西城楼上，寒风猎猎，吹动着曹瑾华丽的狐裘和江辰朴素的战袍。远处西夏大营扬起的尘烟，如同不祥的阴云，压在每个人的心头。曹瑾那看似关切实则施压的话语，还在空气中打着旋。
江辰面色沉静，目光如磐石般望向西方，心中却已翻涌过无数念头。被动防御，终是下策，只会被敌人牵着鼻子走，直至被拖垮。唯有知己知彼，方能寻得一线生机。
“公公所言极是。”江辰缓缓开口，语气带着恰到好处的沉重，“西夏人来势汹汹，其真实意图、军力多寡、粮草几何，我军皆一无所知，盲目应对，确实危险。当务之急，是必须尽快摸清其底细。”
曹瑾细长的眼睛微微一眯，掠过一丝精光：“哦？将军有何良策？莫非还想派你那‘夜不收’深入虎穴？据咱家所知，上次深入草原，可是损失惨重啊。如今西夏必有防备，岂非送死？”
他这话看似提醒，实则是警告和试探，意在阻止江辰再次动用他无法完全掌控的力量。
江辰心中冷笑，面上却露出深以为然的表情：“公公提醒的是。正面强侦确是下下之策。末将以为，或可双管齐下。一方面，加派游骑于边境线活动，捕捉其零星哨探，或能拷问出些许情报；另一方面，重金悬赏，或许能吸引一些往来西夏的商旅或边民，提供消息。虽可能零碎，也好过全然不知。”
曹瑾闻言，脸上露出满意之色。这才是“稳妥”之道，而且通过商旅边民，他或许也能插手情报来源。他点点头：“将军思虑周全，便依此办理吧。所需银钱，可从咱家带来的皇赏中支取。”他顺势又想安插一手。
“岂敢劳烦公公破费，军中尚有薄资。”江辰婉拒，拱手道，“如此，末将便去安排。此处风大，公公还请回行辕歇息。”
送走心满意足的曹瑾，江辰脸上的谦恭瞬间化为冰寒。靠抓哨探、买消息？得来的只能是边角料，甚至可能是敌人故意放出的假情报！真正的军情，必须用自己的眼睛去看，用自己的耳朵去听！
他立刻返回帅府，密室之中，只有他与“夜不收”统领影叔二人。
“情况紧急，曹瑾盯得紧，明面上的路子走不通。”江辰开门见山，目光如炬，“但我们必须要知道西夏人的底细！他们的兵力、部署、士气、粮道、乃至其国内舆情！”
影叔沉默地听着，如同融入阴影中的磐石。
“挑选最精干的人手，要绝对可靠，熟悉西北地形风俗，最好本身就有党项或吐蕃血统。”江辰压低声音，语速极快，“化整为零，分多路，从最偏僻的峪口、河谷潜入。不要携带任何可能暴露身份的军械，扮作贩盐的、采药的、甚至是逃难的流民。”
“你们的任务有三个。”江辰伸出三根手指，“第一，查清西夏前线大军的详细部署、主营位置、兵力配置、尤其是其精锐‘铁鹞子’和‘步跋子’的动向。第二，尽可能向其后方的兴庆府方向渗透，打听其国内是否稳定，粮草供应是否充足，为何突然陈兵边境。第三，留意是否有蛮族使者活动的迹象！”
“记住！”江辰加重语气，“安全第一！情报次之！一旦暴露，不惜一切代价撤回，绝不能被生擒！所有情报，用最密级的信标传回，必要时，可启用‘死间’渠道。”
“死间”渠道，意味着传递情报的使者可能无法生还。影叔古井无波的脸上微微抽搐了一下，重重点头：“属下明白！这就去选人。”
“等等。”江辰叫住他，从怀中取出一个小巧的、用油布包裹严实的物件，“把这个带上。里面是炭笔和特制的薄绢，还有我画的一些简易测绘符号。尽量把看到的地形、营地布局画下来，比文字更直观。”
影叔郑重接过，藏入怀中，如同接过一份千钧重担。
当夜，数条如同鬼魅般的黑影，借着月色和地形的掩护，悄无声息地融入了雁门关以西的茫茫群山与戈壁之中。他们背负着关乎整个边关命运的使命，走向未知的险境。
接下来的日子，等待变得格外煎熬。
西线边境，小规模的摩擦开始增多。西夏游骑越发猖獗，屡屡逼近边防哨所，箭矢甚至射到了寨墙上。李铁率领的五百精锐抵达黑石隘后，虽然大张旗鼓，虚张声势，暂时稳住了阵脚，但双方神经都绷得极紧，大战仿佛一触即发。
北线，蛮族王庭似乎真的在重新整合力量，冲突报告明显减少，但那种暴风雨前的宁静，更让人不安。
曹瑾则时不时以“关心西线进展”为名，前来帅府“询问”情报收获。江辰每次都只能拿出一些从抓获的西夏哨探口中拷问出的、零碎且真假难辨的消息来应付，诸如“西夏军粮草充足”、“主帅没藏止戈每日操练”之类。
曹瑾虽然不满，但见江辰确实没有大规模派遣“夜不收”的迹象（至少明面上没有），也只能暂时作罢，转而更加关注朝廷对此事的反应——他发出的奏报，至今没有回音。
时间一天天过去，派出的“夜不收”如同石沉大海，没有任何消息传回。江辰表面镇定，指挥若定，但每至深夜，独自面对地图时，紧蹙的眉头从未舒展。
每一次边关传来的警讯，都让他的心揪紧一分。他既怕听到“夜不收”失败的消息，更怕听到他们成功前，大战就已爆发。
直到第七日深夜，亲兵急匆匆捧着一只羽翼带伤、奄奄一息的灰鸽，闯入帅府。鸽腿上，绑着一根细小的竹管。
江辰的心猛地一跳！这是“夜不收”在最紧急情况下才会使用的信鸽！
他小心翼翼地取下竹管，倒出里面卷得极紧的一小卷薄绢。就着昏黄的灯火，他缓缓展开。
薄绢上，用炭笔画着潦草却精准的地形图和军营布局标注，旁边还有密密麻麻的极小字迹。信息量巨大！
江辰的目光急速扫过，脸色越来越凝重。
情报证实，西夏此次出动兵力远超预期，足有五万之众，主力确系没藏止戈统领，其营寨布局森严，粮道畅通。 然而，更关键的信息在后面：西夏国内似乎并非铁板一块，国相没藏讹庞与太后一族权力争斗激烈，此次出兵，很大程度上是没藏讹庞为了给儿子积累军功、稳固地位而发起的军事冒险！ 情报末尾，是一行更加潦草、仿佛仓促间写下的字，却让江辰瞳孔骤然收缩：
“疑见蛮族金狼部使者，密会夏将…意图不明…”
蛮族使者？金狼部？密会西夏将领？！
一股寒意瞬间从江辰的脊背窜起！
最坏的情况，难道真的要发生了吗？北狼西豹，莫非已有勾结？！
就在他心神剧震之时，帐外突然传来曹瑾那特有的、不紧不慢的声音：“江将军，深夜仍未歇息？可是西边有消息了？”
江辰猛地将薄绢攥入掌心，心跳如鼓。
曹瑾，他怎么来得这么巧？！