出兵前一日的清晨，陈留城的演武场被霜气浸得发白，黄土场地冻得硬邦邦的，踩上去“咯吱”作响。吕子戎带着自己统领的三百乡勇，已练了一个时辰的“护民十三式”，呼出的白气在冷空气中凝成小雾，又迅速消散。他手持青锋剑，正对队列示范“柳絮沾衣”的卸力之法——对面的乡勇按指令挺木枪直刺，枪尖离他心口不足三尺时，他手腕轻翻，剑鞘贴着枪杆轻轻一缠一引，那杆沉甸甸的枣木枪竟顺着力道偏到一旁，枪尖“噗”地扎进冻土，溅起细小的冰粒。
“记住，”吕子戎收剑而立，声音洪亮得盖过寒风，“若遇着西凉兵劫掠百姓，先以巧劲卸去他的兵器，而非直接下杀手。许多西凉兵本是关中人，是被董卓强征入伍的，能留活口，便留他们一条回头路。”
人群外的土坡上，一个身着旧铁甲的汉子皱着眉，指节无意识地摩挲着腰间的开山斧——斧刃上还留着去年在河东杀匪的缺口。“文则兄，不是我泼冷水，这‘护民十三式’看着花哨，真到了战场上，面对西凉兵的马刀，怕是不够看。”这汉子正是刚从河东投奔而来的徐晃，他在杨奉麾下时，见惯了以力取胜的沙场搏杀，对这种“只挡不杀”的招式颇不以为然，“当年我在安邑，单斧劈杀三个匪首，靠的就是一力降十会，哪有功夫玩这些巧劲？”
于禁笑了笑，抬手示意他细看演武场中央：“公明别急，子戎兄的剑法看似轻柔，实则藏着杀招。你看——”场上，吕子戎正与一个身高八尺的魁梧乡勇对练，那乡勇是猎户出身，力能扛鼎，木枪直刺如惊雷，却被吕子戎的青锋剑轻轻一带，整个人踉跄着往前扑了半步，险些栽倒，“他这是‘影匿’身法结合了赵家剑法的仁劲，不是不能杀，是不愿轻易杀。”
徐晃挑了挑眉，没再反驳，可眼底的质疑仍未散去——他不信这等“软功夫”能敌得过西凉军的悍勇。
辰时过半，一阵马蹄声从场外传来，曹操带着典韦、许褚、李典等人来了。他翻身下马，见乡勇们列阵整齐，招式虽不刚猛，却个个沉稳，笑着拍手：“子戎练兵有方，这些乡勇已有锐旅模样！今日且停训，各将切磋一番——一来验验练兵之效，二来让兄弟们热闹热闹，明日好精神饱满地出征！”
围观的乡勇们顿时欢呼起来，纷纷退到演武场四周，挤得木栅栏“嘎吱”作响。曹操让人搬来一张案几，铺上粗布，摆上茶水，坐在场边；典韦侍立一旁，双手按在双铁戟上，眼神灼灼地盯着场中；许褚则摩拳擦掌，时不时冲场上喊两句“谁先来跟我比划”，惹得乡勇们哄笑。
“我先来会会公明！”许褚率先大步走出，手里提着一柄九环刀——刀身足有三十斤重，铁环随着步伐“哐当”作响，“听闻你在杨奉麾下有‘飞斧退敌’之勇，去年在河东单骑冲阵，杀得匪兵屁滚尿流，今日倒要见识见识你的枪法！”
徐晃也不含糊，从兵器架上抄起一杆长枪——枪杆是百年枣木所制，被前主人握得发亮，枪尖是精铁打造，闪着冷光。“许兄力能扛鼎，我早有耳闻，今日便讨教一二！”
两人在场地中央站定，曹操抬手示意“开始”。许褚大喝一声，九环刀劈头盖脸砍来，刀风凌厉得刮起地上的霜粒，直取徐晃头顶。徐晃却不慌不忙，长枪横挡，“当”的一声巨响，刀枪相撞，火星四溅，两人都被震得后退一步，脚下的冻土被踩出浅坑。
许褚的刀法以“猛”着称，招招不离要害，九环刀舞得如车轮般，刀影重重，将徐晃周身笼罩；徐晃的枪法则以“稳”见长，长枪时而如毒蛇吐信，时而如坚盾防御，守得密不透风。六十回合下来，两人都已额头见汗，呼吸粗重，却依旧难分胜负。
“好！”曹操抚掌大笑，起身道，“二人均是勇将，今日不分胜负！再斗下去伤了和气，不值当！”
