芦苇荡中的血腥气尚未完全散去，倒地的匪徒呻吟声渐弱，许木跟在赵虎身后，重新踏上了尘土飞扬的官道。午后的阳光有些刺眼，将方才那场短暂交锋的残影灼烧得有些模糊，但赵虎那如雷霆般迅猛、精准的刀法，却深深烙印在许木的脑海之中。
他沉默地走着，心中波澜起伏。赵虎展现出的武力，是他生平仅见。与王师兄那种凭借灵力、法器碾压的感觉不同，赵虎的强，是一种将自身筋骨、气血、技巧锤炼到极致的、属于凡俗的、却又充满力量美感的强。
“怎么？吓着了？”赵虎放缓脚步，与许木并肩，侧头看了他一眼，脸上带着爽朗却难掩疲惫的笑容，“几个不入流的小毛贼而已，比这凶险十倍的场面，哥哥我也见过。”
许木摇了摇头，诚实地说道：“不是吓着，是佩服。赵大哥的刀法，很厉害。”
赵虎闻言，眼中闪过一丝复杂，有欣慰，也有落寞，他拍了拍扛在肩上的朴刀，叹道：“厉害什么，不过是些杀人的伎俩，糊口罢了。真厉害，也不至于落到如今这步田地。”他顿了顿，似乎不愿多谈自己的事，转而问道，“许兄弟，我看你脚步沉稳，气息悠长，眼神清亮中带着一股子韧劲，不像是完全没练过的。在山里，跟高人学过？”
许木心中微动，知道自己的变化瞒不过这等老江湖的眼睛。他既不能透露修真之事，便顺着对方的话，半真半假地答道：“算不上高人，就是家里长辈教过一些强身健体、爬山采药的粗浅功夫，比不上赵大哥的真本事。”
“采药？”赵虎眼睛一亮，“难怪你认得那些野果蘑菇。这可是一门好手艺，走到哪儿都饿不着。说不定以后哥哥我还得靠你接济呢，哈哈！”
他笑得爽朗，驱散了些许许木心头的阴霾。许木能感觉到，赵虎是真心与他结交，并无太多城府，这份江湖人的直率，让他在这陌生而危险的旅途中，感到了一丝难得的安心。
两人边走边聊，多是赵虎在说，讲述一些走镖时遇到的奇闻异事，南北各地的风土人情，以及江湖上的规矩和禁忌。许木则安静地听着，将这些宝贵的经验一一记在心里。他发现，赵虎看似落魄豪爽，实则心细如发，对人对事都有独到的见解，只是时运不济，才虎落平阳。
“江湖啊，”赵虎望着前方蜿蜒的道路，语气带着些感慨，“说白了，就是个人吃人的地方。讲道理，得看拳头硬不硬；讲情义，得看利益够不够。像我，当年在镖局，也算是一号人物，兄弟朋友遍布几省，可一旦失了势，落了难，肯伸手拉一把的，能有几人？不落井下石，就算厚道了。”
许木默然，他想到了卧牛山村淳朴的村民，也想到了王师兄那冰冷的杀意。赵虎的话，与他这段时间的经历隐隐印证。
“所以许兄弟，”赵虎看向许木，目光真诚，“你我萍水相逢，你能信我，跟我同行，这份信任，我赵虎记在心里。别的不敢说，只要我有一口吃的，绝饿不着你。到了洛河城，我若能找到营生，定帮你安顿下来。”
“赵大哥言重了。”许木拱了拱手，“你我同行，互相照应，谈不上谁欠谁。”
赵虎笑了笑，没再说什么，但那眼神分明是将许木当成了真正的朋友。
傍晚时分，两人终于抵达了赵虎口中的“清水驿”。这是一个依托驿站形成的小小集镇，只有一条主街，几家客栈和饭馆，显得有些冷清，但比起荒郊野外，已是安全了许多。
赵虎轻车熟路地带着许木走进一家名为“悦来”的老旧客栈。客栈掌柜似乎认识赵虎，看到他先是一愣，随即热情地招呼道：“哎呦！赵镖头！您可是有些日子没来了！快请进，快请进！”
赵虎摆了摆手，苦笑道：“老周，别叫什么镖头了，早就不是了。给我们哥俩开一间便宜的通铺，再弄点吃的。”
掌柜老周看了看赵虎身边的许木，也没多问，连连点头：“好说好说！通铺一晚五个铜子儿，管热水。饭菜马上就好，二位先歇歇脚。”
通铺房间在客栈后院，大通炕，能睡七八个人，此刻只有他们两人，倒也清净。放下行李，打了热水简单洗漱一番，身上的疲惫缓解了不少。
晚饭是糙米饭，一碟咸菜，一碗不见油花的青菜汤，很是简陋，但两人都吃得津津有味。走了一天的路，又经历了一场厮杀，早已饥肠辘辘。
吃完饭，天色已彻底黑透。通铺里点着一盏昏暗的油灯，光线摇曳。两人靠在炕沿上，一时无话。
窗外，隐约传来更夫打梆子的声音，以及野狗的吠叫。
“许兄弟，”赵虎忽然开口，声音在寂静的房间里显得格外清晰，“我看得出来，你心里有事，而且不是小事。你不想说，哥哥我不问。这江湖上，谁还没点秘密。”
