北衙大比，“狂字营”以少胜多，力挫侯亮所率左威卫精锐的消息，如同长了翅膀般，一夜之间传遍了长安军营，甚至引起了部分朝臣的注意。薛斩与他的“狂字营”一时间风头无两，成为了军中热议的焦点。许多底层士卒谈论起那日的战况，眼中都不自觉地流露出钦佩与向往。毕竟，能以寡敌众，在不利地形下将素来骄横的左威卫打得毫无脾气，这本就是实力的最好证明。
然而，这份荣耀与风光，并未给薛斩带来多少喘息之机，反而像是往滚沸的油锅里又泼进了一瓢冷水，激起了更强烈的反应。
大比结束后的第三天，一场针对薛斩及其“狂字营”的、更加阴险且全方位的打压，悄然拉开了序幕。这一次，出手的不再仅仅是王弘和侯亮这些小辈，而是站在他们身后，权势更为煊赫的潞国公——侯君集。
第一支冷箭，来自兵部。
这日清晨，薛斩按例前往兵部衙门，领取本月拨付给千牛卫，特别是“狂字营”的专项军械补给。之前因为大比在即，加上太子偶尔关注，兵部在军械上虽有小动作，尚不敢太过分。但这一次，情况截然不同。
负责此事的兵部郎中，一位姓郑的官员，态度倨傲，将一份薄薄的文书推到薛斩面前，语气冷淡：“薛将军，这是千牛卫本月的军械拨付单，请签收吧。”
薛斩拿起单子一看，眉头立刻紧锁。清单上所列，弓弩数量仅有定额的三成，且明确标注皆为“旧弩”；箭矢数量减半；皮甲、横刀等常规装备亦是能减则减，更别提他之前特意申请，用于“狂字营”特殊训练的一些器材，如攀援绳索、特制负重等，更是直接被一笔勾销。
“郑大人，这是何意？”薛斩压下火气，沉声问道，“我千牛卫员额未减，操练日勤，为何军械拨付反不及以往？尤其是弓弩，‘狂字营’日常训练损耗颇大，这些旧弩，如何够用？”
郑郎中慢条斯理地端起茶杯，吹了吹浮沫，眼皮都不抬一下：“薛将军，非是兵部有意为难。实在是北疆战事吃紧，突厥蠢蠢欲动，前线各军需求巨大。朝廷钱粮有限，自当优先保障边军。尔等身为京师禁卫，拱卫京畿，职责重大，然军械耗用，亦当体谅朝廷难处，能省则省。这些旧弩，虽非新品，修缮一番，亦可使用嘛。至于那些奇巧之物，兵部库存有限，实在无法满足。”
“优先边军？”薛斩气极反笑，“郑大人，边军要紧，难道京师防务便可松懈？‘狂字营’乃陛下亲口嘉许，旨在练就精锐，以备不时之需。若无良械，如何练兵？难道要将士们空手去与突厥铁骑搏杀吗？”
郑郎中放下茶杯，脸色一板：“薛将军！请注意你的言辞！兵部调配，自有章程法度，岂容你在此质疑？拨付便是这些，你若不要，自有其他卫所需要！签收与否，速做决断！”
薛斩看着对方那有恃无恐的样子，知道这必然是侯君集在背后施压。硬顶下去，吃亏的只能是自己和麾下将士。他强忍怒意，知道此刻翻脸无益，只得在那份苛刻的拨付单上，用力签下了自己的名字，每一个笔画都仿佛带着火星。
“哼，识时务者为俊杰。”郑郎中收起单子，挥挥手，如同驱赶苍蝇，“军械稍后会送至军营，薛将军，请回吧。”
抱着屈辱和一肚子火气回到千牛卫军营，薛斩立刻召来赵虎清点送来的军械。结果比清单上描述的还要不堪。所谓的“旧弩”，大多是弓弦松弛、望山歪斜、甚至弩臂有裂痕的淘汰品，能否顺利击发都是问题。箭矢的箭簇锈蚀，箭杆歪斜。皮甲更是陈旧破损，防御力堪忧。