许褚不甘心地收了刀，抹了把额头的汗，目光扫过场边，最终落在吕子戎身上，高声道：“接下来，我要会会吕司马！前日听闻你用巧劲胜了典韦，我倒要看看，你的软剑能不能挡得住我的硬刀！”
吕子戎刚要迈步，徐晃却先一步拦住他，手里还握着长枪：“吕司马且慢，我也想讨教一番‘护民十三式’的高招——若你的剑法真能在沙场立足，我徐晃甘拜下风。”他语气里带着几分试探，眼底的质疑仍未完全消散。
吕子戎微微一笑，拔出青锋剑，剑鞘轻磕地面，发出“笃”的一声：“公明兄请。”
徐晃眼神一凛，不再犹豫，长枪直刺，枪尖如闪电般直指吕子戎心口——这是他在沙场磨练出的必杀招“毒蛇出洞”，当年曾凭此一枪挑杀匪首，从未失手。围观的乡勇们都屏住了呼吸，于禁更是握紧了拳头，暗暗为吕子戎捏把汗。
可吕子戎却依旧从容，左脚尖点地，身形如落叶般向后飘出两尺，恰好避开枪尖；同时青锋剑斜挑，剑尖“叮”地一声，精准地点在枪尖侧面。徐晃只觉得手腕一麻，一股巧劲顺着枪杆传来，长枪的力道竟被卸去大半，他心里一惊，连忙变招，长枪横扫，直取吕子戎腰间，想逼他硬接。
吕子戎却不闪不避，青锋剑贴着枪杆滑过，使出在隐龙谷悟的“蚕丝缠竹”式——剑刃轻轻一缠，竟像蚕丝裹竹般将长枪缠在剑上。徐晃猛力抽枪，却发现长枪纹丝不动，仿佛被粘在了剑上。就在他愣神的瞬间，吕子戎突然松剑，徐晃收力不及，踉跄着后退两步，险些摔倒，多亏及时用枪杆撑地才稳住身形。
“我输了！”徐晃愣了愣，随即掷枪于地，对着吕子戎拱手认输，语气里的质疑早已消散，只剩下由衷的敬佩，“吕司马的剑法，看似轻柔，实则蕴含大道——能以巧劲化蛮力，能以仁心留余地，徐晃佩服！”
“公明兄枪法严谨，只是未适应我的路数罢了。”吕子戎收剑入鞘，上前扶起他，“若真在沙场对垒，你长枪冲阵，我未必是你的对手。”
“吕司马太谦虚了！”许褚不耐烦地大喊一声，提着九环刀冲进场中，“别磨蹭了！该我了！这次我不用全力，看你还怎么耍巧劲！”
曹操笑着摆手：“仲康莫急，子戎刚与公明切磋完，歇口气再比不迟。”
“不必歇！”吕子戎上前一步，目光坚定，“许兄请出招。”
许褚不再废话，大喝一声，九环刀直劈而下——这一次他留了三分力，却依旧带着呼啸的风声，刀身掠过空气，竟发出“呜呜”的声响。吕子戎侧身避开，青锋剑顺势上挑，剑尖点向许褚的手腕。许褚早有防备，手腕一翻，刀身横挡，“当”的一声，挡住了青锋剑，震得吕子戎的手臂微微发麻。
两人你来我往，斗了五十回合。许褚的刀法越来越猛，九环刀舞得如狂风暴雨，将吕子戎周身三尺内的空间全部笼罩；吕子戎则始终以巧劲应对，青锋剑在刀影中穿梭，时而点刺许褚的手腕、肩窝，时而用剑鞘格挡刀势，却始终不与他硬拼力气。
围观的乡勇们看得热血沸腾，欢呼声此起彼伏，有的喊“吕司马加油”，有的叫“许将军发力”，把演武场的气氛推到了高潮。曹操坐在场边，捋着胡须，眼中满是赞许——他知道许褚的力气有多惊人，寻常武将撑不过三十回合，吕子戎却能以巧劲周旋这么久，足见其剑法之高、心智之稳。
又斗了十回合，许褚渐渐有些急躁。他觉得自己力气远胜吕子戎，却连对方的衣角都碰不到，心里的火气越来越大。猛地大喝一声，将全身力气都灌注在九环刀上，刀身泛着冷光，直劈吕子戎头顶——这一击毫无留手，若是被劈中，怕是要被劈成两半。
吕子戎知道不能再避，深吸一口气，右手猛地按住腰间的青釭剑——这是他第一次在曹营使用此剑。剑鞘刚解，青釭剑便发出“嗡”的一声轻鸣，仿佛有灵性一般；待他拔剑出鞘，一道寒光骤然迸发，映得周围人的眼睛都眯了起来，连天上的太阳都仿佛暗了几分。
“好剑！”曹操忍不住低喝一声，身体微微前倾。
