沈知微的手指停在纸上“查到底”三字的末笔，墨迹未干。她没有抬眼，只将笔搁下，纸角被风掀动了一下。
谍网女官从帘外进来，脚步轻稳。她递上一份新报：“江南来信，今科乡试原题已于五日前泄露。主考官周崇礼连夜调换试题，誊录房火漆封印有重贴痕迹。”
沈知微点头，指尖划过密报上的日期。三天前，周崇礼以“避暑”为由搬出贡院，在城南别院住了两夜。那地方离江南王氏的私宅不过半里。
“传令下去，近五日进出贡院的差役、书吏、巡防军卒，一个不漏地记档。誊录房所有火漆印模取样比对。”她说完，又补一句，“派两个人，盯住那位从徽州来的考生——林修远。”
女官迟疑：“他已在宫门外跪了两个时辰，要告状。礼部司官说他无凭无据，把他轰走了。”
沈知微站起身，朝殿外走去。
林修远还站在宫墙拐角处，青布衫子沾了尘土，手里攥着一张皱巴巴的答卷草稿。他抬头看见她时，眼睛亮了一下，随即低头行礼。
“你说你拿到了原题？”沈知微问。
“不是我拿的。”青年声音发紧，“是同窗给我的。他说有个老师许他五十两银子，只要照着这篇策论背熟。结果考试那天，题目换了，但那几个人答的还是旧题。”
沈知微接过草稿，扫了一眼。文章讲的是“赋税均平”，用典生硬，结构却极熟，像是练过许多遍。
“你为什么不早报？”
“报了。”林修远苦笑，“县学教谕说我是嫉妒别人才学。到了府衙，推官连卷都没看就说‘无凭无据，扰乱科场’。我只能来京城，想找御史台……可门都进不去。”
沈知微看着他额角的汗，转身对身侧侍女道：“带他去偏殿候着，赐茶饭。别让人靠近他。”
当晚，她命人送去一套新衣和十两银子。第二天午时，周崇礼入宫。
勤政殿偏厅里，沈知微坐在案后，面前摊着一册《科举规程》。周崇礼年近六十，须发花白，举止恭敬。
“近年寒门子弟入仕者渐多，本宫想着，是不是该改改阅卷规矩。”她开口，“比如，头场策论加设‘盲评’环节，由三人分阅，取平均等第。”
周崇礼拱手：“皇后所虑极是。不过此举耗人力，且易生纷争。老臣以为，不如沿用旧法稳妥。”
沈知微抬眼看他：“听说这次乡试，有人答的策论与市井流传的一篇文稿几乎一致？”
“确有此事。”周崇礼神色不变，“已有三人因此黜落。考场纪律，一向严明。”
沈知微轻轻合上书页。
就在他低头的那一瞬，她闭上了眼。
心镜启动。
三秒内，一个声音响起——
“只要那几个学生不开口，没人能证明我改过题。”
她睁开眼，手指在案边轻轻敲了一下。
“周大人昨夜三更出门，去了哪里？”她忽然问。
周崇礼一怔：“老臣……身体不适，去请了大夫。”
“哪家的大夫？”
“城南张氏医馆。”
“可我记得，张氏医馆亥时就关门了。”沈知微语气平淡，“而且，你走的是后巷，没走正街。”
周崇礼喉结动了动：“绕路是为了避开宵禁巡查。”
沈知微不再追问，只说：“辛苦大人跑一趟。本宫只是想确认，新规推行前，各环节是否清白。”
她起身离开，留下周崇礼一人站在厅中。
回到内殿，她召来监察院副使，低声交代几句。半个时辰后，消息传来：周崇礼昨夜确实没去医馆。他马车进了王氏别院侧门，待了不到半个时辰出来，车底似乎藏了东西。
第三日清晨，文华殿召议。
裴砚端坐上方，沈知微立于侧位。礼部、翰林院几位官员列席，另有三名新科进士代表在场，林修远也在其中。
沈知微命人呈上两份试卷。
