天还没亮，作坊外的冶炼炉旁就亮起了马灯。李铮、王铁锤和孙小虎带着几个工人，已经开始忙活起来——今天要对冶炼炉做两处关键改进：增加鼓风接口，解决炉温不均的问题；同时处理铁矿砂，去除杂质。初冬的寒风刮在脸上像刀子，孙小虎却只穿了件单衣，额头还冒着汗，手里攥着一把錾子，正帮王铁锤在炉体侧面凿新的鼓风接口。
“小虎，慢点凿，别把耐火砖凿裂了！”王铁锤蹲在旁边，手里拿着小锤，时不时帮着敲两下。之前的冶炼炉只有一个鼓风接口，风只能吹到炉内一侧，导致温度不均。现在要在对面再凿一个接口，两个风箱对着吹，让气流在炉内形成循环，确保每个角落的温度都能达标。
孙小虎点点头，放慢了錾子的速度，眼睛紧紧盯着砖面：“王师傅，您看这个深度够了吗？再深点会不会穿到炉里面？”他之前没凿过耐火砖，生怕力气没控制好，把炉体凿漏。
王铁锤凑过去看了看，用手指量了量深度：“再凿半指深就行，刚好能装下风箱的铁皮管。记住，接口要稍微往上斜一点，这样风能往上吹，正好对着焦炭堆，不会从炉底漏掉。”
两人配合着，用了一个多小时，终于在炉体另一侧凿好了新的接口。孙小虎赶紧跑去拿事先做好的铁皮管，往接口里一插，正好合适——铁皮管是用缴获的日军罐头盒剪的，一头粗一头细，细的一头插进接口，粗的一头连风箱，能让风更集中地吹进炉内。
“接口弄好了，接下来处理铁矿砂！”李铮走过来，手里拿着一个自制的木筛——筛网是用铁丝编的，网眼只有米粒大小，正好能筛掉泥土和小石子。他把木筛递给旁边的老乡老陈：“老陈叔，麻烦您带着几个老乡，把昨天采的铁矿砂都筛一遍，筛完再用水淘洗，把细泥冲掉。”
老陈接过木筛，笑着说：“放心吧李师傅！这点活不算啥，保证把杂质都除干净！”他招呼着几个老乡，把堆在旁边的铁矿砂倒在木筛里，两人一组，一个扶筛子，一个轻轻摇晃。细沙和泥土从筛眼里漏下去，留在筛子上的都是颗粒均匀的铁矿砂，泛着银白色的光泽。
孙小虎也跑过去帮忙淘洗——他在旁边挖了个浅坑，铺上一块粗布，把筛好的铁矿砂倒在粗布上，再用水瓢往上面浇水。水流顺着粗布往下渗，把残留的细泥带走，留下的铁矿砂更干净了。“李师傅，您看这样淘洗完，杂质是不是就少多了？”孙小虎拿起一把淘洗好的铁矿砂，递到李铮面前。
李铮捏起一点铁矿砂，放在手里捻了捻，没有丝毫细泥，满意地点点头：“不错，这样处理后，铁矿砂的纯度能提高不少，冶炼的时候杂质就少了。小虎，你把淘洗好的铁矿砂摊在木板上晾干，别让它受潮，不然会结块，影响熔炼。”
太阳升到头顶时，所有准备工作都完成了：冶炼炉的双鼓风接口安装就绪，风箱也调试好了；淘洗干净的铁矿砂晾得半干，颗粒松散；焦炭和石灰石也按比例配好，堆在炉边。李铮召集所有人，做最后的分工：“王师傅，你负责控制进料速度，每次加铁矿砂别太多，分批次加；两个风箱工人，你们听我指挥，我喊‘加速’就快拉，喊‘减速’就慢拉；小虎，你盯着温度计，随时报温度；其他人负责观察炉火颜色，有异常立刻说！”
“明白！”众人齐声应道，眼里都透着紧张和期待——这是第二次冶炼，所有人都不想再失败。
王铁锤先往炉里装了满满一炉焦炭，李铮点燃火把，从炉顶进料口伸进去。“轰”的一声，焦炭很快就燃了起来，橘红色的火苗从进料口窜出来。“风箱准备，开始鼓风！”李铮喊道。两个风箱工人立刻拉动风箱，“呼哧呼哧”的声响在空地上回荡，风顺着两个接口吹进炉内，火苗瞬间被吹得更旺，颜色慢慢从橘红变成浅黄，再变成耀眼的白色——白色火焰意味着炉温已经超过1000c了！
“温度多少？”李铮问道。孙小虎赶紧把温度计从炉顶伸进去，看了一眼，大声喊道：“1100c！还在升！”
