长安驿馆的一夜，陆昶睡得并不沉。并非因为床榻不适，而是脑中反复推演着次日可能与王猛交锋的各种情景。窗外风声呜咽，仿佛这座古老帝都的低语，透着莫测的深意。
翌日清晨，天色阴沉。陆昶仔细整理好官袍，确保每一处褶皱都平整，每一处配饰都合乎礼节。他神色平静，眼神却异常明亮，如同打磨过的利刃，隐含着即将出鞘的锋锐。
辰时刚过，昨日那名秦军队率便准时来到驿馆，依旧是那副公事公办的冷硬态度：“陆使者，丞相有请。随我来。”
丞相府位于皇宫东南，并不以奢华见长，反而透着一股与其主人风格相符的冷峻与威严。高墙深院，甲士环列，门庭肃穆，往来官吏皆步履匆匆，面色凝重，无人高声谈笑。空气仿佛都被某种无形的秩序所约束，显得格外凝滞。
穿过几重门廊，来到一处宽敞却陈设简朴的厅堂。堂内燃着炭盆，驱散了些许深秋寒意，却驱不散那弥漫四处的、令人心悸的压迫感。
王猛并未端坐正位，而是负手立于一幅巨大的关中舆图之前。他身着寻常深色丞相袍服，身形清瘦，面容略显清癯，下颌留着短须，看上去更像一位严谨的学者。然而，当他闻声转过身来时，那双深邃如古井的眼睛扫过陆昶，瞬间便让陆昶感到一股如同实质般的压力扑面而来——那是一种久居上位、执掌生杀大权、且智慧超群者方能拥有的洞察与威势。
“江东使者陆昶，奉大晋皇帝陛下及桓公之命，见过丞相。”陆昶依足礼数，不卑不亢地躬身行礼，声音清晰稳定。
王猛并未立刻回应，目光如同冰冷的刀锋，上下打量着陆昶，似乎要将他从里到外剖析透彻。半晌，才缓缓开口，声音平淡，却带着一种不容置疑的权威：“免礼。陆参军少年英才，之名，猛近来亦有所耳闻。那篇《讨姚襄檄》，文辞犀利，骂得痛快。”
他语气微顿，话锋陡然一转，变得尖锐如冰锥：“然，文章做得再好，终是虚的。江东偏安一隅，朝政昏聩，门阀倾轧，桓温跋扈专权，视君上如无物。此等局面，不自省图强，反而穷兵黩武，北上启衅，致使逆贼姚襄狗急跳墙，引动刀兵，搅乱中原。如今局势糜烂至此，贵使此番前来，是代桓大司马向我大秦乞和求饶么？”
开门见山，言辞刻薄，直指东晋内部痛处，更将挑起战端的责任完全推了过来，企图一开始就在气势上压倒陆昶。
厅堂内侍立的几名秦吏闻言，脸上皆露出或讥讽或傲然的神色。
陆昶心中凛然，知这是王猛的下马威。他面色不变，反而微微抬起下巴，迎着王猛那迫人的目光，从容应道：“丞相此言，昶不敢苟同。晋室内政，自有法度，非外臣可妄议。然姚襄背父叛国，窃据神都，荼毒生灵，乃天下共见之逆贼。桓公奉旨讨逆，乃是吊民伐罪，行堂堂正正之王师，何来‘启衅’之说？莫非丞相以为，纵容此等不忠不孝之徒肆虐中原，方是正道？”
他巧妙地将话题从东晋内政转移到“讨逆”大义之上，避实就虚。
王猛嘴角似乎勾起一丝极淡的冷笑：“好一个‘吊民伐罪’！然则，姚襄已遣使向我大秦称臣，献土归附。洛阳如今，亦可算我大秦藩属之地。桓温攻打洛阳，岂不是与我大秦为敌？贵使又待如何解释？”
“丞相明鉴万里，岂会不知姚襄之诈？”陆昶毫不退缩，语气反而加重，“其势穷来投，绝非真心归附，实乃驱虎吞狼之计！其献土是假，欲引大秦雄师与桓公血拼，彼坐收渔利是真！此等反复无常之小人，今日可叛晋投秦，他日形势有变，又岂会忠于大秦？丞相乃当世管仲、诸葛一流人物，深谙霸术，岂会看不清此等拙劣伎俩？若大秦真为其所惑，出兵干预，非但得不到洛阳实利，反将陷入与江东无休止之征战，空耗国力，徒为天下笑！”
