那片深海的呼号尚未完全消散，帝国的基石已在无声的律动中悄然开裂。
艾琳切断了与海军旧识的秘密通讯，指尖冰凉。
对方那充满嘲弄的嗤笑声仿佛还在耳边回响，但笑声中无意透露的情报，却像一把冰锥刺入她的心脏。
“宫廷乐师？你是说那些为庆典奏乐的家伙？”电话那头的海军准将语气轻蔑，“他们最近是有些不对劲。演奏皇帝的颂歌时，总会不自觉地加入一阵沉重的、像是军队踏步的节拍。首席乐师为此撤换了好几批人，可怪事还在继续。最邪门的是上周，一整支铜管乐队在排练时，突然像中了邪一样，放下乐器，排成一列，沿着宫墙徒步行走，那步伐……比他妈的皇家卫队还要整齐！你说可笑不可笑？”
艾琳笑不出来。
她挂断通讯，冲进自己尘封的档案室，疯狂翻阅那些关于帝国前朝、甚至更古老时代的禁忌古籍。
指尖划过泛黄的纸页，直到一句被遗忘在角落的冷僻记载，赫然映入眼帘：
“昔有叛将，其行若鼓，万民踏之而成乱阶。”
她的瞳孔骤然收缩。
这不再是巧合，而是一个正在成形的巨大阴谋，一个从帝国最底层蔓延开来的……反叛序曲。
同一时刻，极北的霜巨人要塞，寒风如刀。
一个来自冻港、身形瘦削的少年，恰好抵达这座边境要塞，正值守备军换防的庄严仪式。
新任守将治军严谨，率领着他引以为傲的铁甲军团，迈着整齐划一的步伐踏入校场。
然而，当队伍行至校场中央时，诡异的一幕发生了。
地面上那层刚积起的新雪，竟毫无征兆地自动向下凹陷，显现出一层更深、更古老的足迹轮廓！
那足迹与当前士兵的步伐错位了精准的半拍，却更加整齐，更加沉重，仿佛有另一支看不见的军队，正在与他们并肩而行。
“停步！”守将惊愕地吼道。
全军瞬间凝滞，数千名身经百战的士兵，脸上第一次流露出见鬼般的恐惧。
唯有那个冻港少年，仿佛没有看到这惊悚的景象，依旧独自前行。
他每一步落下，都精准地踩在那个旧的足迹之上。
随着他的脚步，那雪地中凹陷的旧足迹便加深一分，仿佛在为他的到来而欢欣鼓舞。
“站住！你是谁？”守将怒吼着拔出佩剑，剑尖直指少年。
可就在剑尖对准少年的瞬间，一股无形的力量猛地攥住了他的手腕！
守将只觉手腕剧震，那柄象征着权力和荣耀的指挥官佩剑，竟脱离了他的控制，剑尖自行向下，“铛”的一声，清脆地点在冰冷的地面上。
铛！铛！铛铛铛！
长剑如同有了生命，自行在地上敲击起来，那节奏……竟是帝国海军第七舰队早已废除的行军鼓点！
那是属于“那个人”的部队，一支被清洗、被抹除、被钉在耻辱柱上的舰队！
守将的脸庞瞬间血色尽失。
而这份源自“那个人”的影响，早已超越了时空的限制。
在世界的另一端，遥远的沉没环礁之下，迈克依旧静默。
他已无需再主动扩散任何力量。
他的血液，那融合了不屈意志与无尽痛苦的生命之源，早已通过复杂的洋流，被输送至各大海域。
海水中最微小的生命，浮游生物，吸收了这股力量；贝类以浮游生物为食，将这股力量凝聚成一种特殊的珍珠。
一个贫穷的渔妇在剖开一只海蚌时，幸运地发现了这样一颗流光溢彩的珍珠。
当她好奇地将珍珠置于耳畔，一阵若有若无的、低沉而有力的脚步声，竟直接在她脑海中响起。
她以为是幻觉，便将这颗美丽的珠子随手赠给了自己久病不愈、夜夜惊醒的儿子，希望能给他带来一夜好眠。
第二天清晨，孩子的高烧彻底痊愈，精神矍铄。
“踏梦珠”的传说不胫而走。
沿海的居民们疯了一般地争相出海捕捞，希望能得到神迹的垂青。
他们狂热地祈祷，却浑然不知，这些能带来奇迹的珍珠，只在那些曾经遭受过海军血腥“清洗”的渔村周边海域生成。
这是一场用痛苦浇灌的奇迹，一声用鲜血谱写的战歌。
帝都的反应迟钝却残酷。
当宫廷乐师的怪异行为再也无法掩盖时，一纸禁令从天而降：禁止帝国境内任何形式的集体踏步行进，包括军队操练、民间庆典和劳工号子。
