（200年春·过五关途中）
曹营外的官道上，春风卷着新麦的嫩绿掠过田埂，却吹不散离别的沉郁。关羽牵着赤兔马立在营门，青龙偃月刀斜背在身后，刀尾的桑丝缠绳是去年陈婆婆在徐州护民学堂编的，绳结里还藏着半粒湖桑种——那时陈婆婆攥着他的手说“带着桑种，就像带着流民的念想，到哪都记着护民的本分”，如今这粒种嵌在绳缝里，倒成了他寻兄路上最沉的慰藉。
曹操亲自送他到营门，手里捧着件猩红锦袍、一匣沉甸甸的黄金，锦袍上绣着金线流云，在春日里晃得人眼晕：“云长，此去冀州路途艰险，锦袍御寒，黄金做盘缠。若哪天想回来，曹营永远有你的位置，比跟着刘备受苦强。”
关羽接过锦袍反手披在肩上，墨绿色的旧袍衬着红锦，倒有几分醒目。他却把黄金推回曹操手中，指节因用力而泛白：“丞相厚意，云长铭记在心。锦袍我留着，黄金还请分与营外的徐州流民——他们离乡背井，有的还揣着去年的湖桑种，正缺粮种度日，比我更需此物。”说罢，他翻身上马，赤兔马的鬃毛在风里扬起，对着曹操拱了拱手，“丞相保重，他日若有机会，云长再报今日之恩。”
马蹄声“嘚嘚”远去，刚行十里地，路边桑林里忽然冲出十几个精壮汉子，为首的是关羽在徐州认识的旧部周福，手里握着柄磨得发亮的桑木杆长枪，枪尾缠着半缕桑丝绳：“将军！我等听闻您要去寻玄德公，特来相从！这些兄弟都是徐州流民里的青壮，去年您护我们种桑田、挡曹兵，我们没齿难忘，愿跟着您护民寻兄，刀山火海都不怕！”
关羽勒住马，目光扫过汉子们腰间——每人都系着个半旧的布袋，袋口露出几粒湖桑种，是去年他按人头分的，如今还被小心藏着。他心里一暖，声音放柔了些：“既然有心护民，便跟我走吧。记住，路上见流民受难，需出手相助，不可伤及无辜——咱们寻兄是真，护民更是本，忘了这点，就别跟着我。”
又行半日，途经一处破败的流民屋，远远就听见孩童的哭声，混着兵卒的呵斥。近前一看，竟是廖化正护着五个徐州流民孩童，与三个袁兵对峙——廖化去年在徐州被曹兵打散，带着孩童往冀州寻刘备，刚到这里就被袁兵拦下，说要抓孩童去“养两年当炮灰”。
“住手！”关羽催马上前，青龙偃月刀鞘轻轻一磕，就把袁兵的刀挑飞，刀“哐当”落在地上，震得尘土乱飞。他声音沉冷，却没立刻动手：“光天化日，欺负流民孩童，算什么本事？若缺兵卒，便去前线抗曹，拿孩子撒气，算不得英雄！”
袁兵见是关羽，吓得脸都白了——早听说此人在白马坡万军之中斩颜良，哪还敢停留，爬起来捡了刀就跑，连“袁公令”的狠话都忘了说。廖化对着关羽拱手，眼里满是激动：“将军！我是廖化，当年在徐州您还教过我练‘护芽式’！这些孩子手里还攥着吕壮士分的桑苗种，说要种给玄德公看，让皇叔知道咱们没丢护民的念想！”
关羽翻身下马，摸了摸最小的孩童狗蛋的头，见他手里的桑种袋用“护苗结”系着，歪歪扭扭却扎实，是晓月当年教流民的编法。他欣然应允：“既如此，便一起走。路上你多照看着孩童，别让他们冻着饿着。”
第一关：东岭关·护种斩孔秀
