少室山后山，幽寂依旧。 乔天立于达摩洞外，深吸一口山间清冽的空气。几年闭关，洞中岁月恍若一瞬，又似漫长千年。他一身粗布僧衣早已浆洗得发白，却异常整洁，身形挺拔如松，眉宇间昔日孩童的焦虑尽数化为沉静，眸光开阖间，精芒内蕴，温润深处是难以测度的深邃。他肩头，马猴“小黑”安静蹲坐，一双猴眼警惕地打量着久违的山林。
他并未直接下山，而是转身，对着达摩洞深深一揖。 此地予他新生，赐他撼动命运之基。此番离去，前路未卜，但初心不改。
……
少林寺内，晨钟悠扬，诵经声阵阵。 与前山的香火鼎盛、武僧操练的呼喝声不同，后山杂役僧居所区域依旧冷清。当一个身影出现在这条熟悉又陌生的小径上时，几个正在洒扫的杂役僧先是愣住，随即面露惊疑。
那是乔天。 寺中早已传闻，数年前那个自愿来此、又主动请调后山的少年杂役乔天，定是受不了清苦，悄无声息地还俗下山去了。此事一度成为杂役僧中反面教材，被管事僧人拿来训诫新来者“修行需持恒心”。
如今，这个“还俗”之人竟又回来了？而且……他看起来似乎有些不同。具体何处不同，这些粗通拳脚的杂役也说不上来，只觉得他步履沉稳，气度沉静，明明走在尘埃里，却仿佛不染片叶，让人不敢轻视，更不敢如过去那般随意取笑。
乔天对周遭目光视若无睹，径直朝着玄苦大师的清修禅院行去。
禅院幽静，檀香袅袅。 玄苦大师正在蒲团上打坐，听闻门外弟子通报“乔天求见”，他捻着佛珠的手指微微一顿，缓缓睁开眼，眼中闪过一丝极难察觉的复杂情绪。
“让他进来。”
乔天步入禅房，恭敬行礼：“弟子乔天，拜见恩师。” 他语气平和，动作自然，却让玄苦的目光在他身上停留了许久。眼前的少年，身形面容依稀是当年那个毅然跪求入寺的孩子，但气质已然天翻地覆。那份超越年龄的沉静愈发浓郁，更隐隐透出一股渊渟岳峙的气度，尤其是那双眼睛，清澈却不见底，仿佛映照着常人看不见的风景。
“回来便好。”玄苦缓缓开口，声音一如既往的平和，“听闻你去了后山值守，后又不知所踪，寺中多有流言。你家中父母甚是挂念，峰儿亦时常问起。”
“劳恩师与家人挂心，是弟子之过。”乔天再次合十，“弟子并未还俗，只是于后山得一僻静处，潜心研读佛经，偶有所得，闭关参悟，以至忘了时辰，未能及时禀报，请恩师责罚。”他话语半真半假，闭关是真，研读佛经亦非虚言，只是所悟并非全是佛法。
玄苦目光如电，在他身上扫过。乔天也未隐藏体内那磅礴如海、却又圆融内敛的精纯真气？这绝非一个普通杂役僧，甚至非普通少林弟子所能拥有。其内力根基至阳至刚，浩大纯正，隐隐有少林正宗内功的神韵，却又更为磅礴炽烈，且阴阳互济，圆转自如，透着一股说不清道不明的本源气息，与他所知的任何一门少林绝技似乎同源，却又迥然不同。
‘此子果然非凡！’玄苦心中暗惊，面上却不露分毫。他当年便觉此子心志坚毅，异于常人，方才允他入寺，又见他主动学习梵文，便觉其有慧根。如今看来，他所遇机缘，恐怕远超自己想象。那后山……莫非是达摩祠堂另有玄奥？
“佛法修行，在于明心见性，不在形式。你既有此悟性机缘，亦是你的造化。”玄苦并未深究，转而问道，“你如今归来，作何打算？”
“弟子闭关数年，于经义武学略有所得，然深知闭门造车终非正途。此番出关，意欲先行归家探望父母，以慰亲心，而后或行走世间，历练一番，印证所学。”乔天从容应答。
