流民队伍走了整一个月，才像一群疲惫的蚂蚁，磨蹭到汝南县地界。起初还能沿着官道的残基走，后来连残基都被西凉兵拆了填战壕，只能绕着田埂蹚——田埂上的泥冻得硬邦邦，棱角磨得脚底生疼，不少人的草鞋磨破了，露出的脚趾渗着血，在雪地上留下点点红痕。
每天天不亮，王老汉就拿着枯枝敲着石头喊：“起身了！趁天没大亮赶路，能少挨点晒！”队伍里的人摸索着爬起来，没人说话，只有咳嗽声、孩子的哭声和拐杖拄地的“笃笃”声。老妇人的孙女小花总攥着吕莫言的衣角，一步一趔趄，小脸蛋冻得发紫，嘴唇干裂得像树皮，饿极了就仰着头问：“莫言哥，什么时候能有饼吃呀？”
吕莫言摸了摸她的头，心里发酸——队伍里的粮食早就见底了，现在每人每天只能分到一小把煮烂的野菜，还是王老汉带着几个汉子冒险去村里挖的。他年轻力壮，渐渐成了队伍的“主心骨”：帮老妇人背装着破棉絮的布包（包上还缝着小花小时候的襁褓碎片），替脚崴的李二哥扛锄头（锄头柄磨得发亮，是李家传了三代的农具），甚至教五个半大孩子用短木棍防身：“遇到野狗别跑，站稳了，握紧棍子戳它鼻子和肚子，那里最软。”
孩子们学得认真，每天宿营时就围着他“莫言哥、莫言哥”地叫，举着木棍比划。最小的狗蛋才六岁，握不稳棍子，吕莫言就教他用石头砸：“捡光滑的石头，往狗腿上扔。”狗蛋练得满头大汗，晚上还把捡来的石头堆在吕莫言身边，说“给莫言哥当武器”，让他空落落的心里多了点暖意。
可进了汝南境，连这点暖意都被毒辣的旱气烤得烟消云散。地里的冬小麦全枯成了灰黄色，麦秆一捏就碎，风一吹，粉末飘得满脸都是。田埂上的裂缝宽得能塞进拳头，有的地方甚至能看见底下干裂的黄土。村民们举着锄头在地里刨，刨到半人深也没见着半点水，一个老头跪在地里哭，手里攥着一把枯麦秆：“去年蝗灾吃了半村人，今年大旱又绝收，老天爷是要把我们赶尽杀绝啊！”
路边的榆树、槐树全被剥光了皮，露出惨白的树干，连最苦的槐树叶都没剩下一片——有个年轻媳妇抱着孩子坐在树桩上，手里拿着几片发黄的树叶往孩子嘴里塞，孩子哭着吐出来，她就自己嚼着咽下去，眼泪混着树叶渣往下掉。队伍里开始有人走不动了：瞎眼的张婆婆早上还靠在树边喘气，中午就没了声息，怀里还抱着一个破碗，碗里只剩几粒野菜；怀了孕的王婶饿得起不来，她男人跪在路边磕头，求路过的商队给点吃的，却被商队的护卫一脚踹开，骂道“流民滚开，别挡道”。
这天清晨，吕莫言去捡枯枝生火，刚绕过一个土坡，就看见坡下有两个汉子蹲在那里，背对着他，手里拿着什么东西在啃，发出“咯吱”的声响。他走近了才看清——是一具饿死的孩童尸体，小脸已经发黑，那两个汉子却像啃干粮似的，眼神麻木得没有一丝波澜。
“你们疯了吗？！”吕莫言冲过去吼道，胃里一阵翻涌，扶着树干干呕起来，手里的枯枝散落一地。那两个汉子慢慢转过头，其中一个脸上有一道刀疤，冷冷地说：“小伙子，别站着说话不腰疼。再不吃，下一个躺在那儿的就是你，还有你队伍里的那个小丫头。”
