马蹄踏过华北平原的土路，扬起的尘土被风卷着，粘在鬼手的黑袍上。他勒住缰绳，眯眼往远处望 —— 灵脉泉所在的村子上空，飘着层淡淡的灰雾，不是炊烟，是裹着煞气的瘴气，连村口那棵老槐树的叶子，都蔫得打卷，像被抽走了生气。
“队长，您看那瘴气，比传信里说的还浓！” 旁边的弟子赵虎勒住马，手里的煞刀握得发紧，“会不会是黑棺会的余孽搞的鬼？”
鬼手没说话，只是抬了抬右臂 —— 煞气臂的红纹突然亮了，顺着他的指尖往外探，像根无形的鞭子，轻轻扫过前方的空气。没一会儿，他眉头皱了皱：“不是普通的瘴气，里面掺了‘腐骨煞’，能啃噬地脉的灵气，再晚来两天，这灵脉泉就彻底废了。”
腐骨煞是黑棺会煞修常用的阴毒煞术，以前在华东水乡就出现过，只是那时候他还只会用煞气臂硬砸，现在指尖的红纹里掺了龙脉气，一碰到邪煞就有感应，连煞气的种类都能辨得清清楚楚。
“走！进村看看！” 鬼手一夹马腹，率先往村里冲。弟子们赶紧跟上，煞术防御队的马蹄声在土路上响成一片，惊飞了路边的麻雀，却没惊散村民 —— 村口的土坡上，几个村民正蹲在那儿抹眼泪，怀里抱着裹着布的孩子，孩子的小脸发白，呼吸微弱，嘴唇上还沾着灰黑色的煞斑。
“是风水卫的大人来了！” 有个村民眼尖，看到鬼手黑袍上的煞纹，突然站起来喊，“快！救救俺们娃！这煞气得太邪门了，喝了灵脉泉的水也不管用！”
鬼手翻身下马，快步走过去。他没急着用煞气，而是先蹲下来，指尖的红纹轻轻碰了碰孩子的额头 —— 红纹刚碰到煞斑，就 “滋啦” 一声冒白烟，孩子的眉头皱了皱，轻轻哼了一声，脸色竟慢慢有了点血色。
“别慌，这煞能解。” 鬼手站起身，对弟子们喊，“赵虎，带两个人去灵脉泉边布‘锁煞阵’，用吸煞石把泉眼护住，别让煞气再往水里渗；李二，你去村里挨家挨户看，凡是沾了煞斑的，先喂半颗清煞丹，记着别让他们碰生冷的东西！”
弟子们立刻行动起来。鬼手则走到灵脉泉边 —— 泉眼不大，也就水桶粗，以前该是清澈见底的泉水，现在却泛着灰黑色，水面上飘着层油花似的煞沫，泉边的石头上，还留着黑棺会的煞符痕迹，只是符纸已经被风吹得破破烂烂。
“娘的！还敢留记号！” 鬼手骂了一句，煞气臂突然暴涨，红纹裹着龙脉气，像把大扫帚，对着泉边的煞符一扫 —— 符纸瞬间烧成黑灰，连石头上的煞痕都被红纹烫得干干净净。他又往泉眼里探了探煞气臂，指尖传来的触感让他眯起眼：“藏得还挺深，居然在泉底的石缝里埋了煞晶！”
煞晶是腐骨煞的根源，不挖出来，煞气永远清不干净。鬼手脱掉外袍，只留件短打，纵身跳进泉里 —— 泉水刚到腰深，却冰得刺骨，还裹着煞气，往灵脉里钻。他咬着牙，煞气臂的红纹在水下亮起来，像盏红灯笼，照着泉底的石缝。
没一会儿，他就摸到块冰凉的石头 —— 不是泉底的青石，是裹着煞黑的煞晶，有拳头大，一碰到煞气臂，就疯狂往外冒灰雾。“找到了！” 鬼手攥紧煞晶，刚想往上浮，突然觉得脚踝一紧 —— 石缝里竟缠着根黑煞凝成的触手，像条毒蛇，往他的灵脉里钻！
“还敢偷袭！” 鬼手眼神一厉，煞气臂的红纹往脚踝缠去，红纹刚碰到黑触手，就 “吱吱” 响，触手瞬间被烧得缩回去，连石缝里的煞气都弱了几分。他趁机浮上水面，手里的煞晶被红纹裹着，正一点点被净化成灰。
“队长，您没事吧？” 赵虎跑过来递毛巾，看到鬼手脚踝上的红痕，“您受伤了？”
“这点小伤算个屁！” 鬼手擦了擦脸上的水，把煞晶的灰往地上一撒，“泉底的煞根清干净了，你们再用吸煞石泡三天水，灵脉泉就能恢复原样。”
话刚说完，村里突然传来李二的喊声：“队长！不好了！张大爷家的娃煞气犯了，清煞丹不管用！”
鬼手赶紧往村里跑。张大爷家的土坯房里，孩子躺在床上，浑身抽搐，嘴唇上的煞斑变成了黑紫色，连呼吸都变得微弱。李二急得满头汗：“我喂了清煞丹，可煞气好像往五脏里钻了，压不住！”
鬼手蹲下来，看着孩子痛苦的样子，突然想起以前林九玄说的 “以煞克煞”—— 不是硬砸，是用净化后的煞气，把邪煞从灵脉里 “引” 出来。他深吸一口气，煞气臂的红纹变得柔和，不再是之前的暴烈，而是像温水似的，轻轻裹住孩子的手腕。
