陈默回到休息区，外界观众的喧哗和鄙夷声被厚重的石墙隔绝，只剩下通道内火把燃烧的噼啪声和他自己平稳的呼吸声。他取下头盔，额角连一丝汗渍都无，刚才那场所谓的战斗，对他精神和体力的消耗几乎可以忽略不计。他更在意的是系统关于“神恩转化率”的冰冷提示。
“完全规避痛苦，在这里反而行不通么……”陈默指尖轻轻敲击着冰冷的臂铠甲片，发出有节奏的轻响，“看来，得调整一下策略了。至少，得让那位‘灼骨之君’觉得‘物有所值’。”
他并非迂腐之人，在达成终极目标之前，必要的、有效率的妥协是科学思维的一部分。关键在于，如何控制这“痛苦”的度和形式，使其既满足规则，又不违背自己的底线。
就在这时，一股冰冷刺骨的恶意如同毒蛇般悄然缠上他的感知。这恶意并非来自通道外那些狂热的观众，而是更高位、更集中的存在感。陈默眉头微蹙，【真实之眼】无需主动激发，那强大的灵魂本质已让他清晰捕捉到了这道目光的来源——最高看台，那位西漠的战旌，巴顿。
* * *
与此同时，主看台上，巴顿身体微微前倾，那双赤红色的瞳孔穿透了数百米的距离和喧嚣的人声，牢牢锁定在陈默所在的休息区通道口。他脸上之前那抹看戏般的狞笑早已消失不见，取而代之的是一种被冒犯的阴沉和毫不掩饰的厌恶。
“哼！”一声冷哼从巴顿鼻腔里挤出，带着砂石摩擦般的质感，让侍立在他身后的两名护卫都不由自主地绷紧了身体。“果然是个只会耍弄小聪明的废物！连正面承受痛苦、奉献君王的勇气都没有！”
他猛地一拳砸在由黑曜石雕琢的扶手椅上，坚硬的石材发出不堪重负的呻吟，留下几道细微的裂痕。周围的狂热欢呼声仿佛都因为这突如其来的怒火而减弱了几分，附近几个小部落的头领噤若寒蝉，不敢与他对视。
“取巧？在绝对的力量面前，这些上不得台面的手段，屁都不是！”巴顿的声音不高，却带着一种令人心悸的暴戾，“他以为这是什么地方？是他那软弱东极的过家家游戏吗？这里是西漠！是强者为尊，是痛苦即是力量的神圣之地！”
他脑海中浮现出陈默那身明显与众不同的“沙漠旅者”套装，以及对方刚才那种轻描淡写、近乎“侮辱”性的获胜方式。一种自己的领域和信仰被玷污的怒火，在他胸中熊熊燃烧。更深处，或许还隐藏着一丝连他自己都不愿承认的、对那种“轻松”力量的忌惮和排斥。
“不能让他再这么‘轻松’下去了。”巴顿眼中凶光闪烁，侧过头，对身后一名脸上带着狰狞疤痕、气息阴冷的副手吩咐道，“去，告诉下面的人，下一场，给我们的‘取巧者’先生换换口味。”
副手立刻躬身，低声道：“战旌大人，您的意思是……？”
巴顿嘴角扯出一个残忍的弧度，露出森白的牙齿：“把‘影刺’卡洛尔安排给他。我要让他好好尝尝，什么才是真正的‘痛苦’！让他那套可笑的玩意儿，在诅咒面前变成一堆破铜烂铁！”
“影刺卡洛尔？”副手眼中闪过一丝惊惧，随即化为兴奋，“是！大人！卡洛尔那把‘噬魂之吻’匕首，一定能给那小子留下终生难忘的‘印记’！”
“记住，”巴顿补充道，语气冰冷，“我要的不是他立刻死。我要看着他被痛苦一点点吞噬，看着他哀嚎，看着他挣扎，最后像条狗一样爬过来祈求君王……不，祈求我的宽恕！我要让所有人都看清楚，拒绝真正力量、玩弄小聪明的下场！”
“属下明白！”副手领命，迅速转身离去，身影消失在喧嚣的看台阴影中。
巴顿重新将目光投向竞技场，此刻场中正在进行另一场血腥的搏杀，两名战士正用最原始、最残酷的方式互相劈砍，鲜血飞溅，痛苦的嘶吼不断刺激着观众的神经，引来一阵阵更疯狂的欢呼。神像脚下的符文闪烁着愉悦的光芒。
这才是他熟悉和认可的世界。力量、痛苦、征服、奉献。简单，直接，有效。
“陈默……”巴顿低声念着这个名字，仿佛在咀嚼一块坚硬的骨头，“你会后悔踏上西漠的土地，更后悔……拒绝我巴顿的‘好意’。”
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休息区内，陈默明显感觉到那道充满恶意的注视变得更加尖锐和持久。他甚至能隐约“听”到对方那充满负面情绪的意念波动——愤怒、不屑，以及一种迫不及待想要看到他狼狈模样的期待。
【监测到高价值目标（巴顿）的持续关注。能量波动分析：敌意等级持续升高，已达‘高’威胁判定。精神波动频谱显示：目标处于愤怒与算计混合状态。建议提高警惕。】
系统的光幕适时弹出，以绝对理性的数据印证了陈默的感知。
“果然坐不住了。”陈默心中冷笑。巴顿的反应在他预料之中。自己这种“异类”的存在，本身就是对西漠现有规则和巴顿权威的挑战。对方绝不会允许自己安然度过竞技。
“影刺卡洛尔……”陈默回忆起刚才入场时匆匆一瞥的参赛者名单，对这个名字有点印象。系统图鉴里似乎有简略记载，是一个以诡异和诅咒能力闻名的对手，使用的武器疑似附带了恶毒的诅咒效果。
“诅咒器么……”陈默非但没有畏惧，眼中反而闪过一丝研究者的兴趣。诅咒，本质上也是一种能量运作形式，只不过更加偏门和负面。他的“规则干扰器”正是为了应对这种非常规手段而准备的。
“也好，正好验证一下干扰器对本土诅咒之力的实际效果。”陈默心态平稳，甚至开始在心中推演可能遇到的情况以及应对方案。科学的精神就在于大胆假设，小心求证。
他重新戴好头盔，面甲落下，将外界的一切嘈杂和恶意目光隔绝。通道尽头，裁判的声音再次响起，清晰地报出了下一场对决的名单：
“下一场！‘取巧者’陈默，对阵——‘影刺’卡洛尔！”
看台上顿时响起一阵更加诡异和兴奋的骚动。显然，“影刺”卡洛尔的名声，在这些渴望鲜血与痛苦的观众中，有着不同的分量。
陈默深吸一口气，调整了一下呼吸节奏，迈步走出休息区，再次踏入那片被暗红色沙粒铺就的残酷舞台。
阳光刺眼，沙地灼热。
而在对面通道的阴影中，一个瘦削、如同融入暗影般的身影，正用一双没有任何感情色彩的冰冷眸子，静静地注视着他。那眼神，仿佛在看一个即将被注入毒液的标本。
新的对手，已然就位。一场与诡异诅咒的较量，即将开始。