他这番话，既点明姚襄的不可信，又将王猛捧高，暗示其若中计便不符智者之名。
王猛眼神微动，显然没料到这年轻使者如此机敏犀利。他不再纠缠姚襄，转而施加压力：“即便如你所言。然我大秦甲兵之利，铁骑之锐，冠绝天下。陛下雄才大略，有混一宇内之志。桓温若识时务，便该及早退兵，或许还能保全江东半壁。若执意妄为，待我大军东出，横扫中原，恐江东片板亦难渡江矣！” 话语间，威胁之意毫不掩饰。
陆昶闻言，非但无惧，反而朗声一笑，笑声在肃穆的厅堂中显得格外清晰：“丞相何必虚言恫吓？大秦之强，昶沿途已有见闻，王丞相治国之才，确令昶钦佩。然，兵者，凶器也，圣人不得已而用之。昶窃以为，陛下与丞相之志，当在开创不世之伟业，而非逞一时之兵锋。”
他踏前一步，目光灼灼，开始抛出真正的筹码：“当今天下之势，犹如战国。大秦虽强，然心腹之患，岂在千里之外之洛阳？慕容燕国盘踞河北，兵精粮足，慕容儁早有意南下；西凉张氏，虽僻处一隅，然据险而守，未肯臣服；更有仇池、代国等诸多势力环伺。若陛下与丞相倾关中之力，东出与桓公争锋于中原，胜负暂且不论，即便惨胜，必元气大伤。届时，慕容铁骑南下，西凉兵马东进，关中空虚，陛下与丞相多年心血，岂不危如累卵？此等为姚襄一孺子火中取栗，而令真正虎狼坐收渔利之事，以陛下之明，丞相之智，断不会为！”
这番话，直指前秦战略核心的忧虑，将王猛“固本西略”的国策点了出来，可谓一击中的！
王猛一直平静无波的脸上，终于出现了一丝细微的变化。他看向陆昶的眼神，不再是纯粹的审视与压迫，而是多了一抹难以掩饰的惊异与探究。他沉默了片刻，缓缓道：“哦？依你之见，我大秦当如何？”
陆昶心知时机已到，沉声道：“为上策者，莫若**静观其变**。大秦可虚应姚襄，稍作姿态，令其与桓公死斗。丞相则趁此天赐良机，**西平陇右，南固汉中，彻底涤清关中，整合内部**！待陛下根基稳固，虎视西方，届时或桓公已灭姚襄而元气损伤，或二者仍在缠斗，陛下再以雷霆万钧之势东出，扫清寰宇，会猎中原，成就真正帝业，岂不比此刻冒险与强晋死拼，更显圣明雄略？”
“为表诚意，”陆昶趁热打铁，“若陛下与丞相愿作壁上观，我朝愿默认陛下对关中现有疆域之统治，并可开放边境特定口岸，设立榷场，互通有无。如此，秦得实利与时机，晋得专心讨逆，两不相妨，各取所需，岂不远胜于刀兵相见，两败俱伤？”
厅堂内一片寂静，只有炭盆中偶尔爆出的轻微噼啪声。所有秦吏都屏住了呼吸，看着丞相。
王猛久久凝视着陆昶，那双深邃的眼中光芒闪烁，似乎在重新评估着眼前这个年轻的晋使。他原本准备好的诸多责难与施压，竟被对方这番立足于秦国利益、透彻无比的分析打得烟消云散。
良久，王猛才缓缓开口，语气已听不出丝毫情绪：“陆使者今日之言，猛已尽知。使团可先回驿馆休息。陛下近日或将召见，届时，望你好自为之。”
这是送客的意思了。
陆昶心中微微一松，知道第一关算是过了，而且似乎效果不错。他躬身行礼：“昶告退。静候陛下召见。”
退出丞相府，深秋的冷风吹在脸上，陆昶才发觉自己的后背竟已被冷汗微微浸湿。与王猛这番交锋，虽无刀光剑影，其凶险与耗费的心神，却远胜于战场。
“参军，如何？”等候在外的亲卫队长低声急切地问。
陆昶望了一眼阴沉的长安天空，轻轻吐出一口气：
“猛虎虽凶，亦有软肋。且看明日……或后日吧。”