日头爬到头顶，毒辣的阳光像无数根烧红的钢针，密密麻麻地扎在人身上，皮肤火辣辣地疼。新械坊的地面被晒得滚烫，赤脚踩上去能烫得人直跳脚，连空气都仿佛被烤得扭曲了，远处的棚屋在热浪中晃动，像海市蜃楼般虚幻。
工坊里弥漫着一股难以言喻的气味 —— 硫磺的刺鼻像是打翻了酸醋坛子，炭灰的焦糊如同烧糊的米粥，再混上工匠们身上汗水的咸涩，在高温下发酵成一种怪异的味道，闻起来既呛人又让人头晕。工匠们趁着午休的空档，三三两两地找阴凉处歇脚：靠在墙角的老王头已经打起了呼噜，口水顺着嘴角流下，在布满皱纹的下巴上积成小水洼；五个年轻工匠围坐在井边，用粗瓷碗舀着井水，“咕咚咕咚” 地往嘴里灌，水顺着嘴角流进脖子，浸湿了衣襟，他们却毫不在意，只顾着眉飞色舞地聊昨夜试爆的盛况，唾沫星子随着激动的话语四处飞溅。
“你是没瞧见那火光！红通通的像烧红的烙铁，把半边天都照亮了！”
“还有那响声，震得我耳朵到现在还嗡嗡响，像是有只蚊子在里面筑了巢！”
“听说突厥人的铁甲都被炸成碎片了，最远的飞到五十步外，把长矛都砸断了！”
话语里满是兴奋和自豪，连带着周围的空气都仿佛变得炽热起来。
废料堆在工坊最偏僻的角落，像一座被遗忘的黑山，堆着试爆后残留的弹壳碎片 —— 那些碎片边缘锋利如刀，泛着冷硬的金属光泽；烧焦的木柴扭曲变形，像一条条死去的毒蛇；用过的过滤布黑乎乎的，上面还沾着未洗净的硫磺残渣；还有一些废弃的陶盆陶罐，缺口处尖锐无比。几只绿头苍蝇在上面嗡嗡地盘旋，时不时落下啃食腐败物，更添了几分脏乱。
张三穿着一身灰扑扑的粗布短打，布料上打了好几个补丁，颜色也洗得发了白。他袖子挽得老高，露出两条干瘦的胳膊，胳膊上青筋暴起，像一条条丑陋的蚯蚓。他正拿着一把铁耙子，假装清理废料，铁耙子的齿已经磨得有些钝了，划过地面时发出 “哗啦哗啦” 的声响，扬起一阵呛人的灰尘，迷得人眼睛发疼。他却毫不在意，只是用袖子随意地抹了把脸，把灰尘和汗水混在一起，在脸上画出一道道黑痕，眼角的余光却像鹰隼一样，死死盯着废料堆最里面的墙角，连眨都不敢眨一下。
昨夜三更，他借着上茅房的由头，偷偷躲在柴房的缝隙后。柴房的木板年久失修，裂开一道指宽的缝隙，正好能看到李杰和几个老工匠围着木桌讨论。煤油灯的光芒忽明忽暗，照亮了他们严肃的脸庞，虽然听不真切，但 “活性炭”“提纯”“效率提升三成” 等字眼，像一颗颗火星，落进他的耳朵里。他心里清楚，这些词汇肯定和火药的制作有关 —— 武媚娘千叮万嘱，任何与火药沾边的信息都不能放过，哪怕只是只言片语，也可能换来黄金百两。
“张三，发什么愣呢？快点干活！” 不远处，一个监工模样的工匠喊道，那工匠脸上带着一道长长的刀疤，是年轻时在战场上留下的，此刻正斜着眼瞪着张三，手里的鞭子在空中甩了个响，“啪” 的一声脆响，像毒蛇吐信，吓得周围几个学徒一哆嗦。
张三吓了一跳，像被踩了尾巴的猫，猛地一激灵，连忙低下头，加快了手里的动作，铁耙子划得更快了，“哗啦哗啦” 的声响不绝于耳，嘴里应着：“来了来了，这就弄，这就弄。” 心里却暗骂：“狗东西，不就是个破监工吗？等老子得了赏钱，买通府尹，第一个就把你扔进大牢，让你尝尝鞭子抽骨头的滋味！”
他一边假装扒拉着废料，一边像只偷油的老鼠，一点点向墙角挪去。脚下的碎石硌得他脚底板生疼，有块尖锐的石子甚至刺破了草鞋，扎进肉里，渗出一小滴血珠，他却浑然不觉，所有的注意力都集中在墙角那堆焦黑的木柴上。那堆木柴码得很整齐，不像是随意丢弃的，更像是被人刻意堆在那里的，下面似乎压着什么东西，隐约能看到一点异样的颜色。
突然，一阵热风刮过，卷起地上的灰尘，迷得人睁不开眼。风掀起了最上面的一根木柴，露出了下面的东西 —— 一张揉皱的桑皮纸，边缘有些发黑发脆，显然是被火烤过，只露出小小的一角，米白色的纸在焦黑的木柴衬托下，显得格外显眼。
