郡西部的葛陂周边，此前被曹操击溃的黄巾旧部龚都、刘辟等人，重新啸聚了不下四五千人马，据水泽而守。然其部众军纪涣散，劫掠乡里，不得民心，内部亦非铁板一块。若能以迅雷之势击破此股乌合之众，不仅能缴获其囤积的粮草军械，更能借此良机，收拢因战乱流离失所的百姓，占据葛陂周边水土肥沃之地。此地北接颍川，南望荆襄，若经营得当，或可成为我等真正意义上的第一块根基之地！”
张飞在一旁早已按捺不住，蒲扇般的大手互相摩挲着，声如闷雷：“二哥说得再对没有！整日待在这边界线上，剿来剿去都是些不成气候的毛贼土匪，忒不痛快！去打汝南，占了地盘，招兵买马，看那曹阿瞒知道了，脸色得有多难看！还能不能安稳坐他的司空位子！”
刘备抚摸着颔下日渐浓密的短须，眼中光芒闪动，显然也为此计所动。长久寄居人下，仰吕布之鼻息，终非英雄所为。若能趁曹操官渡新败、元气大伤、主要精力用于应对北方袁绍和西方吕布，无力南顾之天赐良机，在汝南郡撕开一道口子，站稳脚跟，无疑是眼下打破困局、谋求独立发展的最佳路径。
“云长、翼德所言，深得我心。”刘备沉吟片刻，终于下定决心，语气斩钉截铁，“机不可失！动作务必要快，要在曹操察觉并做出反应之前，以雷霆之势拿下葛陂，站稳脚跟！传令各营，即刻起秘密准备，整顿军械，分发粮秣，三日后拂晓，大军开拔，兵发葛陂！”
然而，刘备终究还是低估了那位乱世奸雄的反应速度与手段之狠辣。曹操的应对，比他预想的来得更快，也更阴险致命，如同隐藏在阴影中的毒蛇，不出则已，一出便直噬咽喉。
就在刘备军紧锣密鼓准备拔营的前夜，一支约两百人、精干彪悍的曹军锐卒，早已脱下制式衣甲，伪装成逃难流民和零星行商，凭借着对地形的熟悉和精准的情报，如同鬼魅般悄然渗透进了这片缓冲地带。他们的任务，并非与刘备军正面交锋，而是执行一项更为毒辣、旨在从根本上瓦解其行动能力的隐秘任务——破坏后勤，制造恐慌。
次日清晨，天色微熹，刘备亲自率领的先头部队刚刚开出大营不到二十里，后方便传来了如同晴天霹雳般的噩耗。
“报——！主公！大事不好！”一名身负数处创伤、衣甲破损、浑身浴血的斥候骑兵，几乎是滚鞍落马，踉跄着扑入中军，声音嘶哑凄厉，“我们设在黑风峪山坳里的那座临时粮仓……昨夜遭不明身份敌人突袭！守卫粮仓的两队弟兄……寡不敌众，全军……全军覆没！囤积的粮草……被纵火焚烧，损毁过半啊！”
“什么？！”刘备闻言，脸色瞬间变得煞白，猛地站起身。黑风峪位置极其隐蔽，是他为此次秘密进军汝南而精心挑选、提前囤积了近半军粮的要地，知晓者寥寥无几，怎会如此轻易就被发现并精准袭击？
“可知是何方贼子所为？！”关羽凤目圆睁，一股凛冽的杀气透体而出，右手已下意识地握紧了倚在一旁的青龙偃月刀刀柄。
那斥候脸上混杂着悲愤、痛苦与一丝残留的惊惧，喘息着回道：“回关将军……看那些袭击者的行动手法……绝非寻常土匪流寇！他们人数不多，但动作极其迅猛老辣，彼此配合默契，杀人手法干净利落，放火之后毫不恋战，立刻远遁，现场清理得十分干净，没留下任何能表明身份的物品……但是，有几个兄弟在临死前拼死传出消息，说……说袭击者使用的兵刃，是制式的环首刀！而且……而且他们格杀搏斗的技巧，狠辣高效，很像……很像正经官军操练出来的路子！”
官军！豫州境内如今除了些不成气候的郡县兵，哪里还有如此精锐的“官军”？答案几乎呼之欲出！
“曹——孟——德！”刘备从紧咬的牙关中，一字一顿地挤出这个名字，拳头死死攥紧，指节因极度用力而泛白。他瞬间洞悉了曹操的恶毒意图——根本不与你摆开阵势正面交锋，而是要精准地掐断你的生命线，焚毁你的粮草，让你失去持续作战的能力，困死、饿死在这前不着村后不着店的边界之地！
而这，仅仅是一切噩梦的开始。
