天光微熹，晨雾弥漫。李凌带着这支疲惫不堪却满怀希望的流民队伍，沿着蜿蜒的土路继续向西而行。一夜的奔波跋涉，对于这些本就虚弱的百姓来说已是极限，全凭一股求生的意志在支撑。李凌将最后一点干粮分给了几个孩子，自己则依靠110点的强悍体质硬扛着饥饿感。
“恩公……翻过前面那个土坡，听说……听说就能看到汉王大军扎营的地方了。”老汉拄着木棍，气喘吁吁地指着前方，眼中重新燃起光亮。
李凌凝神望去，超常的视力穿透薄雾，隐约可见远处地平线上有连绵的营寨轮廓，旌旗招展，虽看不清字样，但规模不小，秩序似乎也远比之前遇到的溃兵和诸侯联军要严整。
“大家加把劲，快到地方了。”李凌回头鼓励了一句。流民们闻言，精神一振，脚步也不由得快了几分。
然而，越是靠近，空气中的气氛却愈发凝重。路旁开始出现被丢弃的破烂家什，甚至偶尔能看到倒在路边的尸体，并非战死，而是饿殍。一些面黄肌瘦的百姓蹲在远处的田埂上，眼神麻木地看着他们这支队伍经过，却不敢靠近。
“不是说汉王仁义吗？这……”流民中有人小声嘀咕，刚刚升起的希望又蒙上了一层阴影。
李凌眉头微蹙，但并未多言。乱世之中，粮食就是命。刘邦军纪再严，也不可能完全杜绝部下扰民，或者优先保障军粮而无法周全所有流民。这景象残酷，却现实。
又行了一段路，前方出现一个简陋的哨卡。几名穿着红色战袄、手持长戟的汉军士兵拦住了去路，神色警惕而疲惫。
“站住！什么人？从哪里来？”为首的什长高声喝问，目光锐利地扫过李凌和他身后的流民。当看到李凌腰间佩剑、气度不凡，却又混在一群乞丐般的流民中时，他眼中闪过一丝疑惑。
老汉连忙上前，躬身行礼：“军爷恕罪！我等皆是巨鹿逃难来的百姓，听闻汉王仁义，特来投奔，求一条活路！”他指了指李凌，“多亏这位恩公一路护持，我们才能活着走到这里。”
那什长打量了一下流民，又看向李凌：“你又是何人？看你不像普通流民。”
李凌抱拳，不卑不亢地道：“在下李凌，陇西人士。原是戍边秦卒，巨鹿兵败，侥幸得脱。途中遇这些乡亲遭溃兵劫掠，出手相助，听闻汉王乃仁义之主，故一同前来投效。”他刻意略去了自己斩杀魏豹手下和具体实力，只含糊称为“秦卒”。
“秦卒？”什长眼神闪烁了一下，似乎有些犹豫。接纳秦军士卒是有风险的，谁知道是不是奸细。
就在这时，队伍里那个半大小子突然指着远处汉营方向喊道：“看！是粮车！汉王放粮了！”
众人循声望去，只见汉军大营侧后方开辟出了一块空地，支起数口大锅，炊烟袅袅。许多衣衫褴褛的百姓正排着长长的队伍，虽然面有菜色，眼中却充满了期盼。一些汉军士兵在维持秩序，虽然不时呵斥，却并未见到鞭打抢掠的行为。
那什长见状，脸色稍缓，哼了一声道：“算你们运气好，赶上萧丞相今日又下令开粥棚赈济。哼，若不是萧丞相严令，我等军粮尚且吃紧，哪有余粮给你们这些外来户……”他虽是抱怨，却也侧面证实了刘邦军确实有赈济之举。
流民们顿时激动起来，纷纷跪地叩谢：“谢汉王！谢萧丞相！谢军爷！”
什长摆了摆手，对李凌道：“你，既然想来投军，跟我去募兵处登记。这些流民，去那边粥棚排队，自有人安置。记住，营中不得喧哗，不得乱走，违令者军法处置！”他指了指两个方向。
