申时行的心，在裕王那意味深长的“尝尝看”出口时，猛地一沉，随即又以一种近乎决绝的冷静重新浮起，稳稳悬在半空。桌面之上是氤氲的香气、精美的肴馔和咫尺可感的王权威严；桌面之下，却是看不见的刀光剑影。
他面上不动分毫，那份在裕王面前塑造的“温和平静”几乎是刻进了骨子里。他恭敬地欠了欠身，应道：“是，殿下。”声音平稳无波，仿佛只是应允寻常吃食。
他伸出手，动作带着朝臣应有的沉稳，先探向了那块豆沙细点。修长的手指拈起一块，并未直接入口，而是略作端详。
接着是那椒盐苔条饼。指尖触碰到微凉的酥皮，那混着海苔咸鲜与椒盐辛香的独特气味钻入鼻腔。他再捻起一块苔条饼。咸中带辛，椒盐灼舌，苔菜微涩。
他将两块点心都凑近唇边，各咬了一小口，动作不疾不徐。豆沙的甜糯在舌尖化开，绵密细腻，带着隐隐的陈香；苔条饼的外皮则酥脆有度，咸香、椒麻与海苔特有的鲜味瞬间冲击着味蕾，形成一种独特的复杂口感。他细细咀嚼，吞咽下去。喉头滚动之际，心湖却沉静得近乎死寂。
这滋味如何，已不重要。重要的是裕王在看着，等待着他的反应。申时行终于放下未曾吃完的点心碎屑，用自备的素帕轻轻拭了拭指尖，动作一丝不苟，仿佛在进行一场庄重的仪典。
他抬起眼，迎上裕王那双探究深沉的眸子。裕王的脸上依旧带着一丝淡笑，但那笑意并未及眼底，更像是在观赏一场精心布置的棋局。
“如何？”裕王的声音依旧平静，听不出任何催促，却又带着不容回避的重量。
申时行微微垂首，避开对方仿佛能洞悉一切的目光，姿态依旧恭谨谦卑：“谢殿下赐食。这味道…确有些旧时风致。”他顿了顿，似乎在斟酌字句，每一个音节的落下都异常慎重。
殿内的烛火似乎在这一刻停止了摇曳，唯有那温酒铜釜下微弱炭火的毕剥声隐约可闻。
裕王脸上的那一丝兴味更深了。他并未立刻赞许，也未流露出不悦。只是那双锐利如刀锋、却又隐含着深湖之渊的眼睛，在申时行平静温润的脸上停留了数息，仿佛要将这片刻间所有的细微表情都吸摄入内。
终于，裕王执起自己面前金镶玉箸，轻轻点了一下那碟盛着糟鹅掌的青瓷小碟边缘，发出一声极其轻微的脆响。
“说得好。”他开口，声音不高，却仿佛带着某种尘埃落定的重量，“既然如此…”裕王嘴角那缕似有若无的弧度似乎真实地扩大了一些，“眼前的糟鹅掌，倒是最应景，也最合时宜。申讲官方才受惊，尝尝这个暖胃，才不枉本王特意命人取出的一番心思。”他夹起一片鹅掌，亲自放在了申时行面前的青瓷碗中。
他的动作很随意，却带着一种不容置辩的恩宠与接纳。
“谢殿下厚赐。”申时行心头那块巨石，终于随着这一个小小的、充满象征意义的举动，彻彻底底地落回了实处，沉甸甸的，却带来一种近乎虚脱般的踏实。他知道，自己这一关，过了。这顿突如其来的“留膳”，他算是真正被准许拿起碗筷了。
申时行执起银镶象牙箸，姿态恭谨地夹起那块裕王亲赐的糟鹅掌。金黄的糟卤浸润着鹅掌，早已酥烂脱骨，颤巍巍的，散发着醇厚诱人的糟香与肉香。