吕莫言攥紧拳头，指甲掐进掌心，血珠渗了出来。他看着那具小小的尸体，又想起小花冻得发紫的脸，突然明白：跟着大队伍，迟早都会饿死、累死。他转身跑回营地，对正在给小花喂野菜汤（汤里只有几根野菜，几乎是清水）的老妇人说：“婆婆，不能再跟着大队伍了。人太多，粮食不够，咱们往南走，进熊耳山，山里肯定有野果、有兔子，说不定还能找到水。”
老妇人叹了口气，摸了摸小花枯黄的头发，小花正抱着碗舔碗边，听见“兔子”两个字，眼睛亮了亮。“听你的。”老妇人把最后一口汤倒进小花嘴里，“这世道，跟着谁都不如跟着自己的良心。”当天傍晚，吕莫言带着老妇人、小花，还有其他十二个老弱妇孺——包括脚崴的李二哥、瞎眼张婆婆的孙子小石头、怀了孕的王婶，悄悄离开了流民大队，往南边的熊耳山走去。
进山的路比田埂难走十倍，坡陡路滑，碎石子硌得脚生疼。王老汉走在最前面探路，不小心摔了一跤，把膝盖磕破了，血很快渗了出来。吕莫言赶紧扶他坐下，从怀里掏出一把草药——这是昨天遇到的一个逃难猎户教他认的，猎户姓赵，独眼，瘸着一条腿，说是以前在军里当过上兵，懂点草药。“这是蒲公英，砸烂了敷上能消炎。”吕莫言一边说，一边用石头把草药砸烂，敷在王老汉的膝盖上，又撕了块自己的衣角给他包扎好。
赵猎户还教了他怎么看兔子脚印（“前爪小，后爪深，顺着脚印找，准能找到窝”），怎么用麻绳绑陷阱：“找两根胳膊粗的树枝，交叉钉在地上，绳子一头绑块大石头，另一头拴着带胡萝卜的木棍，兔子一碰木棍，石头就砸下来，准能砸晕。”吕莫言把这些话记在心里，晚上宿营时就找了根麻绳，在山洞附近试着设陷阱。
第一天，他只抓到一只小田鼠，小花看着田鼠，小声问：“能吃吗？”吕莫言摸了摸她的头：“太小了，放了它，明天给你抓兔子。”第二天，他调整了绳子的松紧，又把诱饵换成了从山边挖的野萝卜，傍晚去看时，果然抓到了一只肥兔子。他举着兔子跑回山洞，小花拍着手笑：“莫言哥厉害！有肉吃了！”
老妇人把兔子烤了，外皮烤得金黄，油滴在火上“滋滋”响。她分了吕莫言最大的一块，吕莫言却掰了一半给王老汉：“您伤着腿，得多补补。”又给小花和小石头各分了一小块，自己只吃了点兔内脏。烤兔子的时候，他拿着那根枣木长枪比划——赵猎户说过，打野兔要“看它的窜向，比它快一步，借力打力，别用死劲”。他摸着枪杆上被磨出的纹路，突然觉得这纹路很熟悉，像极了什么东西的握柄，脑海里闪过模糊的感觉：阳光洒在手上，握着一根细长的东西，身边有人笑着说“慢点拉，别吓跑鱼”，指尖还有种滑滑的触感，可具体是什么、是谁说的，却怎么也抓不住。
“这样借力，不用费大力气。”他喃喃自语，举起枪尖，对着空中想象的兔子轨迹轻轻一挑，枪尖划过一道弧线，像溪水绕着石头流——这招后来就成了“落英廿二式”里的“流”字诀，看似轻柔，却能顺势而为，以最小的力气达到目的。
可好景不长，第七天清晨，山洞外突然传来马蹄声。吕莫言扒着洞口的石头往外看，见三十多个山贼骑着马过来，个个手里拿着刀，腰间挂着抢来的布包，有的布包里还露出女人的头巾。“是黑风寨的山贼！”王老汉脸色发白，声音发颤，“上个月他们抢了邻村，杀了三个反抗的汉子，还掳走了两个姑娘！”
山贼很快发现了山洞，一个满脸横肉的头目勒住马，对着洞口吼道：“里面的人都出来！把粮食和女人交出来，爷爷就饶你们不死！不然就放火烧了山洞，把你们全都熏死！”