李凌心中一定，看来第一步是顺利踏入了。他对老汉等人点了点头：“诸位保重，就此别过。”
流民们再次千恩万谢，这才相互搀扶着，朝着粥棚的方向蹒跚走去。那老汉走出几步，还回头对李凌深深鞠了一躬。
李凌则跟着那名什长，走向军营的辕门。越是靠近，越能感受到这支军队的不同。营寨栅栏坚固，哨塔林立，巡逻队伍穿梭不息，虽然士兵们同样面带风霜，但眼神中有一股别的军队少见的纪律性和目的性。辕门外设有一处简易桌案，一名文吏模样的人正在记录，旁边站着几名军官。
“曹队率，这人说是来投军的，原是秦卒。”什长对一名看似头目的军官禀报。
那曹队率约莫三十岁年纪，面容精悍，目光如电，上下打量着李凌。李凌虽然穿着破烂的秦军皮甲，但身姿挺拔，气度沉静，尤其是一双眼睛，锐利有神，完全不像普通溃兵那般惶惑或麻木。
“秦卒？哪个部分的？叫什么名字？”曹队率沉声问道，带着审视的意味。
“陇西郡戍卒，李凌。”李凌平静回答。110点的政治和智力，让他能很好地控制自己的表情和语气，既不显得傲慢，也不过分卑微。
“陇西？够远的。”曹队率微微挑眉，“为何投汉王？”
“天下苦秦久矣。汉王伐无道，诛暴秦，乃民心所向。凌虽曾为秦卒，亦知顺逆。愿投明主，以效微劳。”李凌将早已想好的说辞道出，言辞恳切，又不失气节。
曹队率盯着他看了片刻，似乎想从他脸上找出破绽，但最终点了点头：“倒是会说话。可有何技艺？识字否？武艺如何？”
“略通文字。自幼习武，善使剑、弓。”李凌谨慎地回答，没有过分夸大。
“哦？”曹队率似乎来了点兴趣，“来试试。”他指了指旁边一块空地，那里放着石锁和箭靶。
李凌心知这是必要的考察。他走到石锁前，这石锁看大小约有百斤。他并未动用全力，只是运转约莫三四十点的力量，略显吃力却又稳稳地将石锁举过了头顶，然后放下，气息微喘。
曹队率点了点头：“力气尚可，做个材官（精锐步兵）够了。”他又示意旁边的弓箭。
李凌拿起一张制式汉弓，掂量了一下，比之前缴获的要好些。他搭箭开弓，同样控制着力道和准头，连续三箭，皆中靶心，但并非穿透靶心，只是稳稳扎在红心区域。
“好箭法！”旁边的什长忍不住赞了一声。这等箭术，在普通军士中已算佼佼者。
曹队率眼中也闪过一丝赞赏，但脸上依旧严肃：“嗯，不错。眼下我军正缺弓手。李凌，按规矩，新人入伍，需从士卒做起。念你箭术尚可，便先补入我麾下弓兵屯，任伍长，领五人。日后立了军功，再行升赏。你可愿意？”
伍长？这是最基层的军官了。虽然职位低微，但总算是个起点，而且有了直属部下，更方便他了解这支军队和积累最初的声望。
“谢队率！凌必竭尽全力！”李凌抱拳领命。
“好。”曹队率对那文吏道，“记下：新卒李凌，陇西人，补入前军第二曲第一屯弓兵队，任伍长。”他又对李凌道，“你去辎重处领一套号衣和五日口粮，然后去找第一屯的王屯长报到。他会告诉你规矩。”
“诺！”
李凌再次行礼，然后在一名老兵的指引下，走向辎重营。他看着眼前井然有序又充满活力的汉军大营，感受着与死气沉沉的秦军截然不同的氛围，心中暗暗道：
“刘邦，汉王……我来了。这乱世的棋局，我李凌，便从这小小伍长开始，与你对弈一局！”
他的千秋世家之路，终于迈出了实质性的第一步。
（第四章 完）