走了三日，众人抵达东岭关。守将孔秀满脸横肉，率着十几个兵卒拦在关前，手里的刀在阳光下泛着冷光，目光扫过流民孩童手里的桑苗种袋时，眼里满是贪婪，像盯着猎物的豺狼：“奉袁公令，凡过此关者，需留下买路钱！你这队流民穿得破破烂烂，看着就穷，不如留下当民夫，再把手里的桑种交出来抵路钱——袁公正缺粮种，这玩意还能换几两银子！”
关羽勒住马，眉头拧成一团：“流民是去冀州寻亲的，桑种是他们开春的念想，是去年从徐州带出来的命根子，岂容你强夺？我乃汉寿亭侯关羽，奉丞相令去冀州，你敢拦我？”
孔秀却冷笑一声，突然挥刀指向最年幼的狗蛋，刀风凌厉，直逼孩子胸口：“丞相的令？我看你是通敌叛逃！今日若不留下流民和桑种，我就先斩了这小的立立威，让你知道东岭关谁说了算！”
狗蛋吓得往后缩，躲在廖化身后，却死死攥着桑种袋不肯松手，小脸憋得通红：“这是我的桑种！要种给皇叔看的，不能给你！”
“住手！”关羽怒喝一声，青龙偃月刀倏然出鞘，刀身泛着冷光，精准挡住孔秀的刀。他用的是赵雄当年教的“护民刀法”，刀招只攻孔秀手腕，不伤人要害，怕误伤到旁边的流民：“流民何辜？孩童何辜？桑苗种是他们的命，你敢伤他们，我定不饶你！”
孔秀却不听，刀势更狠，竟调转方向，要劈向狗蛋怀里的桑种袋——他知道这是流民的软肋，毁了桑种，流民就没了念想，更容易拿捏。关羽眼神一凛，刀势陡变，“护肩式”转“斩佞式”，青龙偃月刀贴着孔秀的刀身滑过，刀刃像风一样掠过他的咽喉。
“噗通”一声，孔秀的头颅掉在地上，黑血溅在尘土里。袁兵们见主将被杀，吓得纷纷弃刀逃跑，连滚带爬地往关内躲。
关羽收刀，翻身下马，快步走到狗蛋身边，捡起掉在地上的桑种袋，小心拍掉上面的尘土，指腹拂过袋口的“护苗结”：“别怕，有我在，没人能伤你，也没人能抢你的桑苗。等见了皇叔，咱们就把桑种种在古城外的地里，长出桑叶喂蚕，给大家做暖衣，再也不用怕被人抢了。”
狗蛋用力点头，把桑种袋抱在怀里，紧紧贴着心口，像是怕再被人夺走。陈婆婆——昨日在桑林里遇到的徐州流民，手里还攥着给刘备缝的桑丝帕——走过来，摸了摸狗蛋的头，又对着关羽作揖：“将军是好人，老身替流民们谢您了。”
第二关：洛阳关·救妇斩韩福
过了东岭关，又行两日到洛阳关。守将韩福与副将孟坦早得了孔秀被杀的消息，在关前设下埋伏——路边桑林里藏着二十多个刀斧手，关楼上架着弓箭，箭尖还涂了黑油，专等关羽上钩。
关羽刚带队伍进关，就听梆子响，箭雨瞬间射来，像密密麻麻的黑针。周福、廖化忙护着流民躲到桑木盾后——这盾是去年在徐州护民学堂编的，用三年生的老桑枝做骨，扎实得很，箭支射在上面，只钉出个小坑就掉了。
关羽提着青龙偃月刀，刀身舞得密不透风，箭支全被挡在刀外，连一片桑叶都没伤到。他抬头望向关楼，声音洪亮如雷：“韩福！孟坦！有本事出来一战，躲在暗处放冷箭，算什么英雄？敢不敢下来跟我单打独斗？”
韩福在关楼上大笑，声音里满是嘲讽：“关羽，今日就是你的死期！你斩孔秀，反心已露，我这是替袁公除害！孟坦，带刀斧手下去，斩了他！”
孟坦提着刀冲下来，刀招狠辣，直逼关羽心口。可他没料到，关羽的刀招始终护着身后的流民，每一刀都避开他的要害，只想着逼退他，不想伤及无辜——毕竟这些刀斧手里，有几个也是被强征的流民，眼神里满是恐惧。
