申时行的密奏批朱送回时，只有“静观其变”四字，墨迹森然，带着不容置疑的冰寒。京城的暗涌，如同被这两封信投入深水的巨石，激起的并非滔天巨浪，而是更深沉的漩涡，无声地卷向南直隶。
江南道，白垣驿。
驿站里弥漫着一股令人窒息的沉重。新任的驿丞，一个头发花白、面皮紧绷的微末小吏，捧着名册簿子的手微微发颤。那薄薄的几页纸上，赫然是一个即将抵达的名字——海瑞。
“海…海青天…”老驿丞的声音艰涩干哑，仿佛每吐出一个字都要耗去全身力气。他抬头看着堂下肃立的几个心腹吏目，眼神浑浊又惶恐，“你们…你们近些日子…可都核验清楚了？
户房、工房、兵房的出入，历年支应赋税的分摊底册…都补齐了？”话没说完，他自己就摇了摇头，补丁摞补丁的袍袖在发抖，“咳，谁能真清楚…京里来的大人们，各有各的心思，指缝里漏下的沙子，哪里是我们能数清的？糊涂账罢了……”
一个老成的吏目舔了舔干裂的嘴唇，低声道：“大人，京里那几位…两边都递了条子。小的夹在当中，难啊！”
他声音压得更低，几近耳语：“听说…徐阁老的人，暗示要‘秉公’，特别留意粮税积欠中的‘强制执行不善，苛责民力’；而高阁老那边，又让查历年‘蠲免缓征’的详情底档和实际去向……这…这不是一个查‘虚’一个查‘实’，都要撞在海老爷枪口上么？”
老驿丞的脸瞬间灰败下去。他无力地挥挥手，示意吏目们退下。堂屋空寂下来，他望着驿门外官道上飞扬的尘土。海瑞，那位以刚直酷烈闻名的应天巡抚，就像一柄悬在所有人头顶的屠龙铡刀。
他所过之处，必然掀起腥风血雨，那些经年的污垢，将被强行扒开，而他这小驿，不过是即将被碾碎的第一根枯枝罢了。恐惧像冰冷的潮水，淹没了他的心脏。他仿佛已经看到驿站被查抄、吏员被捉拿、自己身陷囹圄的场景。
“糊涂账？呵呵…这何止是糊涂账！” 驿丞发出一声短促凄凉的苦笑，颓然瘫坐在吱呀作响的破椅上，“京里神仙打架，我们凡人就该粉身碎骨么？”
应天府衙内堂，阴云密布。
知府姚学闵，一个素来以精明强干着称的官员，此刻脸上蒙着一层浓浓的阴霾。他面前摊着两份公文和一份京里来的私信。
左首是提刑按察使司正式签发的协查行文，要求府衙全力配合海瑞彻查白垣驿及所辖区域内历年赋税征缴、库银出入、驿路支应等项目。字字千钧，透着铁面无私的寒光。
右首是布政使司转来的邸抄节略，其中隐约提到了内阁对南直隶税赋积弊的关注，语气平平，却暗藏机锋，让人猜不透徐阁老和高阁部各自的手笔。
而那封私信，则让他指尖冰凉——信来自京中某位大佬的门生，措辞隐晦但警告意味十足：白垣驿可能成为火药桶，切莫深陷，尤其要谨慎处置与“旧党案”相关的账目和涉及徐、高两府（家族或门人）产业的赋税纠葛。“稳妥持正，明哲保身”八个字，像烧红的烙铁烫在他的心头。
姚学闵靠在椅背上，闭目深吸了一口气，试图驱散那份无力感和深沉的忧虑。他经营应天府多年，对官场种种潜规陋习、盘根错节的利益勾连了然于心。
徐家在南直隶的田庄商铺，高拱当年在户部任上铁腕追缴时牵涉的一些地方官吏，乃至他自己府衙里那些靠盘剥地方、上下其手才得以维持运转的灰色勾当……哪一个不是火药桶？一旦海瑞那无所顾忌、明察秋毫的“铁扫帚”扫过来，稍有不慎就是塌天大祸！
“‘稳妥持正’？”姚学闵猛地睁开眼，嘴角扯出一个无奈的弧度，“在这南直隶，对着海青天，还要准备翻徐高两位阁老的老账……哪头是正？哪边稳妥？”他感觉自己就像一只被钉在墙壁上的飞蛾，两面都是烈焰。