“别慌，跟着老鬼的节奏呼吸。” 鬼手轻声说，红纹顺着孩子的手腕往灵脉里钻 —— 没一会儿，孩子的嘴唇上就冒出淡淡的灰雾，被红纹一点点吸出来，黑紫色的煞斑也慢慢变浅。半个时辰后，孩子的抽搐停了，呼吸也平稳下来，甚至还轻轻喊了声 “娘”。
张大爷扑通一声跪在地上，对着鬼手磕头：“谢谢大人！谢谢大人救了俺娃的命！”
鬼手赶紧把他扶起来，挠了挠头：“别跪，这是老鬼该做的。以后要是再看到灰雾，或者有人穿黑甲，记得第一时间往东边的煞气防御站跑 —— 那儿有俺们的人，24 时辰都有人值班。”
他说的煞气防御站，是三个月前在华北建的。那时候刚清完中原的大部分煞修，他想着不能总等出事了再跑，就跟王雪姬商量，在中原的龙脉节点旁建了五个防御站，每个站配十个弟子，既管巡查，又管救急，他自己则骑着马，在五个站之间跑，哪个站忙就去哪个站。
“队长，您这新胳膊可真厉害！” 李二凑过来，看着鬼手的煞气臂，“以前您还用它砸过俺的吸煞石，现在居然能这么轻地救娃，变化也太大了。”
鬼手摸了摸右臂，红纹在他掌心轻轻晃，像在回应。他想起林九玄以前总说 “煞气不是凶器，是工具，看你怎么用”，那时候他还不服气，觉得能砸赢就是本事，现在才明白 —— 真正的守护，不是把敌人砸烂，是让老百姓不受伤害。“老鬼这新胳膊可不是白长的。” 他笑了笑，眼里却有点热，“九玄和清瑶不在，老鬼就得扛起担子，不能让他们看笑话。”
接下来的半个月，鬼手没回玉虚观。他带着弟子们巡查了华北的三个龙脉节点 —— 有的节点被煞修挖了小洞，他用煞气臂裹着龙脉气补好；有的节点旁的村民不懂脉术，误砍了护脉的古树，他就教村民认护脉植物，还在树上挂了 “龙脉守护木” 的牌子；遇到躲在山里的黑棺会残余，他也不再像以前那样一上来就砸，而是先围起来，让弟子们用清煞符削弱煞气，再抓活的问情报，最后把人交给风水卫总坛处置。
“队长，您看！这是最后一个窝点了！” 赵虎指着前面的山洞，洞口飘着的灰雾比灵脉泉的还浓，“里面有五个煞修，还藏了不少煞弹，刚才摸哨的弟子说，他们想炸了西边的地脉桥！”
鬼手眯眼盯着洞口，煞气臂的红纹亮到极致：“李二，带两个人绕到山洞后面，用冰符冻住洞口的石缝，别让他们跑了；赵虎，你跟我正面冲，用‘护脉煞’把煞弹的煞气裹住，别让它炸了地脉！”
“好！” 弟子们齐声应和。
战斗没持续多久。鬼手一马当先冲进山洞，煞气臂的红纹像张网，一碰到煞弹就把煞气化掉；赵虎的煞刀也不含糊，砍断了煞修手里的符纸；后面的弟子们用清煞符一撒，洞里的灰雾瞬间就淡了，五个煞修没了煞气支撑，很快就被按在地上。
“你们这些杂碎，还敢炸地脉桥！” 鬼手踩着一个煞修的背，煞气臂的红纹顶着他的后脑勺，“说！还有没有其他窝点？”
那煞修咬着牙不说话，可红纹一用力，他就疼得叫起来：“有！有！在南边的破庙里，还有三个人！我们只是想…… 想为教主报仇……”
鬼手冷哼一声，让人把煞修捆起来：“报仇？你们害了多少老百姓，现在说报仇？晚了！”
等清完破庙里的最后三个煞修，华北的黑棺会残余势力算是彻底没了。那天晚上，五个煞气防御站的弟子聚在一起，在灵脉泉边架起了篝火，村民们送来馒头和炖肉，还有自家酿的米酒，围着篝火唱歌，连天上的星星都亮得格外温柔。
“队长，您尝尝这炖肉，张大爷家的老母猪杀了，特意给您留的！” 李二递过来一碗肉，热气腾腾的。
鬼手接过碗，咬了一大口，香得眯起眼。他摸了摸右臂，红纹在篝火下泛着暖光，心里默念：九玄，清瑶，你们看，华北太平了，老鬼没让你们失望。
就在这时，赵虎拿着封信跑过来：“队长！总坛来的信！说是苗寨要办‘蛊虫庆典’，邀请咱们去参加，还说阿朵姑娘养了新的护脉蛊，想让您去看看！”
鬼手眼睛一亮，把碗一放：“蛊虫庆典？好啊！老鬼还没见过苗寨的庆典呢！收拾东西，明天就去苗寨！”
弟子们欢呼起来，篝火的火苗跳得更高，映着鬼手的笑脸，也映着华北平原的安宁 —— 这是他用守护换来的太平，也是给林九玄、苏清瑶最好的答复。下一章的苗寨，又该是一场热闹的相聚了。