孟坦见久攻不下，竟趁关羽分心挡箭，突然转身，刀劈向旁边的陈婆婆——陈婆婆正扶着个腿脚不便的老流民，手里还抱着给刘备缝的桑丝帕，帕上绣着“桃园”二字，是张飞当年的旧物，她从徐州带出来，就是想亲手交给刘备。
“小心！”关羽眼疾手快，立刻回身挡刀，却还是慢了一步——孟坦的刀划破了陈婆婆的胳膊，鲜血瞬间渗出来，染脏了米白色的桑丝帕。
关羽怒极，“护民刀法”的“缠枝锁喉”式展开，刀身缠住孟坦的刀，轻轻一拉就卸了他的兵器，刀“哐当”落在地上。孟坦还想捡刀，关羽已抬脚将刀踢开，刀身滑过地面，刚好挡住另两个刀斧手的来路，避免他们冲过来伤着流民孩童。
“你伤流民，害无辜，今日饶不得你！”关羽声音沉冷，刀光一闪，孟坦已应声倒地。他没立刻上楼斩韩福，而是先蹲下身，小心扶起陈婆婆，从怀里掏出孙乾给的草药——是晒干的桑根皮和甘草，专治外伤，是出发前特意让孙乾准备的。
“老丈，没伤着骨头吧？刚才的箭没蹭到你吧？”关羽小心把草药敷在陈婆婆的伤口上，用桑丝绳轻轻包扎好，动作轻柔得像怕碰疼她，“都怪我没护住你，让你受了牵连。前面有处桑林，咱们去那里歇脚，让周福煮点桑芽水，能消炎止痛。”
陈婆婆攥着染血的桑丝帕，眼泪顺着皱纹往下淌，滴在帕上的“桃”字上：“将军有所不知，老身这伤不算什么……去年徐州被曹兵攻的时候，我儿就是为了护桑苗，被曹兵砍了一刀，没撑到开春就走了。”她颤巍巍从怀里掏出个小布包，里面是几粒发黑的桑籽，壳上还留着点泥土，“这是他最后留下的湖桑种，说‘桑苗长起来，流民就有饭吃，就有暖衣穿’，我揣着它从徐州逃到冀州，就是想找个地方种下去，不辜负我儿的心意。”
关羽看着那几粒桑籽，又看了看狗蛋怀里的桑种袋，心里一阵发酸。他把布包重新包好，递回陈婆婆手里，语气格外郑重：“老丈放心，我定会带您和流民到安稳地方，把您儿子的桑种种下去，让它长出桑叶，护更多流民过日子——这是我护民的初心，绝不会变。”
楼上的韩福见孟坦被杀，急得放冷箭，却被关羽用刀挑飞。关羽催马上楼，青龙偃月刀抵住韩福的咽喉，声音冷得像冰：“你伤流民，设埋伏害无辜，今日我便替天行道！”韩福还想求饶，说“愿献粮种赎命”，关羽却已挥刀斩下他的头颅——护民的底线，绝不能破。
第三关：汜水关·破宴斩卞喜
在洛阳关休整一日，陈婆婆的伤口好了些，狗蛋的咳嗽也轻了，众人继续赶路，很快抵达汜水关。守将卞喜是个笑面虎，见了关羽，满脸堆笑地迎上来，手里还提着个桑丝篮，里面装着些炒荞麦：“关将军一路辛苦！我已在关内驿馆备了酒菜，您快请进歇歇脚，流民们也能在驿馆旁的桑棚里歇着，我还让人设了灶，能煮桑芽粥，给孩子们暖暖身子！”
关羽心里起疑——前两关的守将都敌意满满，卞喜太过热情，反而不正常。可他见流民们都累得直不起腰，狗蛋的嘴唇都冻得发紫，便点头应允：“有劳卞将军。周福、廖化，你们护着流民去桑棚，看好桑种，我去去就回，若有动静，就吹桑木哨。”
刚进驿馆，卞喜突然变脸，脸上的笑容瞬间消失，帐后冲出十几个刀斧手，手里的刀闪着寒光：“关羽！你以为我真要请你喝酒？我已派人去报袁公，说你通敌叛逃，今日便要斩你，拿你的头请功！”