“将军，这……这如何能用？”赵虎拿起一张稍一用力拉弦就吱呀作响的旧弩，脸色铁青，“用这些破烂训练，非但无益，反而容易伤到弟兄们！”
薛斩默然，抚摸着那些粗制滥造的箭矢，眼中寒光闪烁。他知道，侯君集这是釜底抽薪，要从根本上废掉他的练兵成果。
然而，打压并未止步于军械。
第二支冷箭，紧随而至，来自戍务安排。
原本，千牛卫作为天子亲军之一，主要负责宫城部分区域的宿卫以及仪仗，任务相对固定，强度适中。但就在薛斩领取军械的次日，北衙禁军统领衙门下达了新的戍卫轮调命令。千牛卫被调整负责皇城外围，最偏远、路线最长、也最耗神费力的巡夜区域。这意味着，薛斩麾下的士兵，在完成白日高强度的训练后，夜晚还需要拖着疲惫的身躯，进行漫长而枯燥的巡夜，休息时间被大幅压缩。
“这是要把咱们往死里整啊！”张老三得知消息后，忍不住抱怨，“白天练得跟死狗一样，晚上还得巡一夜，铁打的人也扛不住！”
就连一向坚韧的赵老四，也面露忧色：“将军，长此以往，弟兄们怕是撑不住，伤病也会增多。”
薛斩看着麾下士兵们脸上难以掩饰的疲惫，心中怒火翻腾，却又感到一阵无力。戍卫调令合乎规程，他根本无法拒绝。这是阳谋，目的就是疲劳他的士卒，消磨他们的斗志和体力。
第三支冷箭，则更为阴损，直指粮饷。
户部发放粮饷的日子到了。其他各卫都顺利领取，唯独千牛卫这边，被告知“账目有些问题，需要核验”，被无限期拖延。没有粮饷，士兵们虽然不至于立刻饿肚子（军营有基本口粮），但额外的肉食补贴、军饷迟迟不发，必然影响士气，尤其是那些家里等着米下锅的士卒，更是人心浮动。
“又是‘程序问题’？”薛斩听到赵虎的汇报，冷笑连连，“上次是军械，这次是粮饷，下次是不是连营房都要说成是违建，让我们睡到大街上去？”
赵虎忧心忡忡：“将军，侯君集这是利用职权，在各个环节卡我们的脖子。军械不堪用，戍务疲累，粮饷拖延……这是要活活拖垮我们啊！”
薛斩站在营房中，看着窗外校场上那些虽然疲惫，却依旧在咬牙坚持训练的“狂字营”士兵，他们的号子声在寒冷的空气中显得格外清晰。他知道，自己不能乱，更不能倒。
“传令下去。”薛斩转过身，声音沉稳，带着一种不容置疑的力量，“第一，所有领到的旧弩，交由营中匠户，集中所有材料，优先修复其中状态最好的五十具，专供‘狂字营’日常射击训练使用，其余人暂时以臂力、瞄准训练为主。第二，调整训练计划，白日训练强度适当降低，增加恢复性项目和战术讲解，确保士兵在巡夜后能得到最低限度的休息。第三，粮饷之事，我来想办法，绝不会让兄弟们饿着肚子练兵！”
他顿了顿，眼中闪过一丝决绝：“另外，以我的名义，从‘兄弟楼’的收益中，支取一笔钱，购买一批肉食和御寒衣物，分发给弟兄们，特别是‘狂字营’的人，必须保证营养。告诉兄弟们，眼下是难关，但我薛斩在此立誓，有我一口吃的，就绝少不了兄弟们！只要挺过这一关，我必带他们扬眉吐气！”
赵虎闻言，眼眶微热，用力抱拳：“是！将军！弟兄们跟着您，心里踏实！”