吕莫言让老妇人带着小花、小石头和王婶躲进山洞最里面，又对跟出来的四个年轻汉子说：“山洞门口窄，他们进不来，你们拿木棍站在我两边，等我用枪挑翻一个，你们就上去按住他，别硬拼！”那是“合”字诀的雏形——他想起小时候看村里的人抬重物，要喊着号子一起用力，就知道人多配合比单打独斗强。
山贼见没人出来，就举着刀冲了上来。头目走在最前面，举着刀劈向吕莫言的头顶，刀风刮得他脸生疼。吕莫言侧身避开，使出刚琢磨的“流”字诀，枪尖顺着刀背滑过，借力把刀挑开，同时脚尖一勾，头目重心不稳，“扑通”一声摔在地上，后脑勺磕在石头上，晕了过去。旁边的两个年轻汉子趁机冲上去，用木棍顶住他的后背，把他绑了起来。
其他山贼见头目被擒，怒吼着围上来。吕莫言不退反进，长枪舞得越来越快：遇到挥刀砍来的，就用枪杆横挡——这是“筑”字诀，像筑墙一样稳固；遇到想绕到山洞侧面偷袭的，就突然矮身，枪尖向后一刺——这是“隐”字诀，藏在动作里出其不意；遇到冲得猛的，就用枪尖劈向对方的刀背，借着反作用力把人掀翻——这是“裂”字诀，以力破力。
打了半个时辰，山贼倒了一地，有的被枪挑伤了腿，有的被木棍打晕，剩下五个吓得跪在地上求饶：“好汉饶命！我们再也不敢了！”吕莫言让他们把抢来的粮食全留下，又把他们的马牵走，冷声道：“再敢来熊耳山抢东西，就不是这么简单了！滚！”
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山贼逃走后，被救的流民围上来道谢，其中一个叫老陈的汉子曾在北方见过曹营的队伍，他拍着吕莫言的枪杆说：“小伙子，你这枪法真巧！我上次在陈留城外见过曹营的吕司马，人家用的是剑，那剑法才叫厉害——也是不杀人，专挑山贼的手腕、脚踝打，几下就把人制服了，跟你这‘不硬拼’的路子特别像！”
吕莫言心里猛地一动：“吕司马？他也是护着百姓的？”
“可不是嘛！”老陈叹了口气，“他护粮车的时候，遇到抢粮的流民，不仅不打，还分了半车粮食给我们，说‘都是苦命人，别为难彼此’。可惜我只远远看了一眼，没看清他的脸，就记得他用一把青锋剑，剑鞘上好像还刻着字。”
吕莫言摸了摸怀里的梅花玉佩，玉面微微发烫，脑海里闪过模糊的感觉：有人握着剑递给他，耳边传来“剑是护人的，不是杀人的”的声音，指尖似乎还能感受到剑鞘的冰凉，可怎么也抓不住具体的人影。他甩了甩头，把那股悸动压下去——不管那个吕司马是谁，他都要把自己的长枪练好，护好身边的人。
老妇人端着一碗温水走过来，递给吕莫言：“小伙子，你这枪法，真是越来越厉害了。”吕莫言接过水，喝了一口，水带着点山泉水的清甜。他看着手里的长枪——枪杆上沾了点血，却依旧结实，枪尖被磨得发亮——忽然明白，枪法不是用来杀人的，是用来护人的，是用来给小花、给老妇人、给这些可怜人撑一片安稳的。
从那天起，他开始有意识地整合自己的招式。每天早上，他对着山洞的石壁练“筑”字诀，枪杆撞在石壁上，发出“砰砰”的声响，练到手臂发酸也不停，直到枪杆稳得像长在手里一样；中午，他就去林子里练“流”字诀，追着兔子跑，观察它们的动向，调整枪尖的角度和力度，有时还会爬上树，从高处观察，琢磨怎么利用地形；晚上，他就坐在篝火边，教那四个年轻汉子练“合”字诀，演示怎么互相掩护、怎么配合攻击，还在石头上用木炭画招式的草图，让他们看得更明白。