刀斧手们蜂拥而上，关羽却不慌不忙，青龙偃月刀出鞘，刀风带着护劲，只把刀斧手的兵器挑飞，不伤他们性命——这些人里，有几个是被卞喜逼着来的流民，眼神里满是不情愿。“卞喜，你若只为杀我，我便陪你一战；可你若敢伤外面的流民，我定让你死无全尸！”
卞喜阴笑一声，拍了拍手：“你以为流民安全？我已派人去桑棚抓他们，等我斩了你，就把他们拉去官渡充军填战壕，让他们也‘为袁公立点功’！”
关羽闻言，眼神瞬间冷了下来——流民是他的底线，谁也不能碰。他刀招瞬间变快，“斩佞式”连出，没一会儿就把刀斧手们制服，一把抓住卞喜的衣领，力道大得让卞喜喘不过气：“流民在哪？若他们少了一根头发，我定让你碎尸万段！”
卞喜吓得魂飞魄散，忙指了指后院：“在……在驿馆后院的桑棚里，我还没来得及动手！那些兵卒只是看着他们，没敢伤人！”
关羽提着卞喜往桑棚走，远远就见周福、廖化正护着流民，与几个袁兵对峙——袁兵手里的刀对着流民，却不敢真的动手，显然是怕关羽。他挥刀斩了卞喜，大喝一声：“谁敢伤流民，卞喜就是下场！”
袁兵们吓得四散而逃，流民们这才松了口气。狗蛋跑过来，抱着关羽的腿，小声说：“关将军，刚才我还以为桑种要被抢了呢，我把它藏在桑枝堆里了。”关羽摸了摸他的头，心里暖烘烘的——这孩子虽小，却记着护桑种，记着护民的本分。
第四关：荥阳关·避火斩王植
离开汜水关，下一站是荥阳关。守将王植是韩福的表哥，早就想为韩福报仇，见关羽带着流民来，便假意热情，手里还拿着件桑皮做的暖鞋：“将军一路护流民，辛苦了！我已在关内收拾好流民屋，还备了干桑枝，夜里能生火取暖，这双暖鞋给孩子穿，别冻着脚。”
关羽接过暖鞋，见鞋里絮着芦花，是用心做的，便暂时放下戒心，谢过王植。可夜里他翻来覆去睡不着——总担心袁绍会对刘备和冀州的流民下手，也怕王植有诈。他起身去流民屋查看，刚走到屋旁，就见几个兵卒正往干桑枝上浇油，火光映着他们的脸，满是阴狠，油桶上还贴着“袁军物资”的标签。
“不好！”关羽大喊一声，“周福、廖化，快带流民走！有火！”
周福、廖化立刻醒了，带着流民往屋外冲。陈婆婆年纪大，走得慢，落在最后，怀里还抱着那袋儿子的桑籽；狗蛋也跑得慢，手里攥着桑种袋，差点被绊倒。王植见计划败露，挥刀就砍向陈婆婆，嘴里喊着：“想走？没那么容易！你斩我表哥，我今日定要让你尝丧亲之痛！”
关羽见火舌已窜起半人高，流民屋的门被烧得变形，忙提着青龙偃月刀冲向火场——刀身横向一劈，带着劲风扫开靠近门口的燃烧桑枝，火星子溅在刀背上，又被他甩到旁边的空地上，避免引燃更多草木。
王植见关羽要救流民，挥刀就砍向他的后背。关羽听得身后风声，不回头，只用刀尾的桑丝缠绳往身后一甩，绳头刚好缠住王植的手腕，借力将他往外侧拉了一步，同时转身，刀身贴着王植的刀身滑过，精准挑开他的兵器。
“你为报仇，要烧杀流民，连孩子都不放过，配用刀吗？”关羽眼神冷得像冰，见流民们已陆续逃出，只有狗蛋还在门口捡掉落的桑种——刚才跑的时候，桑种袋破了个洞，几粒种掉在地上。他故意将王植往远离狗蛋的方向引，怕刀风伤着孩子。