“继续鼓风，别停！”李铮盯着炉火，心里也有些紧张。之前第一次冶炼，温度到950c就很难再升，现在有了双鼓风，温度升得又快又稳，看来改进方向是对的。
十分钟后，孙小虎再次报温度：“1300c！够了！”
“好！开始加铁矿砂！”李铮对王铁锤说。王铁锤拿起小铲子，每次铲起少量铁矿砂，慢慢从进料口倒进去。铁矿砂一接触到高温焦炭，立刻发出“滋滋”的声响，冒出白色的烟雾，烟雾顺着烟囱排出去，在空中散成一缕缕。
“风箱减速，保持温度在1250c左右！”李铮喊道——温度太高会让焦炭烧得太快，温度太低又会导致铁矿砂熔化不充分，1250c是最合适的熔炼温度。风箱工人立刻放慢节奏，孙小虎盯着温度计，时不时报出温度：“1260c！”“1240c！”“1250c！”
就这样，王铁锤分批次加铁矿砂，风箱工人根据温度调整节奏，孙小虎实时监控温度，众人配合得越来越默契。半个多小时后，炉内的铁矿砂已经熔化得差不多了，李铮让王铁锤加了最后一批石灰石——石灰石能和铁矿里的杂质反应，形成炉渣，浮在铁水表面。
“再等十分钟，让炉渣充分分离，然后开岀铁口！”李铮说道。这十分钟，显得格外漫长，所有人都围着炉体，眼睛紧紧盯着出铁口，连大气都不敢喘。孙小虎攥着拳头，手心全是汗，心里默默念叨：“一定要成功，一定要成功……”
终于，十分钟到了。李铮对王铁锤点点头：“开岀铁口！”王铁锤拿起铁钎，走到炉底出铁口旁，深吸一口气，用力撬开了堵住口的耐火砖。
这一次，没有让人失望——一股炽热的铁水顺着出铁口缓缓流了出来！铁水呈亮红色，像一条熔化的火龙，顺着事先挖好的沟槽，流进砂模里。砂模是用湿沙子做的，铁水一接触到沙子，就发出“滋滋”的声响，冒出白色的蒸汽，空气中弥漫着一股金属熔化的味道。
“成了！真的成了！”孙小虎第一个欢呼起来，激动得跳了起来。周围的人也都沸腾了，老陈拍着手，眼眶都红了；风箱工人放下风箱，跑过来围着砂模，看着铁水慢慢冷却；王铁锤擦了擦额头上的汗，脸上露出了久违的笑容。
铁水在砂模里冷却了一个小时，变成了一块黑乎乎的铁块。李铮走过去，用铁钎敲掉表面的砂模，露出了里面的铁块——虽然表面还有一些细小的炉渣，但整体很结实，用锤子敲了敲，声音清脆，没有之前的蜂窝状孔洞。
“这是合格的粗钢！”李铮举起铁块，对众人说，“虽然纯度不如工业钢，但用来做步枪零件、机床配件完全够用！咱们终于不用依赖敌占区的钢材了，靠自己就能炼出钢！”
“太好了！以后咱们想要多少钢，就能炼多少钢！”孙小虎跑过来，摸了摸铁块，虽然铁块还带着余温，他却一点都不觉得烫。
王铁锤也凑过来看铁块，笑着说：“没想到咱们用土炉子也能炼出钢，以前在铁匠铺，想都不敢想。以后咱们再改进改进工艺，说不定能炼出更纯的钢，用来做机枪枪管都没问题！”
当天下午，李铮就让人把炼出的粗钢送到作坊，王铁锤用机床把粗钢切成小块，试着加工了一个步枪扳机——粗钢的硬度和韧性都不错，加工起来很顺畅，成品的精度也符合要求。孙小虎拿着加工好的扳机，跑到冶炼炉旁，对着还在忙碌的老乡们喊：“大家看！这是用咱们自己炼的钢做的扳机！合格了！”
老乡们围过来看，一个个都露出了自豪的笑容。老陈感慨地说：“以前总觉得小鬼子武器厉害，咱们比不过，现在看来，只要咱们齐心协力，啥都能做出来！”
夕阳西下，冶炼炉的炉火还在燃烧，第二批铁矿砂正在熔炼。李铮站在炉旁，看着忙碌的众人，心里充满了希望——自建冶炼炉的成功，不仅解决了作坊的钢材短缺问题，更让他看到了根据地军民的力量。只要坚持自力更生，不断改进工艺，他们一定能造出更多、更好的武器，为抗战胜利打下坚实的基础。而孙小虎、王铁锤和所有参与冶炼的人，也在这个过程中成长着，从一开始的手足无措，到现在的熟练操作，他们用双手和智慧，书写着属于根据地军工的奇迹。