一夜无话，第二日天还未亮，莫罗便已起身，换上绣着狮子补子的二品朝服，带着折匣直奔皇宫。此时的紫禁城还笼罩在晨雾中，侍卫和太监们刚开始当值，太监们虽不认识莫罗，但见来人身着二品官服——这般品级的官员，无论在京中还是地方都是响当当的人物，即便太监们素来眼高手低，也不过分轻慢，一路引着他往奏事处去。
莫罗将折匣亲手交给奏事处的当值太监，看着对方在登记簿上一笔一划写下“镶蓝旗副都统莫罗”与“谢恩折”的名目，指尖悬着的那股劲才彻底松了。走出奏事处时，晨雾已被初阳揉散，宫墙琉璃瓦在晨光中泛着温润的金辉，远远传来宫娥扫地的竹帚声，倒比往日多了几分轻快。
出了宫门翻身上马，街上的年味已浓得化不开。挑着担子的小贩沿街吆喝，嗓子里裹着热气：“福字春联门神画嘞——刚印好的新鲜货！”“糖瓜蜜饯关东糖，过年祭灶少不了哟！”家家户户的门廊下都搭着梯子，男人们踩着木梯贴红纸，妇人们在一旁递浆糊，孩子们举着刚买的风车跑过，纸轮转得“呼呼”响。莫罗勒着马缰看了片刻，才惊觉明日便是除夕，自己竟因谢恩折的事忘了时日，连忙夹紧马腹往府中赶。
刚到府门口，周明已迎了上来，手脚麻利地接过马缰：“少爷回来啦！”莫罗点头吩咐道：“你去寻小荷，你们兄妹俩跟她一块去街上置办年货。年画要选喜庆些的，春联得找笔墨好的铺子写，门神样画像也得挑好，再挑几对大红灯笼，顺便买些糖瓜、花生，剩下的你们看着添补。”周明素来机灵，连忙应下：“好嘞少爷，保管办得妥当！”说罢便转身往厨房方向去找小荷。
莫罗走进内院，就见刘颜和初雪正站在廊下清点刚晒好的被褥，小莲端着水盆从厨房出来，见了莫罗忙躬身行礼：“少爷回来了。”莫罗走上前笑道：“明日便是除夕，府里也该好好清扫一番，添些年气。小莲，你去取些抹布、扫帚来，咱们一起动手。”
小莲连忙摆手：“少爷使不得！您是少爷，两位姑娘也是金枝玉叶似的，哪能做这些粗活？交给我来就好！”刘颜也跟着笑道：“是啊亲爱的，你刚从宫里回来，歇着便是。”莫罗却弯腰拿起墙角的扫帚，拍了拍上面的浮尘：“什么少爷不少爷的，在这府里咱们都是一家人。左右我坐着也是闲着，一起动手反倒快些，还热闹。”
初雪见状，笑着取了块干净抹布：“既然亲爱的都这么说了，咱们就分工吧。我和刘颜姐姐擦窗棂、抹桌椅，亲爱的力气大，就负责扫院子、搬些重东西，小莲你去收拾里屋的被褥，如何？”众人一听都觉得妥当，便各自领了活计。莫罗握着扫帚扫院子，动作不快，却也扫得仔细，青砖缝里的落叶都一一扫净；刘颜和初雪踮着脚擦窗，阳光透过擦得透亮的窗纸照进来，映得两人鬓边的碎发都泛着光；小莲抱着被褥往绳上晾，嘴里还哼着年谣。
不多时，小荷和周明兄妹便提着大包小包回来，身后还跟着两个挑夫，挑着年画、灯笼和各色年货。“少爷您看！”周明举着一幅《连年有余》的年画，“这是西街张记画坊的精品，您瞧这金鱼画得多鲜活！”小荷则捧着几串红彤彤的灯笼：“还买了您爱吃的酱肘子和卤味，晚上给您做下酒菜！”
莫罗放下扫帚冲她点点头，看着满院的年货和忙得热火朝天的众人，嘴角不由自主地上扬。他接过初雪递来的帕子擦了擦汗，望向廊下晒得蓬松的被褥和墙上刚贴上的福字，心中忽然涌起一股从未有过的踏实——从前在瓜尔佳府，过年也只是能吃顿肉菜要是碰上王氏心情不好一口肉都吃不上，如今有刘颜的聪慧、初雪的温婉，还有小荷这些尽心的下人，这才像个真正的家。
“等傍晚再贴春联和门神，今晚咱们先包些饺子，”莫罗拍了拍手，高声道，“小荷，晚上多做几个菜，咱们好好热闹一番！”众人齐声应好，院子里的笑声伴着远处的爆竹声，裹着年味飘向天际。
此时时辰尚早，众人将府中诸事收拾妥当后，估算一下约莫也才上午十点半左右。与莫府的合家欢乐不同，城东僻静处的一处还算雅致的院落里，琪琪格正独自站在院中，耳边传来墙外小朋友们欢快的吵闹声，思绪却早已飘回了满洲城外的蒙古草原。曾几何时，她也是那样鲜活的孩童，与伙伴们踏着青草在草原上肆意奔跑，风吹动发辫的触感仿佛还在耳畔。
可如今，她来到这京城已近六个月，举目无亲，偌大的院落只余几个仆妇相伴。最让她牵念的，是未婚夫婿莫罗——上次他来看自己，已是七八天前的事了，此后便再无音讯。琪琪格抬手抚了抚鬓边的银饰，眉头渐渐蹙起：那日见面，她虽碍于女儿家的矜持未把心意说透，可话里话外的试探已然明显，以莫罗的聪慧，怎会看不出她的心思？可他偏是避而不答，连再来探望都省了。想到这里，满心的期盼都化作了愁绪，让她连院中的腊梅都失了欣赏的兴致。
从草原一路带来的贴身侍女苏玛端着一碗温热的奶茶从屋里出来，见琪琪格在寒风中伫立出神，眉宇间满是愁云，连忙快步上前将奶茶递过去。她看着自家格格冻得微红的鼻尖，心里满是心疼：这莫罗也过分了！就算是朝廷官员，忙得连探望格格的功夫都没有吗？上次他来的时候，格格眉眼间全是笑意，那可是来京城半年里最开心的一天，可他走后，格格就再也没真正笑过。这些话在苏玛舌尖转了一圈，终究还是咽了回去——她只是个侍女，怎好随意议论主子的事。
琪琪格接过奶茶，指尖感受到暖意，却没心思喝，见苏玛欲言又止的模样，便知她在担心自己。她轻轻叹了口气，像是辩解又像是自我安慰：“苏玛，你也别多想。莫罗是朝廷的官员，差事定然繁杂，许是忙得抽不开身才没能来。还是官家的事要紧。”话虽如此，她垂在身侧的手却悄悄攥紧了——是啊，就算再忙，七八天里哪怕派个下人来传句话也好，怎会半点音讯都无？他若是真把自己放在心上，又怎会这般冷落？心底的疑虑如细针般扎着，让那碗温热的奶茶也失了暖意。