吕子戎双手握剑，迎着九环刀劈去。“当”的一声巨响，刀剑相撞，火星四溅，一股气浪向四周扩散，吹得围观乡勇的衣摆猎猎作响。许褚只觉得一股巨力从刀身传来，手臂发麻，九环刀险些脱手，踉跄着后退三步才稳住身形，虎口竟被震得渗出血来。
“怎么可能？”许褚瞪大了眼睛，满脸难以置信——他没想到吕子戎不仅巧劲厉害，力气竟也不输自己，更没想到这柄剑竟有如此威力。
吕子戎却没趁势进攻，收剑而立，剑尖斜指地面，一滴未干的露水顺着剑刃滑落，滴在冻土上：“许兄，承让了。”
许褚愣了愣，随即大笑起来，抹了把虎口的血：“我输了！吕司马不仅剑法神，力气也大，还有这么好的剑，许褚心服口服！”
这时，典韦突然跳了出来，搓着大手笑道：“吕司马，上次你用巧劲胜我，这次我们比力如何？我就不信，你能凭力气也胜我！”说着就要去抄双铁戟。
曹操笑着拦住他：“典韦，今日切磋已够热闹，子戎还要歇息，明日还要率军出征呢。”他站起身，走到吕子戎身边，目光紧紧盯着青釭剑，眼中满是欣赏，“此剑锋芒内敛，却又不失锐气，剑鞘上‘仁德’二字，更是点睛之笔——真是柄好剑！若在我手中，定能斩尽董卓逆党，护天下百姓。”
吕子戎闻言，心里一动——他昨夜辗转难眠，早已决定将青釭剑赠给曹操。此刻听曹操这般说，更是坚定了心意。他单膝跪地，双手捧着青釭剑，剑鞘上的银线“仁德”二字正对曹操，声音坚定而郑重：“曹公若不嫌弃，此剑愿献于您！此剑乃赵家传家之宝，先祖随光武皇帝平定天下时所用，赵雄兄长在寒梅谷将它赠我，盼我找到能安天下的明主。曹公刺董护民，心怀苍生，正是此剑的真正主人！”
曹操愣住了，显然没料到吕子戎会突然赠剑。他沉默片刻，双手接过青釭剑，入手沉甸甸的，剑鞘上的“仁德”二字硌着掌心，仿佛在提醒他肩上的责任。“子戎肯以传家剑相赠，足见信任！”他举起青釭剑，对着在场的乡勇们高声道，“我曹操在此立誓：持此剑一日，便护民一日；若违此誓，天打雷劈，不得好死！”
演武场上的乡勇们闻言，齐声欢呼：“曹公万岁！吕司马万岁！讨董必胜！”欢呼声震耳欲聋，盖过了清晨的寒风，连远处的陈留城都能听见。
曹操举起青釭剑，剑刃在阳光下泛着冷冽的寒光：“明日出兵汜水关，我便持此剑，为天下百姓讨贼！”
演武场上欢呼声雷动，吕子戎站在一旁，看着曹操手中的青釭剑，心里那股莫名的悸动又涌了上来——像是曾有人拍着他的肩膀说“选对路，就别怕难”，具体是谁的声音，却记不清了，只余下一股暖流，顺着胸腔淌到指尖。
他摸了摸怀里的梅花玉佩，轻声道：“不管那些陪着我的人在哪，我想，他们都会认可这条路。”没有具体名字，只有对“同伴”的模糊牵挂，和对“护民”初心的坚定。
夕阳西下，演武场的喧嚣渐渐散去。吕子戎回到自己的营帐，开始收拾行装：将《寒山剑谱》贴身收好，把梅花玉佩系在腰间，青锋剑擦得锃亮，插回剑鞘。帐外传来乡勇们的歌声，是他教的《护民歌》，歌词简单却真挚，顺着晚风飘进帐内：“持剑护民去，讨贼复中原。寒梅开遍日，归田种桑棉……”
吕子戎走到帐门口，望着远处的晚霞——夕阳将陈留城的城墙染成了红色，演武场上还有几个乡勇在练“护民十三式”，木枪相撞声“噼啪”作响。他摸了摸怀里的梅花玉佩，轻声道：“大嫂，大哥，我们要去讨董了。很快，天下就会太平，寒梅谷的梅树，也该开了。”
帐外的风还带着寒意，却吹不散他眼底的坚定。明日，他便要随曹操出征汜水关，去迎接一场关乎天下苍生的大战。而他知道，只要青锋剑在手，“护民”的初心不忘，就一定能在这场乱世的洪流里，为百姓搏出一个太平的未来。