邺城，大将军府。
相较于南阳渐入佳境的整合，此间的恢弘殿宇内，弥漫的是一种更深沉的压抑。并州之败与粮草被焚的阴影，如同两座无形的大山，压在每一个与会者的心头。更重要的是，一场比前线失利更隐秘、更致命的裂痕，正在这河北权力的核心悄然蔓延。
袁绍高踞主位，试图维持住四州之主的威仪，但眉宇间的疲惫与挥之不去的愠怒，却难以完全掩饰。他的目光在下首两个儿子身上短暂停留，又迅速移开。长子袁谭与三子袁尚分立两侧，已是朝野皆知的不同派系象征。
长子袁谭，坐于武将一列相对靠前的位置。他年近三旬，面容继承了袁家的俊朗，但眉宇间多了几分风霜与刚毅。此前攻破北海孔融，拿下青州，显示了他的军略之才。此次南下与曹操大战，前线的部分粮草筹措，正是由他在青州督办，虽然后续因阴安粮寨被袭和淳于琼援军覆灭导致大局失利，但就他负责的部分而言，并无纰漏，甚至可以说是高效。此刻，他腰背挺直，眼神中带着一股未能尽展抱负的郁气，以及对某种不公的隐忍。
三子袁尚，则坐在文官一列，紧挨着审配、逢纪等人。他年纪稍轻，面容更为俊美，风度翩翩，深得袁绍与后妻刘氏的喜爱。他并未有独当一面的显赫战功，但常在邺城，陪伴袁绍左右，言辞便给，善于迎合，在父亲心中分量极重。至于次子袁熙，此刻远在幽州镇守，虽也是嫡子，但在此刻邺城的权力漩涡中，似乎暂时被边缘化了。
议题很快从如何应对吕布的边境挑衅和恢复元气，转向了更现实的难题——钱粮。
“主公，”审配再次出列，语气依旧强硬，“并州新失，军心浮动，亟需一场胜仗重振士气！颜良、文丑将军麾下五万精锐，每日人吃马嚼，耗费巨大。若不尽快筹措粮饷，恐生变乱！加征赋税，实乃不得已而为之！”
袁谭闻言，眉头紧锁，忍不住出声反驳：“审别驾！青州、冀州百姓，刚经历大战，喘息未定。此时再加赋税，岂非逼民造反？并州之败，根源在于吕布奸猾，斥候不明，援军轻敌，岂能一味将代价转嫁百姓？我青州为筹备前次大战粮草，已是竭尽全力，仓廪空虚，若再强征，恐生内变！”他这话，既是为民请命，也隐隐点出自己此前有功无过，如今却要承受额外负担的不公。
袁尚轻轻咳了一声，声音温和地开口：“兄长忧国忧民，弟深感敬佩。只是，审别驾所言亦是实情。大军在外，无粮则溃。父亲坐镇河北，威加海内，若因粮草不继而致将士离心，岂不令天下英雄耻笑？”他并不直接支持加税，而是将问题拔高到袁绍的威望和河北的存续上，巧妙地将袁谭置于“不顾大局”的潜在位置。
支持袁谭的谋士郭图，此刻立刻接口，他先是对袁尚微微拱手，语气却带着锋芒：“显甫公子（袁尚字）仁孝，心系主公威望，我等皆知。然谭公子久镇青州，深知地方民情疾苦！加征赋税，看似解了燃眉之急，实则动摇根本！若青冀生乱，吕布、曹操趁虚而入，届时悔之晚矣！望主公明察，谭公子此乃老成谋国之言！” 郭图此言，不仅力挺袁谭，更将袁谭的反对立场塑造为更具远见的“老成谋国”，直接对抗袁尚一系。
袁谭听到郭图之言，脸色稍霁，向郭图投去一个感激的眼神，紧绷的身体也略微放松。
沮授、田丰等较为持重的老臣，看着这分明以公子为首的派系争论，面露深深的忧色，却一时难以在两派争执中找到平衡点。
袁绍看着台下长子与幼子，以及他们身后臣子的争论，心中一阵烦闷。他既知加税可能带来的风险，又无法坐视大军缺粮。他既欣赏长子的干练与军功，又偏爱幼子的聪慧与贴心。这种摇摆不定，让他难以做出决断。
“够了！”袁绍终于出声，打断了争执，他揉了揉太阳穴，疲惫地挥挥手，“加税之事……容后再议。友若（逢纪字），仿制‘玉皂’之事，进展如何？”
逢纪连忙出列，脸上带着为难：“回主公，工匠日夜钻研，虽仿其形，却难得其神。所出之物，去污效力远逊于吕布之‘玉皂’，且成本高昂……短期内，恐难见成效。”
又一个坏消息。袁绍的脸色更加阴沉。吕布的经济渗透，像一条缠在脖子上的毒蛇，越收越紧。
“加强关卡盘查！凡有私贩吕贼盐皂者，一经查获，货物充公，人皆处斩！”他只能再次下达一道他知道效果有限的命令。
议事在不愉快的气氛中草草结束。众人躬身退下。
袁谭与郭图、辛评等人一道走出殿门，脸色依旧凝重，但语气缓和了许多：“若非公则（郭图字）方才仗义执言，几使彼等专美于前！”
郭图低声道：“公子，审配、逢纪等人，阿谀逢迎，只知道讨好显甫公子，置河北大局于不顾！主公他……受其蒙蔽颇深。公子更需隐忍，巩固青州根基，广揽贤才，方为上策。”
袁谭颔首，眼中闪过一丝决然：“我明白，青州才是根本。”
另一边，袁尚则在审配、逢纪的簇拥下，缓步而行。
“兄长有郭公则为之谋划，声势不小啊。”袁尚轻声叹道，语气中听不出喜怒。
审配冷哼一声：“郭图巧言令色，惑乱视听！谭公子虽长在外，岂不知中枢稳定方能御外敌？主公心中自有明断。显甫公子只需一如既往，恪尽孝道，静待时局即可。”
逢纪也附和道：“正是，只要公子常伴主公左右，悉心侍奉，这河北基业，将来非公子莫属。”
袁绍独自坐在空荡的大殿中，殿内的熏香似乎也带着一股苦涩的味道。他回想起黑石寨被赵云突袭焚毁的消息，又想到军中开始流传的关于“玉盐”“玉皂”的抱怨，再加上眼前儿子们和臣子们显而易见的纷争……
一种前所未有的无力感攫住了他。
他拥有四州之地，带甲数十万，谋臣如雨，猛将如云。可为何，在面对那个起于边地、一度狼狈如丧家之犬的吕布时，竟会感到如此束手束脚？
外部强敌环伺，内部暗流涌动。长子与三子，各有班底，颍川与河北，派系分明。河北这艘巨舰，在经历了并州挫败后，看似依旧庞大，但其龙骨深处，已然传来了细微却令人不安的裂响。而掌舵的袁绍，却陷入了继承人选择的迷思与臣子党争的泥潭，迟迟无法凝聚全力，应对那来自西方的、越来越迫近的威胁。
这内部的裂痕，远比战场上的失利，更为致命。