他将鹅掌送入口中。无需用力，舌尖稍一抿压，皮肉便如同最上等的琼脂般在口中化开，留下满口的丰腴、胶质感的软糯以及那独属于上好酒糟的咸鲜香浓滋味。一股暖意顺着喉间流淌而下，舒缓着此前紧绷的神经与受寒的肺腑。
“滋味如何？”裕王的声音再次响起，这次带上了一丝真正的慵懒与满意。
申时行咽下口中佳肴，脸上露出了真挚而略带感激的神色：“殿下隆恩！滋味绝佳！糟香醇厚，胶质丰盈，温而不燥，正是驱寒祛乏的妙品，微臣……感激不尽！”他深深一揖，这份温暖，无论是肉体上的还是政治上的，他都感受分明。
“好，既是知味人，那便不必拘束了。”他挥了挥袖，姿态彻底放松，“动箸吧。本王倒要听听，你认为徐阁老如何”他率先夹起一箸嫩滑的冬笋鸡脯，将话题自然而然地引到了朝政之上。
申时行咽下口中点心，思忖片刻后答道：“徐相老成谋国，执掌枢机多年，如定海神针，深谙调和阴阳、制衡之道。朝局纷繁如乱丝，非此等绵中藏针、外圆内方的手腕，不能抽丝剥茧，维系大体之平。其家中子弟也多有贤能之士，兢兢业业，为朝廷效力。”
裕王的目光在申时行低垂的头颅上停驻良久，仿佛在评估一件玉器的成色和雕工。终于，那凝固的空气被打破。裕王喉咙深处发出一声极其轻微、分辨不出是满意还是玩味的低哼。
“申卿所言，颇有见地，一语……”裕王声音低沉下去，在关键处似乎含糊了一下，让人听不真切是“中肯”还是“中的”，或是更模糊的词汇。他将目光从申时行脸上移开，落回那只刚刚被他放入申时行碗中的糟鹅掌上，仿佛那才是谈话的归宿。
“……这糟鹅掌，确是最易入口，骨酥肉烂，尤宜此时品尝。”他说着闲话家常般的结论，却用箸尖轻轻点了点那只鹅掌的根部。那锋利的骨节虽被酥软的皮肉裹着，但形状依然隐约可见。
“来，趁热。用完之后，”裕王重新抬起眼，那目光变得锐利如初，唇角的笑意仿佛结了冰霜，带着一丝难以言喻的审视，“本王或许还要再听听你品评品评高阁老。
裕王微微点头，手指轻轻叩击着矮桌边缘，又道：“那高肃卿呢？本王认为他是刚正不阿，颇具才干之人。”
申时行心中明白，裕王这是在试探自己对朝中两位权臣的看法。他定了定神，斟酌着言辞道：“高大人学识渊博，果敢坚毅，于政务之上多有建树。其在吏部任上，整顿吏治，选拔贤才，为朝廷注入了不少新鲜血液。刚毅果决，疾恶如仇，其心在社稷，志存澄清。行事如快刀斩麻，雷厉风行，每能震慑宵小，整肃纲纪。”
裕王似笑非笑地看着他，突然问道：“依你之见，徐阶与高拱二人，谁更适合辅佐本王成就大业？”
申时行闻言，额头上不禁冒出一层冷汗。他深知这个问题太过敏感，稍有不慎便会招来大祸。他垂首沉思良久，缓缓抬起头，目光坚定地说道：“殿下，徐阁老与高大人皆为朝廷栋梁之才，各有所长。徐阁老沉稳持重，善于调和各方矛盾；高大人雷厉风行，勇于革除弊端。若能相互协作，取长补短，必能为殿下排忧解难，共创盛世。”
裕王紧紧盯着他的眼睛，似乎想要看穿他内心的真实想法。过了许久，裕王嘴角泛起一抹不易察觉的微笑，端起酒杯说道：“你这回答倒是圆滑，滴水不漏。来，再尝尝这金华酒。”
欲知后事如何，且听下回分解？