随后的几天，刘备军仿佛陷入了一张无形而又无处不在的罗网之中，举步维艰。
派往汝南方向侦察敌情、探查路径的哨探小队，接二连三地遭遇“土匪”有预谋的伏击，伤亡惨重，好不容易建立起来的情报网络几乎陷入瘫痪。
几支奉命前往周边尚有人烟的村庄，试图用携带的钱帛向村民购买或换取粮草的小分队，不是在半路被不知从何处射来的密集冷箭袭击，损失人手，就是抵达后发现村庄早已被一股“流窜的土匪”洗劫一空，颗粒无存。
更令人心寒的是，一些来源不明、却传播极快的流言，开始在军营内部乃至依附的流民群体中悄然散播，言之凿凿地说刘备军不过是吕布用来试探曹操、吸引火力的“弃子”和“炮灰”，真正的目的是引曹操主力来攻，他们这五千人马注定是死路一条……
军心，不可避免地开始浮动；原本高昂的出征士气，被这来自暗处、防不胜防的冷箭和无处不在的骚扰、恐吓，一点点地消磨、侵蚀，营地中开始弥漫起一种焦虑和不安的气氛。
“大哥！让俺带一千兵马出去！定要把这些藏头露尾、只会暗箭伤人的鼠辈揪出来，杀个干干净净！”张飞气得双眼赤红，如同暴怒的雄狮，在帐内来回踱步，恨不得立刻提起丈八蛇矛冲出营去，将那些隐匿在暗处的敌人撕碎。
关羽相对更能克制怒火，但脸色也阴沉得可怕，他按住躁动的张飞，沉声道：“三弟！冷静！敌暗我明，他们如此行事，就是要激怒我们，让我们因愤怒而分兵出击，他们才好凭借地利和隐匿的优势，将我们派出的队伍逐一伏击、吞食！曹操此计，歹毒无比，意在困死我等，让我军粮尽援绝，士气崩溃，不战而自乱，最终不费其一兵一卒，便可达到全歼我军的目的！此乃不战而屈人之兵的上策，切不可中其奸计！”
刘备强迫自己从最初的震惊和愤怒中冷静下来，他走到地图前，目光死死盯着那片原本寄予厚望、如今却仿佛布满无形荆棘和陷阱的汝南之地，内心充满了巨大的挫败感和不甘，最终化为一声长长的、沉重的叹息。曹操，虽经官渡之败，但其麾下谋士如云，底蕴犹在，手段之老辣狠厉，远非寻常对手可比。他就像一条盘踞在阴影深处的毒蛇，耐心等待着猎物露出破绽，然后发动致命一击。
“传令……”刘备的声音带着一丝艰难抉择后的沙哑与疲惫，“全军暂停向汝南进军。各营即刻收缩防御圈，加固营垒工事，多设鹿角拒马，增派双倍游骑斥候，日夜不停，清剿营地周边二十里内所有可疑区域与人员，遇有形迹可疑、携带兵器者，可先行擒拿或格杀！同时，选派机敏可靠之人，携带金帛，分为数队，改换路线，前往更远的颍川郡，乃至荆州北部襄阳边境地带，设法高价购粮，所有路线务必极端隐秘，人员之间单线联系，绝不可再出差错！”
他必须首先稳住阵脚，确保这来之不易的五千核心力量不至于因断粮和内乱而分崩离析，才能再图将来。曹操射来的这支“软刀子”，看不见摸不着，却比正面冲阵的千军万马，更让人感到窒息般的压力和难受。
中军帐内，灯火摇曳，气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。关羽闭目凝神，似乎在强压着翻腾的怒火与杀意；张飞则像一头被关在笼中的猛虎，焦躁不安地喘着粗气。刘备独自走到大帐门口，掀开帐帘，望着东南方向那片属于兖州、属于曹操的深沉夜空，目光变得无比幽深与复杂。
这一次，他真切地、深刻地感受到了来自那个被誉为“乱世之奸雄”的庞大压力与恐怖。想要在这群雄并起的时代，真正拥有一片属于自己的天地，前路上的荆棘与陷阱，远比他最初想象的还要密集、还要凶险。曹操用这精准而阴狠的连环暗箭，给他上了无比深刻的一课：在这人命如草芥的乱世棋盘之上，即便是一颗看似无关紧要的棋子，若想挣脱执棋者的掌控，跳出既定的格子，也必须首先拥有足够的实力和觉悟，去承受来自棋盘规则制定者的无情怒火与碾压。