“这是徽州考生李茂才的原卷与誊录副本。”她指着其中一段，“你们看，这两份文字内容相同，断句一致，连错字位置都一样。唯独这一段策论，原卷在第三页，誊录本却挪到了第五页。”
翰林学士皱眉：“这不合规矩。誊录必须一字不改，顺序也不能动。”
“除非……”沈知微看向周崇礼，“誊录之前，就已经知道题目，并提前写好了文章。”
周崇礼脸色微变：“荒唐！誊录房有二十人监守，岂容舞弊？”
“那你解释一下。”沈知微笑道，“为什么这个考生能写出和市井流传范文几乎一样的策论？而他在复试中，面对新题却词不达意？”
“巧合罢了。”
“是吗？”沈知微转向林修远，“你来说，那篇范文是谁传出来的？”
林修远站起来，声音发抖：“是周大人家里的助教赵先生。他在考前三天，在私塾里给我们讲了这篇文章，说是‘必考题’。”
周崇礼猛地看向他：“胡说！赵先生从未办过私塾！”
“但他用的是化名。”林修远从袖中抽出一张纸条，“这是当时收钱的学生记的账——‘赵师授课三日，每人缴银五钱，共得二十八两六钱’。签名都在这儿。”
沈知微将纸条递给司礼官：“比对笔迹。”
片刻后，司礼官点头：“其中有两人是本次中举的考生。”
大殿一片寂静。
沈知微再开口：“周大人，你昨夜为何去王家别院？”
“我已经说过了！”
“你去的时候，手里拿着一个黄绸包袱。”她缓缓道，“里面装的是试题底稿。你把它交给王家管家，换回三百两黄金。事后，他们安排人把原题散播出去，让买题的考生提前准备。”
周崇礼额头冒汗：“你血口喷人！有何证据？”
沈知微闭了一下眼。
心镜再度开启。
在他张嘴辩驳的瞬间，心声浮现——
“要是他们查到金子藏在哪……我就完了。”
她睁开眼，冷笑：“你把金子埋在宅后梅树下，用陶罐装着，上面盖了三层油纸。昨夜你还去看过一次，怕被人挖走。”
周崇礼整个人晃了一下，差点摔倒。
裴砚终于开口：“搜。”
禁军立刻出动。一个时辰后，一名武官快步进殿，手中捧着一只湿漉漉的陶罐。
“启禀陛下，在周府后园梅树下掘出黄金三百两，另有收据一张，注明‘乡试题资，付讫’。”
裴砚盯着周崇礼：“你还有什么话说？”
老人双膝一软，跪倒在地。
“老臣……一时糊涂……”他声音嘶哑，“王家答应保我儿子入翰林……我只是想让他有个前程……”
“所以你就卖了科场公正？”沈知微声音冷下来，“那些背不出范文的考生呢？他们十年苦读，就因为你一句话，全成了废纸？”
她回头看向林修远和其他寒门学子：“他们才是大周该用的人。不是靠银子买路的人。”
裴砚挥手：“押入大理寺，严审同党。涉案考生一律除名，永不录用。”
禁军上前架人。周崇礼被拖走时，回头看了沈知微一眼，嘴唇动了动，没说出话。
散会后，裴砚留在殿中。
“你还打算查多少？”他问。
“查到没人敢伸手为止。”沈知微翻开一份名单，上面写着十几个名字，都是各地学政官员，“这些人，都和王家有过私下往来。”
裴砚看着她：“你不怕牵连太广？”
“怕。”她说，“但我更怕将来有一天，像林修远那样的人，连告状的力气都没有。”
裴砚沉默片刻，道：“准你调动监察院全部人手。六部凡有阻拦者，视同包庇。”
她点头，将名单收进袖中。
暮色渐起，宫灯一盏盏亮起来。沈知微走出文华殿，沿着廊道往内廷走。风从东边吹来，带着一点凉意。
她刚转过月洞门，迎面走来一名小宦官，手里捧着一封信。
“娘娘，这是刚才从江南加急送来的。”