张三的心脏瞬间狂跳起来，像揣了只受惊的兔子，“咚咚咚” 地撞着胸膛，几乎要从嗓子眼里蹦出来。他的眼睛瞪得溜圆，眼珠子差点凸出眼眶，呼吸都变得急促起来，像拉破的风箱，“呼哧呼哧” 地响，双手因为激动而微微颤抖，铁耙子都差点握不住，从手里滑下去。
他强压下内心的狂喜，用眼角的余光飞快地扫了一圈，见周围的工匠要么在打盹，要么在闲聊，没人注意这边，迅速弯下腰，用铁耙子将那堆木柴扒开，动作又快又轻，像怕惊扰了什么。木柴滚落，发出 “噼啪” 的轻响，他以迅雷不及掩耳之势，将那张桑皮纸捏在手里，团成一团，飞快地塞进了袖子里，动作流畅得像是演练过千百遍。
做完这一切，他直起身，深深地吸了一口气，努力平复着狂跳的心脏，装作若无其事的样子，继续用铁耙子扒拉着废料，只是脚步却不由自主地向茅房的方向移动。茅房在工坊的另一角，是个简陋的棚子，用几根歪歪扭扭的木棍支撑着，上面盖着破草席，平时很少有人去，正好方便他查看那张纸。
他快步走进茅房，一股恶臭扑面而来，像是腐烂的肉混合着粪便的味道，熏得人几欲作呕。他却毫不在意，反手关上了破旧的木门，木门 “吱呀” 一声响，声音在寂静的午后显得格外刺耳，仿佛隔绝了外面的世界。他背靠着门板，大口大口地喘着粗气，胸口剧烈起伏，过了好一会儿，才颤抖着从袖子里掏出那个纸团，小心翼翼地展开。
桑皮纸已经被揉得皱巴巴的，像颗风干的核桃，上面还有几处破损，但上面的字迹依然清晰可辨。那是用炭笔写的，笔画有些潦草，像是着急赶路时写的，显然是匆忙中写下的：“硫磺提纯法：活性炭 + 沸水，过滤三次。”
张三的眼睛死死地盯着这几个字，瞳孔因为激动而放大，虽然他不知道 “活性炭” 究竟是何物，但他猛地想起，去年冬天在皂坊干活的远房表哥曾说过，皂坊烧皂时会产生大量黑色的炭渣，那些炭渣黑乎乎的，比普通木炭轻，还能吸潮气，和普通的木炭不一样。“难道那就是活性炭？” 他心里嘀咕着，越想越觉得有可能，表哥说的炭渣不就是黑色的吗？这纸上写的活性炭肯定就是那东西！
“发财了！这次真的发财了！” 张三忍不住在心里欢呼起来，脸上露出了贪婪的笑容，嘴角咧到了耳根，露出了几颗黄黑的牙齿。他将纸团小心翼翼地重新揉好，藏进了发髻里，用油腻的头发盖住，又拍了拍，确保万无一失。他又摸了摸怀里的碎银，那些银子是三天前武媚娘的人给的定金，一共五两，沉甸甸的，硌得他胸口有些发痒。他仿佛已经看到了武媚娘给他十倍赏钱的场景 —— 五十两银子，足够他在长安城买个小院，再娶个媳妇，再也不用干这脏兮兮的活计了；他仿佛看到了自己穿着绫罗绸缎，住着大宅院，身边围着一群仆人的美好生活，连走路都有人搀扶。
他整理了一下衣服，将沾在上面的灰尘拍掉，深吸一口气，推开茅房门，装作没事人一样走了出去。他没注意到，纸团边缘有几处刻意撕过的痕迹，那些痕迹很整齐，边缘光滑，显然是用手撕出来的，而不是自然破损；更没发现，在不远处的墙后，一个身材高大的汉子正冷漠地看着他的背影，那汉子是李杰的亲信，名叫赵虎，是李杰从云州带回来的老兵，在战场上断过一根肋骨，脸上有一道从额头到下巴的伤疤，眼神锐利如刀，将张三的一举一动都看在眼里，包括他藏纸团的动作，然后悄无声息地转身离开，像一阵风，去向李杰汇报。
张三回到废料堆旁，继续假装干活，心里却乐开了花，像吃了蜜一样甜。他时不时地抬头看看太阳，盼着快点天黑，好将这个 “天大的机密” 送出去，换取那笔丰厚的赏钱。太阳像个大火球，慢慢向西边挪动，将他的影子拉得老长，像一条扭曲的蛇。
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