玄苦沉吟片刻。乔天身负如此武功，留在寺中做杂役自是荒唐，但其来历蹊跷，寺规森严，却也不好处置。他看得出乔天心性未变，那份深藏的诚挚与当年跪求入寺时一般无二。
“也罢。”玄苦终是点头，“你且先去戒律院首座处说明情况，销了‘失踪’之名。至于去留……你虽入寺为杂役，却也算半个佛门弟子。江湖路远，望你谨守本心，勿持武为恶，弘扬善法。”
“谨遵恩师教诲。”乔天深深一揖。玄苦大师的宽容与洞察，让他心生敬意与感激。
就在乔天准备告退之时，玄苦似无意间提了一句：“峰儿天赋异禀，进展极速，寺内同辈已难逢对手，近日已开始与‘慧’字辈师侄切磋。方丈大师亦有关注。”
乔天脚步微顿，心中了然。乔峰的出色，既可能是机缘，也可能成为众矢之的，尤其在少林这等藏龙卧虎之地。方丈玄慈的关注，更是福祸难料。
他记得峰弟16岁前往丐帮成为汪剑通的弟子就是由玄慈一手促成。
“多谢恩师提点。”乔天语气不变，心中却已凛然。弟弟的成长速度，甚至比他预想的还要快。他必须更快地布局。
离开玄苦禅院，乔天前往戒律院。过程比他预想的顺利，戒律院首座虽板着脸训斥了几句“无组织无纪律”，但碍于玄苦大师的面子，最终只记了一过，便允他离去。
他“归来”的消息，却像长了翅膀一样，迅速在少林寺部分区域传开。一个失踪数年的杂役突然出现，还得到了玄苦大师的接见，这本身就充满了话题性。
消息自然也传到了正在武僧院中练武的乔峰耳中。
年仅十四岁的乔峰，身形已比同龄人高大魁梧，一套少林长拳打得虎虎生风，内力鼓荡，气势惊人，刚刚又轻松击败了一位“慧”字辈的师兄。他正用布巾擦汗，听得旁边僧人议论“那个杂役乔天回来了”，他动作猛地一滞，虎目圆睁。
“你们说谁？我哥哥回来了？！”他声若洪钟，一把抓住那说话的僧人，激动之情溢于言表。多年来，他无数次问父母、问师父哥哥去了哪里，得到的总是含糊的答案。他对哥哥最深的印象，仍是当年那个沉默却坚定地摸着他头，告诉他“好好练武”的背影。
下一刻，他丢下布巾，甚至来不及向师父告假，身形一展，便如一头矫健的豹子，径直朝着后山杂役院的方向狂奔而去，留下身后一片惊愕的目光。
与此同时，山下小镇。 一个约莫十二三岁的少年，正在镇外林中刻苦练拳。他打的是一套极为扎实正宗的罗汉拳，动作一丝不苟，呼吸绵长，眼中闪烁着与年龄不符的坚毅光芒。他名叫谢小宇。
自两年前那场“罗汉传法”的奇遇，彻底改变了他的命运。他不仅身体强健百倍，脑中那套拳法口诀更是清晰无比，尤其是那神圣的“使命”，早已深深烙印在他灵魂深处——寻找并守护那位“身负降龙伟力、天下第一大帮之主、顶天立地却命途多舛”的明主！
他练完最后一式，收拳立定，望向云雾缭绕的少室山，眼神充满渴望与坚定。他知道，那位传授他神功的“罗汉”定然与少林有关。他需要变得更强，然后，去找到那位命定的明主！这是他存在的全部意义。
乔天刚走出戒律院，便听得一声饱含激动与难以置信的呼喊，如同虎啸山林，穿透寺院嘈杂，直抵耳畔：
“哥——！”
乔天抬眼望去，只见一个高大少年正风驰电掣般奔来，不是乔峰又是谁？
兄弟二人，于古刹之中，数年之后，再度重逢。