治平三年（1066年）七月初五，汴京。盛夏的酷热被一种无形的、沉甸甸的肃杀之气所取代。空气仿佛凝固了，吸进肺里都带着一股铁锈般的腥气。西北烽火的警报，如同投入深潭的巨石，激起的涟漪早已扩散至帝都的每一个角落。街市依旧繁华，却透着一股异样的紧绷。
朱雀门外，通往西北的官道上，满载粮秣、军械的牛车、骡车、乃至肩挑背扛的民夫队伍，昼夜不息！车轮碾过青石板的声响，沉重而单调，如同擂动的战鼓，敲击在每个汴京人的心头。巡城的禁军甲士明显增多，盔甲鲜亮，刀枪森然，步伐整齐划一，带着一股久违的锐气与肃杀。
城门口盘查的力度骤然加大，过往商旅行人，皆需严查路引，气氛凝重。州桥夜市，灯火通明，人声鼎沸。叫卖声、嬉笑声依旧，可细听之下，那喧嚣中总夹杂着一丝不易察觉的紧绷与焦虑。
茶肆酒馆里，人们交头接耳，压低声音谈论着西北战事，脸上写满忧虑。然而，当目光扫过街角那几家悬挂“官盐”招牌的铺面时，人们眼中又会闪过一丝不易察觉的安定。盐铺前，队伍排得老长。铺内伙计忙得满头大汗，掌柜却站在柜台后，中气十足地高声吆喝，声音穿透嘈杂：
“官盐足量！新引新盐！ 引价未涨！ 莫慌！莫挤！ 朝廷有令！盐务如常！保供！稳价！”
这声音，如同定心丸！盐！这关乎民生根本的命脉，在战争阴云笼罩下，竟稳如磐石！这背后，是韩绛在江南盐政革新司以雷霆手段推行的“盐引新法”与“蜃灰筑灶”征调民夫同步进行的“保供稳价”铁令！更是吕惠卿持东宫谕令，巡行东南、漕司，严查囤积居奇、哄抬盐价的成果！盐价稳，则民心定！这无声的稳定，比任何安抚诏书都更有力量！军营的变化，则更为显着！
往日里略显散漫的京畿禁军大营，此刻旌旗招展，号角连连！校场上，杀声震天！士卒披坚执锐，操练阵法，弓弩齐发，刀光如雪！一股久违的、甚至有些陌生的肃杀之气，弥漫在营地上空！一队队刚刚领到甲胄、锋利刀枪的军士，在军官的喝令下，迅速集结，开出营门，汇入那源源不断涌向西北的洪流！战争的齿轮，已然开始加速转动！
这股变化的核心动力，源自皇宫深处，一场无声的权力转移与信任托付。福宁殿西暖阁。窗扉紧闭，隔绝了外界的喧嚣。冰鉴吞吐着稀薄的凉意，却压不住室内凝重的气氛。
巨大的《西北边陲舆图》悬挂壁上，其上密密麻麻标注着军队番号、粮道线路、堡寨位置。几处关键节点——大顺城、环州、马岭水——被朱砂笔重重圈出，猩红刺目！曹太皇太后端坐于主位凤榻之上，身着深紫色常服，外罩一件玄色凤纹比甲。她手中缓缓捻动着一串温润的菩提佛珠，目光沉静，却带着一种洞悉一切的锐利。
她面前的长案上，摊开着枢密院、三司、盐铁司、发运司等衙署如雪片般飞来的奏报、条陈、调度单。是的连日打击和高强度工作让英宗需要休养，太皇太后暂时主持。
太子赵顼身着玄色储君常服，肃立榻前。他身姿挺拔，面容沉静如水，唯有那双低垂的眼眸深处，闪烁着冷静而锐利的光芒。他手持一份刚刚由六百里加急送抵的军报，声音平稳清晰地禀报：
“皇祖母，西北急报：”
“一、神锐军三千精骑，由李璋统领，已突破夏贼游骑阻截，预计将今日午时……抵邠州！休整半日，补充粮秣，即可直扑大顺城！”
“二、吕惠卿督运之十万石粮秣，距环州军仓……已不足百里！沿途暴雨虽阻，然征发民夫五千，肩扛手抬，昼夜兼程！ 最迟后日黄昏，必入环州仓！”
“三、秦风路副都部署张玉，率五千精骑，击溃西夏阻截之嵬名山遇部万骑于马岭水！斩首千余！ 残敌溃散！张玉部……正星夜兼程，驰援大顺城！ 预计……后日可至城下！”
“四、大顺城”
赵顼的声音微微一顿，带着一丝不易察觉的沉重，
“种谔将军率残部三千余，依托蜃灰坚城，血战十日！毙伤夏贼逾万！然城西南角楼崩裂处扩大，守军伤亡惨重！粮……将尽！箭……将罄！ 仍在……死守！
”他每报一条，曹太后捻动佛珠的手指便微微一顿。精明的老眼，随着军报的内容，时而精光一闪，时而沉凝如渊。当听到“粮已尽”、“箭将罄”时，她捻动佛珠的手，猛地收紧！指节微微泛白！沉默片刻，曹太后缓缓抬起眼，目光落在舆图上“大顺城”那点猩红之上。她的声音不高，却带着一种久居上位者的决断力：
