两人说着话，其中的亲昵不是谁都能插入的。
明卓保持得体的笑容，袖下的手紧紧攥着。
他上前请安：“长姐。”
明蕴似笑非笑，没有理会，便是场面功夫都不屑做，只对明老太太道：“这天瞧着阴沉沉的，恐会下雨，祖母腿脚不便，不如在家中等消息。”
明老太太看了眼天色。
一到阴雨天气，天气潮湿，她的老寒腿就发作。
这会儿也的确隐隐不适。
可……
明老太太穿了身绣着祥云福字的绛紫色锦服，满面笑意掩也掩不住，连眼角的皱纹都舒展开来。
“当初你们父亲科考发落，我远在滁州日夜悬心。”
她眯了眯眼，似在回忆。
“他归来后同我说起放榜时的盛况，朱雀大街被围得水泄不通，连落脚的空隙都没有，喧闹声震得屋檐雀鸟都飞走了。”
“我这把老骨头，也想去凑凑热闹，沾沾喜气。”
在家等消息，她等不住。
明蕴就没有劝。
“那出发吧。”
“长姐。”
明卓出声：“兄长何在？”
他咬了咬唇，似落寞：“我早知他此番定然落榜，可他当真不愿同去么？”
“还是说…”
他的声音渐渐低下去，染上几分涩意，“兄长名落孙山，若我偏偏中了，他怕见到那般难堪场面？”
长进了啊，知道捅自己一刀，反击了。
这些时日的沉淀，倒让明卓真正静了下来。若此刻再入科场，想来定不会似从前那般方寸大乱，连墨迹都污了答卷。
明蕴眼眸没有温度，嘴角却缓缓牵出笑来。
“二弟能考中是最好的，我盼着呢。”
至于怀昱……
明蕴扶着老太太上马车，温声道。
“天未亮阿弟便出门了，说是怕放榜时人潮冲撞祖母。特意去临街订了位子，要是运气好，也是能瞧见放榜的。”
明蕴：“他为祖母可花了血本了。”
雅座在放榜这日，价格都是要翻着跟头往上涨的。那边可不兴提前预定，都是当日谁去得早，谁给的钱多，便归谁。
明老太太止不住道：“昱哥儿向来是可心的。”
她不免操心：“也不知他身上的钱还够不够用，回头得多给他补贴些。”
明卓：？？？
还补贴？
您的棺材本都要给出去了吧！
滁州老家那边不是拿钱赎了人？这对姐弟手里怎么可能没钱！
区区一个雅座又算的了什么。
他压着不甘，抿唇不语。
马车备了两辆，一辆给明老太太和明卓，明蕴则带着允安去了后面那辆。
车轮滚动间，明卓格外安静。
明老太太拿眼神瞥他，喝了几口茶。
“若没有蕴姐儿周旋，滁州那边岂会老老实实归还产业。你们尽可说我我年老昏聩，我却觉得这分配再公平不过。”
蕴姐儿嫁入徐家，是高嫁，明家帮衬不了她太多，她当祖母的终有顾虑，怕她过得不顺畅，有银钱傍身，何尝不是底气？
明卓一个激灵。
“孙儿不敢。”
明老太太含笑：“莫慌，我可不是敲打你。”
“只是，人得知足。你的重心该放在考取功名上，眼界不可太窄。也别觉得我偏心，该留给你的，你父亲也不会亏待了你。”
在这天子脚下，真金白银又能算什么？
明家不会短了谁的吃穿。
老太太何尝不明白，这些孩子不会有讲和的一日。
自己这般左右都想攥紧，最后怕要落得掌心空空。蕴姐儿昱哥儿是心尖的肉，明家的锦绣前程却是刻在祠堂柱石上的债。
年过花甲还要受这钝刀子割肉的苦，眼睁睁瞧着他们姐弟眼里的亲热一寸寸凉下去。
又何尝不是煎熬？
可路是她选的。
老太太眼底有泪光闪烁。
她长叹一口气，只道：“我，对你是寄予厚望的。”
————
还没到放榜的时辰，四下里早已挤满了人。放眼望去，随处可见穿着青衫的学子，个个翘首以盼。
不少百姓伸长脖子，踮脚张望。
“何时放榜？怎么还没动静。”
“今年看放榜的人怎么比往前少？”
“也不少了，我被挤得鞋都掉了。只是这几日菜市口就没断过砍人，不少人赶着看杀头去了。圣上真是青天大老爷，该砍脑袋绝不含糊！那群天杀的畜生，贪什么不好偏贪军饷？边关将士饿着肚子保家卫国，谁听着都心绞痛？要不是念着血腥吓人，我也去了。”
这厢，明家人刚入了雅间。
明蕴把明老太太安顿好，将小崽子扔给明怀昱，便匆匆下了台阶。
映荷跟在身后，说的很快：“得了信了。娘子遣人盯着荣国公府，果不出您所料，戚世子一早出门了。”
“车驾半个时辰前就转过街角，想必是看这边太过喧嚷，不便通行，便绕向前头巷口了。可人实在太多，一眨眼的功夫，咱们的人便跟丢了，一直没寻着。”
明蕴脚步不停下了楼：“那巷口可抵达食鼎楼后门。”
食鼎楼占据朱雀街最好的位置。
上次跟着戚锦姝用饭，明蕴有留意。
“戚家常年用的酒楼雅间，那儿的轩窗正对着皇榜，景致最是明朗。”
明蕴足尖才跨出门槛，只听雷声轰鸣。
眨眼的功夫，雨幕如瀑，惊雷炸响在朱雀街尽头，行人尖叫仓皇四散。
避雨的人潮把食鼎楼正门堵成了蜂巢，长街反倒空旷得能听见雨打青瓦的脆响。
“爷，时辰将至，贴榜的官吏前来请示，怕湿了皇榜，问可要延后？”
戚清徽着墨色直缀常服，因抱病在身，脸色几近透明的白。
可他站姿却依旧如孤松般笔挺，肩背舒展，透着骨子里的清贵与从容。
天色变沉，苍穹被撕开一道狰狞的裂口。雨水倾泻而下，白茫茫的水雾扭曲了天地间的一切。
他出了酒楼后院角门，走的不疾不徐：“皇榜张贴事关国体，风雨无阻，从未有过延后的先例，随我去督场。”
巷口缓缓转出一竹青伞。伞下的绯色罗裙被风吹得猎猎作响。
明蕴脚步从容穿过雨幕，绣鞋踏过积水。
这条巷子不算宽敞，却足够多人并行。
她却不偏不倚堵住戚清徽的路。
伞沿微抬，露出美人脸。
嗓音幽幽，一字一字念着他的名。
“戚清徽。”
雨水顺着伞骨汇成银线，有几滴落在他的官靴上。
戚清徽眼皮轻掀看过去。
女子容貌过盛，眉眼灼灼如霞与眸中的清冷截然不同，却齐齐勾勒成了这灰蒙天地间，最浓墨重彩的一笔。
总算把人逮着的她往前一步逼近，衣褶都凝着孤绝的意味。
“我们得谈谈。”