天光未亮，洛阳主城的街巷已有了动静。几匹快马自东门疾驰而入，蹄声敲碎晨雾，直奔政事堂。李震站在印书机旁，手中正翻着一册新呈的文书，纸页边缘尚带墨香。
赵德快步进来，袖中夹着一份折子：“老匠人联名上书，说蒸汽织机是夺命之器，毁了百年手艺，子孙再无活路。”
李震没抬头，指尖抚过纸上一行字迹——“凡操机者，必损阳寿”。他轻轻合上折子：“他们怕的不是机器，是明日吃不上饭。”
赵德低声道：“已有百余人聚在城南广场，举着破梭子、断线轴，要当众焚机立誓。”
“那就让他们亲眼看看。”李震将折子递还，“去调十台织机，架在广场中央。再贴榜招募寒门女子，只要肯学，布匹三成归己。”
赵德迟疑：“若他们闹起来……”
“闹便说明还在乎。”李震终于抬眼，“真死了心的人，连街头都不会来。”
半个时辰后，青石广场上已围满百姓。十台铁铸织机并列排开，黑烟自锅炉口缓缓升起。几名粗布女子战战兢兢走上高台，在工匠指引下拉动操纵杆。齿轮咬合，梭子飞转，第一匹细棉布在众人注视中滑出机槽。
人群鸦雀无声。
一名老妇拄杖立于前排，正是昨日带头焚梭的老匠人。他指节粗裂，掌心布满厚茧，颤声喊道：“这东西一日织百匹，我们祖辈熬十年也难成一箱！你们是要逼死所有手艺人吗？”
苏婉从侧廊走出，手中托着一个木偶模型。她站上高台，声音清亮：“诸位可愿听我讲个道理？”
无人应答，但也没人退。
她举起木偶，关节处以细轴相连。“这臂能动，因有轴承力；那腿能屈，因有簧借劲。蒸汽机不过是个大些的‘机关人’，烧的是柴，转的是轮，不饮血，不噬魂。”说着，她指向操作台上的女子，“她们今日初学，手指未伤，气色未损。若有虚言，请三位稳婆当场查验。”
三位年长妇人上前，逐一探脉、看神、问饮食。片刻后，其中一人点头：“气血通畅，比我家儿媳还强三分。”
人群开始骚动。有人低声议论，有人伸手接过刚裁下的布料细看。那质地细腻均匀，远胜手工粗纺。
李瑶此时登上调度阁楼，手中握着计时沙漏。她扬声宣布：“寻常织户两日成一匹，今以蒸汽机试之——限时一刻，能出几匹？”
话音落，机声轰鸣。
第十匹布抛向人群时，一位白发老妪突然跪地痛哭。她抱着布料喃喃：“我女儿……织了一辈子粗麻，临终前就想给孙儿做件软衣……如今，这机子十分钟就做到了……”
掌声从角落响起，渐渐蔓延全场。
李毅始终立于钟楼暗处，目光扫过每一张面孔。他注意到人群边缘一名男子，衣袖微鼓，手中炭条不停描画。那人画的并非整机轮廓，而是传动轴上的齿距与卡簧结构。
他悄然传令下去：“放他走。”
夜幕降临时，那男子牵马出城，行色匆匆。两道身影随即从城垛跃下，隐入官道两侧林间。李瑶坐在调度台前，手中已摊开一份加密图纸对照表。她提笔圈出几处关键改动点，批注：“即刻启用b型传动模组，旧图作废。”
李震回到政事厅，案头多了一封密报。他拆开看了一眼，放下。那是李毅亲手所写：细作身份确认，曾出入平西王府三次，携带西域油纸，善用速记符号。
他没有立即下令追截。
苏婉走进来时，正见他盯着墙上一幅九州地形图。她轻声问：“你在想什么？”
“我在想，一台织机，能让百人得暖，也能让千人失业。”他指着楚南方向，“那边山道窄，运粮难，百姓靠织布换米。若机器先去了，却没有活路给他们，迟早要乱。”
苏婉点头：“我已经拟好名单，明日召集女工体检，公示结果。另外，医馆可开设织工劳损诊治科，肩颈酸痛、指节变形都算工伤，由官府承担药费。”
李震看了她一眼：“你总能把冷铁焐热。”
她笑了笑：“铁是冷的，人心不是。”
与此同时，崔嫣然独坐书房，手中捏着一封未拆的信。火光照着她袖口绣的暗纹——那是士族联络用的云雷记号。她沉默良久，最终将信投入炉中。火焰吞没字迹的瞬间，她闭了闭眼。
赵德在衙署伏案疾书，笔尖沙沙作响。《匠户转型安置条例》第一条写道：“凡自愿转习机工者，免三年赋役，官授基础食粮，并由科学院设夜课教授器械原理。”他写完这一句，搁下笔，揉了揉发酸的手腕。
老匠人代表被请入政事厅时，天已全黑。他站在门口不敢进，双手紧紧攥着那顶褪色的青布帽。
李震亲自迎出来：“您来了。”
老人哽咽：“李公……我不是不识大局……只是……我带过的徒弟，如今都在街边讨饭……”
“所以我要请您做一件事。”李震将一纸聘书递到他手中，“从今往后，您是‘技术听证会’首任监工。每一台新机上线，都要经您亲手验过，才能投入使用。您若觉得不妥，有权叫停。”
老人浑身一震，抬头看着他。
“您懂手艺，最知道什么该留，什么该改。”李震拍了拍他的肩，“这不是取代，是传承。”
老人双膝一软，跪了下去。李震用力扶住他胳膊，没让他落地。
“站着。”他说，“接下来的路，得一起走。”
城外三十里，细作策马狂奔。身后林间，两名伪装成商队护卫的暗部成员悄然跟随。一人腰间皮囊里藏着微型信号筒，每隔十里便会点燃一次绿色烟火——那是李瑶设定的追踪标记。
调度室内，李瑶盯着地图上的红点移动轨迹。她拿起另一份文件，翻开封面：《蒸汽动力跨州武器可行性推演》。这是李晨提交的千机分支最新报告。她沉吟片刻，在备注栏写下：“暂缓立项。优先级：民生机械普及。”
李毅登上城墙时，最后一骑暗部身影已消失在远方山口。他站在烽火台边，望着官道尽头的一缕尘烟。风从北方吹来，带着柴灰与铁锈的气息。
城内灯火渐稀，唯有政事厅依旧亮着灯。李震坐在案前，手中拿着一份新拟的《技术普及令》。他提笔在末尾加了一句：“技以利民，非以夺生。凡推广新器之地，必先设工坊教习，保障旧业过渡。”
笔尖顿了顿，又补上一行小字：“严禁以机器驱逐人力，违者重罚。”
他放下笔，望向窗外。
远处广场上，十台织机静静矗立在月光下，像十具沉默的铁兽。一台的操纵杆微微晃动了一下——不知是风，还是有人曾在此停留未久。
一只乌鸦落在机顶，低头啄了啄滚轮缝隙里的棉絮。
忽然，它振翅飞起，朝着南方疾掠而去。