他给每一套招式起了名字：“合”是多人配合，“击”是直刺要害（不到万不得已不用），“裂”是借力破敌，“隐”是偷袭藏招，“流”是顺势而为，“筑”是稳固防御……不知不觉，竟攒了二十二套，各有各的意涵，各有各的用处。有天傍晚，他坐在山洞口，看着漫天飞舞的槐花瓣，像雪一样落在枪杆上，轻轻一吹，花瓣就顺着枪杆滑下来——忽然想起什么，好像以前见过更美的花，在一个种满果树的园子里，有粉色的花，还有人笑着递花给他，可具体是什么园子、是谁递的，却怎么也想不起来。他摸着枪杆，轻声说：“就叫‘落英廿二式’吧。”
又走了十几天，队伍终于走出了熊耳山，远远能看见庐江的城墙，灰色的城墙在阳光下很显眼。路上遇到一个卖菜的老农，挑着担子往城里走，担子里装着青菜和萝卜。吕莫言拦住他，问：“老伯，庐江城里有什么好去处吗？我想找个能学本事的地方。”
老农放下担子，擦了擦汗：“要说学本事，当属周家学馆！周老爷是前洛阳令，世代为官，他儿子周瑜，字公瑾，才十八岁，不仅书读得好，剑法更是厉害，上个月还带着学馆的学生，用计赶跑了抢粮的山贼，又分了自家的粮食给流民，咱们庐江人都佩服他！学馆里收了不少年轻人，又教读书，又教武艺，你要是想去，我指给你路。”
吕莫言心里一动。他知道，光有枪法不够，还得懂道理、懂计谋，才能在这乱世里走得更远，才能更好地护着身边的人。他把老妇人、小花、王老汉他们托付给山脚下一个村庄的里正——里正姓刘，是个老实人，见吕莫言救过流民，又有本事，爽快地答应了：“你放心去，我会让村里的人照看着他们，绝不会让他们受委屈。”
临走前，小花拉着他的衣角，把一个用槐花瓣编的花环戴在他头上，花瓣已经有点蔫了，却带着淡淡的香：“莫言哥，你要早点回来，我给你留野萝卜。”吕莫言摸了摸她的头，点了点头，眼眶有点发热。老妇人塞给他一包烤干的兔子肉干：“路上吃，别饿着。到了学馆，好好学本事，将来做个能护百姓的好人。”
他握着那根枣木长枪，枪杆上用石头刻着“落英”二字，笔画虽然粗糙，却刻得很深。转身朝着庐江的方向走去，脚步坚定。路上的行人渐渐多了起来，有挑着担子的商人（担子里装着丝绸和茶叶），有背着书箱的书生（穿着干净的长衫），还有穿着铠甲的士兵（腰间挂着刀，神情严肃）。吕莫言听见有人议论：“董卓在长安杀了不少大臣，连太傅袁隗都被杀了；袁绍和曹操又在争地盘，冀州、兖州打得不可开交；只有江东还算安稳，孙策将军在吴郡招兵买马，周瑜先生帮着治理庐江，百姓能安心种地。”
他握紧长枪，心里的念头越来越清晰——学好本事，护一方百姓，说不定还能找到那个“想不起来的重要的人”。夕阳把他的影子拉得很长，落在通往庐江的官道上，像一条通往希望的路。他不知道，在庐江学馆里，有个叫周瑜的年轻人，很快就会成为他的兄弟，陪他一起走过这乱世的风风雨雨；更不知道，他手里的“落英廿二式”，将来会在江东的战场上，护着无数百姓的性命。