违者，以“蹈逆罪”论处，格杀勿论！
然而，就在禁令颁布的当天，一支运送粮食的民夫队途经荒凉的哭嚎山岭，突遇山崩。
巨石裹挟着泥沙，如怒龙般咆哮而下。
众人魂飞魄散，抱头鼠窜。
绝望之际，队伍里一个领头的老汉，竟在极度的恐惧中，无意识地哼起了一首早已被禁的古老战歌。
他的脚下，也不自觉地迈出了那熟悉的、充满力量的节奏。
一步，两步……
他身边的民夫，仿佛被这节奏感染，也鬼使神差地跟上了他的步伐。
就在这时，神迹降临了！
那些足以将他们碾成肉泥的滚滚落石，在即将砸中他们头顶的刹那，竟纷纷诡异地偏离了原本的轨迹，如同被一只无形巨手拨开，轰隆隆地砸入他们身旁的空地，激起漫天尘烟。
烟尘散去，一条由落石“自动”排列而成的安全通路，清晰地出现在他们眼前。
民夫们面面相觑，劫后余生的狂喜之后，是深入骨髓的战栗。
有人双膝一软，跪在地上，涕泪横流地哭喊：“天哪……这不是我们选的路……是路，是路选了我们！”
与此同时，三位曾负责追捕迈克的寻影特使，在被流放的途中遭遇海难，侥幸漂流到一座孤岛。
夜间，篝火旁，其中一人在噩梦中惊醒。
他梦见自己站在熟悉的刑场上，脚下的泥土突然裂开，伸出无数焦黑腐烂的残肢，死死抓住他的靴底，将他拖入无尽的深渊。
他尖叫着睁开眼，却看到更加恐怖的一幕：他的两个同伴，正双目无神，如同梦游般，用一截烧黑的炭条，在地上疯狂地画着什么。
他凑近一看，心脏几乎停止跳动——那赫然是迈克青年时期服役档案中的体貌特征表！
“不！住手！”他扑过去，想要擦掉那不祥的图案。
可无论他们如何疯狂地涂抹，地面仿佛活了过来，不断渗出丝丝缕缕的血色液体，一次又一次，顽固地重新勾勒出那张表格，甚至在表格下方，自动浮现出一个又一个完整的足迹矩阵，步幅、角度，精确到令人发指。
最终，最年长的那位特使彻底崩溃了。
他扔掉炭条，重重跪在地上，对着那血色的足迹矩阵，发出了野兽般的嘶吼：“我们错了！我们不是来找你的……我们是来还债的！”
帝都，海军最高机密档案库。
艾琳凭借着旧日的人脉与权限，终于潜入了这里。
她调取了迈克入伍初期所有的影像资料。
画面中，那个年轻的、略显青涩的迈克，正在接受最基础的队列训练。
他的踏步动作，标准，却带着一丝被强迫的僵硬与屈辱。
艾琳的呼吸变得急促。
她将这段平平无奇的训练录像，与从帝国各地秘密搜集来的“神迹之路”的足迹数据，进行逐帧比对。
一个让她浑身冰凉、却又恍然大悟的结论浮现了。
无论是霜巨人要塞雪地里的凹陷，还是哭嚎山岭上落石避让的通路，甚至是那个被治愈的孩子留下的湿润脚印……所有“神迹”的步幅、重心转移方式、脚掌落地的角度，竟然都在完美地、毫厘不差地模仿着这段录像里，迈克曾被迫重复了成千上万遍的、最平凡、最屈辱的操练步伐！
艾琳猛然顿悟。
他从未传授任何高深的教义，也未曾许诺任何虚无的天国。
他只是用他自己的方式，让所有被压迫、被遗忘、被伤害的人们，重新走过他曾经走过的那条路——那条充满了羞辱与痛苦的、被迫重复的步伐之路。
而这一次，每一步，都成了反抗的刻度。
每一次踏地，都成了对帝国无声的控诉。
艾琳缓缓合上沉重的卷宗，室内一片死寂，只有她微不可闻的轻语。
“原来……最深刻的觉醒，是从记住怎么走路开始的。”
她的话音刚落，仿佛有所感应。
远在万里之外，那片囚禁着迈克的沉没环礁海域，原本混乱无序的洋流，竟在这一刻诡异地平息了下来。
取而代之的，是一种来自海底最深处的、极其缓慢却沉重无比的脉动，仿佛一颗为整个海洋而生的崭新心脏，正准备完成它的第一次搏动。
深渊之下，有什么东西，正在从旧的躯壳中，挣脱出来。