许木抬起头，看向赵虎。在昏暗的灯光下，赵虎那张带着风霜的脸庞，显得格外真诚。
“不过，”赵虎继续道，语气变得郑重，“哥哥我比你痴长几岁，多蹚了几年浑水，有句话得告诉你。不管你有什么仇，什么怨，或者想追求什么，记住，活着才是根本。留得青山在，不怕没柴烧。命没了，就什么都没了。”
许木心中一震，赵虎的话，仿佛看穿了他心底深埋的仇恨与执念。他重重地点了点头：“我记住了，赵大哥。”
赵虎满意地笑了笑，从怀里摸索着，掏出一个小巧的、棕褐色的皮囊，拔开塞子，一股浓郁的酒香顿时弥漫开来。
“来一口？”他将皮囊递给许木，“自家酿的土烧，劲儿大，但解乏。”
许木犹豫了一下，他从未喝过酒。但在山村，男儿喝烧酒是常事。他接过皮囊，学着记忆中猎户们的样子，仰头灌了一小口。
“咳！咳咳！”一股辛辣灼热的液体顺着喉咙直冲而下，呛得他连连咳嗽，眼泪都出来了。
赵虎哈哈大笑，接过皮囊，自己仰头灌了一大口，咂了咂嘴，畅快地叹了口气：“哈哈，慢点喝！这酒啊，第一口是辣的，第二口是苦的，喝到第三口，才能品出那么点滋味来。就像这江湖，开头总是难熬。”
许木缓过劲来，感觉一股暖流从胃里扩散开，驱散了夜间的寒意，身体似乎也松弛了些。他看着赵虎畅饮的模样，忽然问道：“赵大哥，你以后有什么打算？”
赵虎喝酒的动作顿了一下，眼神有些茫然，随即又变得坚定：“打算？先去洛河城看看，以前镖局里还有几个过命的老兄弟在，看能不能搭把手，找个看家护院或者押运的活计。实在不行……”他拍了拍身边的朴刀，“凭着这把刀，总饿不死。”
他看向许木：“你呢？真就四处走走？若没什么具体去处，不如跟我去洛河城？那里繁华，机会也多，总比一个人漫无目的地闯荡强。”
许木沉默了片刻。洛河城并非他的目标，他的目标是寻找“清河”，寻找修真者的踪迹。但他对前路一无所知，有个暂时的落脚点和赵虎这样的向导，确实能省去很多麻烦。
“好。”他点了点头，“那就先去洛河城，麻烦赵大哥了。”
“哈哈，什么麻烦不麻烦！”赵虎显得很高兴，又灌了一口酒，将皮囊塞给许木，“再来一口！男人嘛，不会喝酒可不行！”
许木这次有了准备，小心地抿了一口，虽然依旧辛辣，但似乎真的品出了一丝淡淡的、粮食的醇香。
酒意微醺，话匣子也打开了。赵虎讲起了他年轻时刚走镖的糗事，讲起他第一次杀人的恐惧，讲起他曾经心仪的姑娘……许木大多时候静静听着，偶尔插问一句。昏暗的灯光下，两个相识不过一日、年龄阅历相差悬殊的男人，却仿佛认识了很久。
“许兄弟，”赵虎忽然放下酒囊，面色潮红，眼神却异常清明地看着许木，“我赵虎这辈子，走南闯北，见过的人不少。有的表面光鲜，内里龌龊；有的看似豪爽，实则算计。你不一样，你身上有股子山里人的纯粹和韧劲，眼神干净，心思也正。我信得过你！”
他站起身，虽然有些摇晃，但神情极其郑重：“今日你我患难相逢，又一同击退匪人，也算共过生死。若你不嫌弃我赵虎是个落魄的粗人，你我便在此，以天地为证，结为异性兄弟！从此有福同享，有难同当！如何？”
许木愣住了。他看着赵虎因酒意和激动而发红的眼眶，看着那毫不作伪的真诚，心中涌起一股热流。自离开山村，他孑然一身，背负着秘密和仇恨，内心其实无比孤独。赵虎的这份情义，如同雪中送炭。
他没有犹豫，也站起身，拿起炕桌上的两个粗陶碗，将皮囊中剩余的酒液均匀倒入碗中。然后，他端起一碗，面向赵虎，朗声道：“承蒙赵大哥不弃，许木愿与大哥结为兄弟！”
“好！好兄弟！”赵虎大喜，端起另一碗酒。
两人面向窗外那轮清冷的明月，并排跪下。
“皇天在上，厚土在下！”
“我赵虎（我许木），今日愿结为异性兄弟！从此祸福与共，生死相托！吉凶相救，患难相扶！若有违背，天人共戮！”
声音不高，却字字铿锵，在这寂静的驿站客栈中回荡。
说完誓言，两人相视一笑，将碗中辛辣的土烧一饮而尽！
这一次，许木没有咳嗽，那灼热的酒液仿佛化作了滚烫的血，流淌进他的四肢百骸。
“二弟！”
“大哥！”
两只手紧紧握在一起，一切尽在不言中。
夜色深沉，通铺内响起了赵虎沉沉的鼾声。许木躺在炕上，望着窗外透进来的微弱月光，久久无法入睡。
他有了一个结义大哥，在这茫茫江湖中，不再是孤身一人。
这份情义，他珍藏在心。
而前路，似乎也因为这份结伴，多了几分暖意和力量。
第22章 完