“罢了！”他猛地一拍桌子，仿佛要拍散心中的犹豫，但声音低沉而疲惫，“吩咐下去，白垣驿历年所有簿册、卷宗、票据，凡涉及赋税征缴、支应、出入库的，给我原封不动，一股脑儿打包！一丝一毫都不准改！加急备好！”他盯着书吏，“让户房、工房主事亲自点收，若有短缺、涂改……让他们自己去跟海老爷解释！”
这看似最蠢笨、最不“技巧”的做法，恰恰是他此刻唯一的“护身符”。与其遮掩不如呈递，把选择权彻底交给那把锋芒毕露的钢刀。在徐高角力和海瑞临头的滔天巨浪面前，这微小的府衙只能祈求不被彻底撕碎。
苏州府，昆山县衙后园。
气氛同样凝重。知县陈可，曾因在工部河工银贪墨案中“坚持己见、得罪贵人”而被贬到这富庶却复杂的昆山。此刻，他手里紧紧攥着刚刚收到的一条短笺——纸条上只有潦草几个字：“旧账重提，人在途中，小心回话。”
陈可的额头渗出细密的汗珠，后背衣衫瞬间湿透。他知道“旧账”指什么——多年前那桩牵连甚广的“旧党案”，他曾是办案小吏之一，手中握有一些关键线索，后来随着案犯“暴毙”和上司更迭，那些证据被他秘密压下。若非当年被贬出京，又得遇恩师回护，他早已和那些人一同消弭于无形。
而这张短笺的来源极其隐秘，只有他与那位远在京城、如今已身居中书要职的恩师才知晓的联络方式！恩师特意警示…说明什么？这绝非虚言恫吓！
“海瑞…来南直隶…白垣驿……”陈可嘴里喃喃自语，脸色煞白如纸。恩师的警示只有“小心回话”，但深谙官场险恶的他瞬间明白了可怕的前景：徐、高相争，都想把对方往死路上逼。
恩师属于高拱一派，让自己小心，明显防的是徐阶！徐阶的手段他最清楚，为了撇清自己、攀咬高拱，他们必然会在“旧党案”上做文章！而他这个掌握某些不利证据的关键“小人物”，很可能重新成为棋盘上被翻出来、准备牺牲掉的弃子！
更可怕的是，海瑞最擅长的就是查案问讯，尤其擅长从人口供中撬出铁证！一旦自己落到海瑞手里……陈可不敢想象那后果。
他猛地冲到书案前，从一堆杂乱的卷宗底下抽出一本看似寻常的字帖。手指颤抖地翻开其中一页，里面夹杂着几张陈旧发黄的纸页，字迹潦草却内容惊心！
他死死盯着这些纸页，是烧？是藏？还是…将它们交给能保住自己性命的人？巨大的恐惧如潮水般瞬间将他吞没，仿佛能听到命运车轮滚滚碾压而至的轰鸣。一滴冰冷的汗珠，从鼻尖滑落，砸在泛黄的纸页上，晕开一个小小浑浊的印迹。
应天巡抚驻节船队，浩荡南下。
宽敞的主舱内，海瑞端坐如松。案头放的不是邸报公文，而是几卷《大明律例》和《洪武大诰》。他的脸依旧瘦削而坚毅，下颌线条紧绷，一双眼睛沉静如古井深潭，看不到任何情绪的波澜。舱外长江水声澎湃，也未能在他眼底激起一丝涟漪。
随行的亲信师爷轻手轻脚地进来，低声禀报着沿途州县地方官对白垣驿案件的各种“善意提醒”和“情况说明”，言谈间无不透露出对白垣驿事务复杂性、陈年积弊的暗示，希望巡抚能酌情缓办或聚焦“现案”。
海瑞的目光始终停留在律法书上，指尖划过冰冷的律条，声音平淡无波，却带着斩钉截铁的力量：“是非曲直，律典自明。所到之处，证据便是口供。告诉他们，准备交卷。”
师爷闻言，心头一凛，默然退下。窗外，初冬的寒风呼啸掠过船头桅杆，发出呜呜的鸣响，如同尖锐的号角，又似深渊的呜咽。船舱内的灯光在海瑞沉静的侧脸上跳动，他缓缓合上厚重的《洪武大诰》，封面上那“诰”字的铁画银钩在跳跃的光影中格外刺目。
南直隶的官场，此刻正如这江面，看似波澜不惊的深流之下，已是潜流汹涌，凶险密布。所有人都在等待。等待那柄传说中的“刚峰”之刃，何时落下，又在何处，劈开这暗流汹涌、积弊沉重的死水，掀起惊天狂澜。
京城的“静观”，成了催化这一切的最高命令。这寂静，压得江南大地，难以喘息。
欲知后事如何，且听下回分解？