王植红着眼冲过来，刀直劈关羽心口，关羽却不躲，反而侧身让过，同时用刀背重重磕在王植的膝盖上——王植膝盖一软，跪倒在地，疼得龇牙咧嘴。关羽趁机用刀脊抵住他的咽喉：“流民已安全，你再顽抗，也难逃一死！”
王植还想挣扎，伸手去摸腰间的短刀，却被关羽看穿。刀光一闪，王植已没了声息。
解决完王植，关羽没停歇，立刻回身用刀挑开燃烧的屋梁——那梁上还缠着没烧完的桑丝绳，是流民们去年编来绑桑苗的，他怕梁塌下来砸到还在捡桑种的狗蛋。等狗蛋抱着桑种袋跑出来，关羽才松了口气，用刀将周围的燃烧桑枝扒开，清出一条安全的通路，让流民们往城外的桑林转移，走前还不忘把王植的刀踢到火里，避免其他兵卒捡来伤流民。
桑林里，周福煮好了桑芽水，关羽给每个流民都倒了一碗，又给陈婆婆的伤口换了新的桑根皮草药：“老丈，委屈您了，明日咱们过了黄河，就离冀州近了，很快就能见到皇叔。”
第五关：黄河渡口·夺船斩秦琪
次日清晨，众人抵达黄河渡口。守将秦琪是夏侯渊的部将，见关羽带着流民，双手叉腰拦在渡船前，身后站着十几个兵卒，手里的刀都拔了出来：“奉夏侯将军令，没有丞相的手谕，任何人都不能过黄河！你这队流民，穿得破破烂烂，看着就像袁绍的奸细，更不能过！”
关羽皱眉，耐着性子解释：“我乃汉寿亭侯关羽，奉丞相令去冀州寻兄，并非奸细，你敢拦我？”
秦琪却冷笑一声，伸手指向流民：“丞相的令？我只认夏侯将军的令！你若想过河，就留下这队流民当人质，等你从冀州回来再赎——这些流民正好拉去前线当肉盾，比死在路边强！”
河边的流民们急得快哭了，陈婆婆握着关羽的手，声音发颤：“将军，咱们不能留下，咱们得去找皇叔，找个能种桑的地方……我儿的桑籽还等着种呢，不能让它埋在渡口。”
关羽点点头，催马上前，青龙偃月刀指向秦琪，语气里满是警告：“我再说最后一遍，放我们过河，若再阻拦，休怪我刀下无情！”
秦琪却挥刀就砍：“想过河？先过我这关！”
两人斗了不到十回合，关羽就看出秦琪的刀招全是杀招，毫无护民之心——他的刀好几次都往流民那边偏，显然是想借着打斗伤流民，逼关羽分心。关羽不再留手，青龙偃月刀“拖刀式”展开，刀身像一道闪电，斩秦琪于马下。
袁兵们见主将被杀，吓得纷纷弃船逃跑，连渡船都没来得及划走。关羽让周福、廖化把渡船划过来，先让老弱流民和孩童上船，自己则牵着赤兔马，站在渡口断后，怕有追兵赶来。
船行至河中央，陈婆婆望着冀州的方向，对关羽说：“将军，等见了皇叔，咱们就种桑养蚕，织暖衣，再也不打仗了。”关羽点头，望着远处的朝霞——朝霞染红了河面，像铺了条通往希望的路。
船刚靠岸，远处就传来一阵马蹄声，是赵云派来的常山青壮，为首的手里举着块梨纹木牌，木牌上的“护”字在阳光下格外醒目：“关将军！玄德公已从冀州往古城去了，子戎壮士让我们来接应您，一起去古城汇合！”
关羽大喜，翻身上马，对着流民们喊道：“大家快上马，咱们去古城见皇叔！去种桑，去过日子！”
赤兔马长嘶一声，带着众人往古城方向疾驰。春风里，流民们的桑种袋轻轻晃，陈婆婆怀里的桑籽、狗蛋手里的桑木剑，都跟着马蹄声跳动——那里有他们的兄弟，有护民的初心，还有乱世里，属于流民和桑苗的、最踏实的希望。