“种谔将军忠勇可嘉！将士浴血卫国！”“传哀家懿旨： 此战之后擢种谔为环庆路马步军副都总管！赐金带！战殁将士三倍抚恤！ 待解围后，由地方官厚葬立祠！”
“孙儿遵旨！”
赵顼躬身应道。曹太后的目光，缓缓移向舆图上标注的“潼关”位置，又扫过案头一份关于“京畿武库火器、箭矢储备”的清单。她沉吟片刻，指尖轻轻点在潼关通往环庆的“驰道”线上，声音沉稳：
“增派捧日军左厢第二军、第三军三千弓弩手！”“配弓一千张！床子弩五十架！箭三万支！铠甲三百副”
“即日自西华门出！ 走潼关驰道！ 昼夜疾行！ 务必尽快将弓弩箭矢送抵大顺城！”
这道懿旨，精准狠辣！增派的是精锐弓弩手！运送的是守城最急需的远程武器与消耗巨大的箭矢！走的是最快捷的潼关驰道！这绝非深宫妇人纸上谈兵，而是对军情、后勤、地理有着深刻洞悉的老辣决策！
赵顼眼中闪过一丝不易察觉的激赏与更深沉的凝重。他深深一揖：
“孙儿……遵懿旨！即刻命枢密院、殿前司调拨！今日开拔！”
曹太后微微颔首，不再多言。她重新垂下眼帘，目光落在手中那串缓缓捻动的佛珠上。暖阁内，只剩下佛珠相碰的轻微“嗒嗒”声，以及赵顼沉稳有力的脚步声——他正走向门口，低声向候命的枢密院承旨传达太后的懿旨与自己的调度命令。
烛火通明，将赵顼玄色的身影投在墙壁上，显得高达和机立断地。曹太后虽未抬眼，却仿佛能清晰地感受到那年轻身影中蕴含的、越来越强大的力量与担当。
她想起福宁殿内他面对亲征诱惑时的挣扎与最终冰冷的决断，想起他面对粮草告急时冷酷如铁的命令，想起他此刻有条不紊、精准高效的调度，这个少年储君，正在这场突如其来的战争风暴中，以惊人的速度褪去青涩，显露出帝王之姿！
一股混杂着欣慰、释然与淡淡怅惘的情绪，在曹太后心中悄然弥漫。她捻动佛珠的手指，缓缓地、无声地捻过了一颗。当夜，子时。西华门，沉重的城门在绞盘的吱呀声中，缓缓洞开！门洞内，火把通明，映照着森然肃立的铁甲洪流！捧日军左厢五百精锐护卫队，身披重甲，背负强弓劲弩，腰悬箭壶，在军官低沉的口令声中，列队整齐！他们身后，是满载着床子弩部件、弓、成捆箭矢、以及密封火油罐、药包的辎重车队！骡马喷着响鼻，铁蹄不安地刨着地面。殿前司都指挥使曹佾（曹太后弟），一身戎装，按剑立于队前。他面色沉肃，目光如电，扫视着这支即将奔赴前线的精锐。他身后，是曹家亲兵统领率领的三百曹家部曲亲军！这些曹家豢养多年的精锐，甲胄精良，杀气腾腾，将作为中军护卫，随队出征！这是曹家对朝廷、对太后的绝对支持！更是对太子赵顼无声的背书！
“开拔！”
曹佾一声令下，声如洪钟！
“得令！”
三千将士齐声应诺！声震夜空！铁甲铿锵！车轮辚辚！火把长龙如同一条燃烧的巨蟒，缓缓蠕动，涌出西华门，融入城外深沉的夜色之中！马蹄声、脚步声、车轮声，汇成一股低沉而磅礴的声浪，碾过寂静的汴京郊野，向着西北烽火连天的方向滚滚而去！
汴京城墙，东北角楼。曹太后一身玄色凤氅，独立于猎猎夜风之中。老尚宫为她撑着伞，挡不住那扑面而来的、带着尘土与远方硝烟气息的劲风。她苍老的目光，穿透沉沉夜幕，追随着那支消失在西方黑暗中的火把长龙。那火光，如同投向深渊的希望火种，微弱，却倔强。许久，她缓缓转过身。目光投向皇城深处，那灯火通明的所在——东宫。
东宫书斋的窗纸上，映着一个伏案疾书的、挺拔而沉静的身影。烛火通明，彻夜不熄。曹太后久久地凝视着那扇窗，那窗内的灯火。夜风吹起她鬓角的白发，拂过她布满皱纹却依旧威严的脸庞。精明的老眼中，倒映着那点不灭的光亮，也倒映着这脚下沉睡的、即将迎来惊涛骇浪的万里河山。良久，一声极轻、极淡，却仿佛蕴含着千钧重量的叹息，溢出她的唇齿，消散在呜咽的夜风中：
“这江山……”
“终是要交到……”
“能扛得住风浪的人手里了……”
她收回目光，不再看那远去的火龙，也不再看那东宫的灯火。她紧了紧身上的凤氅，转身，步履沉稳地走下角楼。玄色的身影，缓缓融入皇城深沉的夜色之中。唯有那捻动佛珠的枯指，在袖中无声地悄然又捻过了一颗。