命令下达后，军营中的怨气果然平息了不少。士兵们看到薛斩并未屈服，反而想方设法保障他们的基本需求，甚至自掏腰包，心中的委屈化为了同仇敌忾的凝聚力。训练依旧艰苦，巡夜依旧漫长，但一种在逆境中磨砺出的韧性，却悄然滋生。
深夜，薛斩独自在值房内，对着摇曳的烛火，眉头紧锁。自掏腰包只能解一时之急，非长久之计。军械、戍务、粮饷，这三个问题不从根本上解决，“狂字营”的成长必将受阻。
他铺开纸张，开始写信。一封是给太子李承乾的，信中并未直接诉苦，而是以汇报练兵进展为名， subtly 提及了目前遇到的“小小困难”，希望太子能在“合适的时候”，过问一下禁卫军的后勤保障事宜。另一封，则是给程咬金的。这位老将军性子火爆，在军中门生故旧众多，或许能有非常规的渠道，搞到一些急需的军械物资。
写完信，用火漆封好，唤来心腹薛福，命他务必亲手送达。
做完这一切，薛斩仍无睡意。他走到窗边，望着远处皇城的轮廓，眼神冰冷。侯君集，王弘……你们以为这样就能逼我就范吗？
他回到案前，再次提笔，这一次，他画的不再是信件，而是一些奇特的零件草图——那是他根据后世记忆，结合当下工艺水平，构思的对于现有蹶张弩的改良方案，包括更省力的滑轮上弦机构，以及更精准的刻度望山。既然兵部不给好的，那他就自己想办法，让差的变得好用！
同时，他心中一个念头越发清晰：必须尽快建立属于自己的、不受制于人的军工和后勤渠道。光靠“兄弟楼”的收益和别人的施舍，是远远不够的。
就在薛斩于困境中积极寻求突破之时，潞国公府内，却是另一番景象。
侯君集听着儿子侯亮愤愤不平地抱怨大比失利，以及王弘补充汇报的对千牛卫的种种“限制”措施已初见成效，脸上露出一丝满意的神色。
“父亲，那薛斩着实可恶！还有他那‘狂字营’，不过侥幸赢了一场……”侯亮咬牙切齿。
“住口！”侯君集冷喝一声，打断儿子的话，“输便是输，找什么借口！那薛斩能得李靖看重，岂是易与之辈？你日后若还是这般轻敌浮躁，迟早吃大亏！”
侯亮被训得低下头，不敢再言。
侯君集看向王弘，语气放缓了些：“王将军，你做的不错。卡其军械，疲其士卒，断其粮饷，三管齐下，便是铁打的营盘，也能给他磨掉一层皮！不过，仅此而已，尚不足以将其彻底扳倒。陛下和太子，如今对他还颇有期许。”
王弘恭敬道：“国公爷深谋远虑。下官以为，眼下只需保持压力，让其难有寸进即可。待其麾下怨声载道，练兵马疲，自然不攻自破。届时，再寻其错处，一举劾之，方可竟全功。”
侯君集微微颔首，眼中精光一闪：“嗯。此外，北伐之事，已提上日程。李靖为主帅几成定局。这薛斩，多半也会随军出征。战场之上，刀剑无眼……那才是真正见分晓的地方。”他的话语中，透着一丝冰冷的杀意。
王弘心领神会：“下官明白。届时，还需仰仗国公爷运筹。”
侯君集挥挥手，让他们退下。独自坐在书房中，他摩挲着手中的虎符，眼神幽深。薛斩……李靖……太子……这一切，都让他感到一种莫名的威胁。他绝不允许任何人，动摇他在军中的地位和未来的谋划。
千牛卫军营的困境，与潞国公府内的算计，形成了鲜明的对比。薛斩如同被无形枷锁困住的猛虎，虽暂时受限，却从未停止磨砺爪牙，寻找破笼而出的时机。而来自朝堂顶级权贵的打压，也让这场围绕练兵展开的争斗，层级不断升高，变得更加凶险莫测。