李世民转过身，脸上带着一丝高深莫测的笑意，眼神在烛光下显得有些幽深：“虚无缥缈？或许吧。然朕记得，昔年征战中原，亦曾于洛阳得窥《河图》《洛书》之秘，于太原听闻‘李氏当兴’之谶……有时，天命气运之事，玄之又玄，却未必尽是空穴来风。”
他走回帅案，手指无意识地在地图上空悬点着，似乎在寻找那个并不存在于标准军事地图上的“九龙川”。
“朕非笃信怪力乱神之人。然，高句丽能立国数百年，与此地山川地势，民心所向，未必没有关联。朕听闻，这‘九龙川’之传说，关乎辽东龙脉地气，若能明晰，或有助于……收拢此地气运，安定人心。”
他的话语有所保留，但意思已经很明显。他并非完全相信，但却愿意利用这种“天命所归”的象征意义，来为大唐在辽东的统治增添一层神秘而合法的外衣，从精神层面瓦解高句丽的抵抗意志，巩固新政权的根基。
这已超出了纯粹的军事或政治谋划，触及了更为深层的统治哲学与心理博弈。
长孙无忌与李积对视一眼，皆从对方眼中看到了了然与一丝凝重。陛下这是要借神秘传说，行王道教化之事。
“陛下之意，臣等明白了。”长孙无忌躬身道，“臣会即刻派人，暗中查访这‘九龙川’之所在及相关传说，细细甄别，若有可用之处，再行呈报。”
李世民点了点头：“此事需隐秘进行，不必张扬。若有线索，直接报于朕知。”
“臣遵旨。”
御帐内的密谈，至此方告一段落。
烛火依旧跳动，映照着李世民沉思的面容。
帝国的战略已然转向，而一条关于神秘“九龙川”的暗线，也悄然埋下。这条线，似乎与吴战之前遭遇的菊花岛线索，存在着某种若即若离的关联。辽东的棋局，在明刀明枪的征伐之外，又增添了一重云遮雾罩的神秘色彩。
当吴战在营地里，对着篝火，默默处理手下伤口，思索战争与生命的含义时，他并不知道，自己的命运，已经因为之前的发现和表现，即将与这帝国最高层的战略转向和神秘探寻，产生新的、更紧密的交集。
夏夜的风，吹过银山城的废墟，也吹动着御帐的帘角，预示着下一段更为复杂、也更为波澜壮阔的征程，即将展开。
银山城惨胜的阴霾尚未完全从将士心头散去，皇帝行营中颁布的新政略已如无声的潮汐，悄然改变着大军运行的轨迹。堡垒推进，攻心为上。
庞大的战争机器不再一味追求摧城拔寨的猛烈，转而开始精耕细作，如同一位高明的医者，在剜除腐肉的同时，更注重调理伤处的生机，以期这片土地能真正融入帝国的肌体。
就在这战略转向的微妙时刻，一纸来自御前、印信独特的密令，经由层层传递，最终落在了负责前锋侦察与特殊任务的果毅都尉手中。
命令要求从麾下遴选一支精干小队，执行一项特殊使命——寻找并初步探查传说中位于辽东某处的“九龙川”，并尽可能收集与之相关的任何信息，无论是地理特征、民间传说，还是可能的古老遗迹。命令中特意强调，此事关乎“王气地脉”，需绝对保密，队员需机警忠诚，身手不凡，最好略通风水杂学或熟悉当地情状。
果毅都尉接到命令，心中凛然。他立刻想起了此前吴战在横山发现密道、在暴雨夜擒获诡异信使的过往。此子不仅勇武，心思之缜密、观察之敏锐，远超寻常武夫，更难得的是似乎对这类“蹊跷”之事有种异乎寻常的缘分。而且，他麾下辅兵第七队经过连番恶战与磨练，残存者皆是百战余生的老卒，忠诚与韧性毋庸置疑。
没有太多犹豫，吴战的名字被圈定为首选。
很快，吴战被秘密召至都尉帐中。
帐内烛火通明，只有都尉与一名来自皇帝亲军的监军使者。气氛凝重。
“吴队正，”都尉开门见山，将密令内容简略告知，隐去了皇帝亲自关注这一层，只说是上峰重要指令，“……此事关乎我军能否在此地长久立足，意义重大。你此前表现卓异，心思缜密，故此重任交付于你。由你从第七队及营中好手中，遴选九人，组成小队，即刻准备，三日后出发。此行一切行踪，对外严格保密，只言执行特殊侦察任务。沿途可调用各地斥候哨卡资源，但不得泄露真实目的。这是初步划定的可能区域地图和相关传说资料，你仔细研读。”
吴战心中剧震。
九龙川！这个名字，他并非第一次听闻。在之前擒获那名诡异信使后，他曾隐约听到军中高层议论，似乎陛下对此地颇有兴趣。如今，这探寻的任务，竟然落到了自己头上！他下意识地摸了摸胸口，那枚高句丽玉佩和之前缴获的、指向菊花岛的兽皮地图，似乎都在隐隐发烫。菊花岛，九龙川……这两者之间，是否存在着某种不为人知的联系？帝国的战略，似乎并不仅仅停留在刀兵与政令之上。
他没有多问，只是肃然躬身：“末将领命！必竭尽全力，探明虚实！”
接下来的三天，吴战在绝对保密的情况下，从第七队残部中挑选了五名最机警、耐力最好且口风严实的老兵，又从营中其他队伍借调了四名擅长山地行动、追踪以及略通高句丽语的精锐斥候，组成了一支十人小队。
他仔细研究了那份简陋的区域地图和语焉不详的传说资料，将“九龙川”可能对应的几种地形特征——如九水汇流、九峰聚首等——牢牢记在心中。
同时，他也将之前关于菊花岛地图的信息深藏心底，准备在探查过程中留意是否有相关线索。
就在吴战小队秘密准备的同时，大唐对辽东的“攻心”战略，首先在另一座城池——麦谷城，展现了其威力。