夜色未散，风雪更紧。东北林区边缘的火光熄灭后，蛮族大营陷入死寂。
铁木真站在临时指挥帐外，望着远处城头隐约的轮廓。他的呼吸在寒气中凝成白雾，右手始终按在刀柄上，指节因用力而泛白。刚刚传来的消息像一记重锤砸在他心口——偷袭部队几乎全军覆没，连带队的亲卫队长也没能活着回来。
帐内火盆已被踢翻，炭块滚落一地，余烬微弱闪烁。几名将领低头立于两侧，盔甲残破，有人肩头包扎的布条渗出暗红。没有人说话，只有风从帐顶破洞灌入，吹得残烛忽明忽暗。
“准备最后冲锋。”铁木真转身走入帐中，声音低沉却清晰，“集结所有还能动的人，从西段缺口强攻。我们已经走到这一步，不能空手回去。”
老将额尔德伸手扶住桌角，抬头看向他：“可……连弩还在响。刚才那一轮三发齐射，打穿了我们两个百人队。祭司说那不是凡器，是南人请下的雷神之怒。”
“雷神？”铁木真冷笑一声，“我亲眼见过你们所谓的雷神。不过是些会响的铁匣子，靠人转动机关才能发射。只要冲到跟前，一把火烧了它，什么神兵都成了废铁。”
年轻将领阿鲁台咬了咬牙：“将军，士兵们已经不敢往前了。箭雨落下时，马倒人翻，连躲的地方都没有。正门前堆的尸体快比城墙还高，可我们连一道完整的防线都没破。”
“那就用人命去填！”铁木真猛地拍向案几，“你们忘了草原上的狼群是怎么围猎猛虎的？一头狼死了，还有第二头，第三头。只要不停下，猎物终会力竭倒地！”
帐内一片沉默。有人低头盯着地面，有人悄悄后退半步。铁木真扫视一圈，忽然发现那些曾对他点头称是的面孔，如今只剩下疲惫和犹豫。
他心头一震。
这些人才是他一路打过来的兄弟。他们跟着他踏平七部，横扫北原，从未退缩。可现在，他们的眼神变了。不再是敬畏，也不是恐惧，而是一种他从未见过的东西——失望。
“你们觉得我疯了？”他缓缓开口，声音不再高亢，反而低得像从地底传来，“我知道伤亡很大。我知道粮草不够，雪路难行。但你们有没有想过，如果我们今天退了，明年、后年，李氏还会造出更多这样的武器。等到他们修起千丈高墙，架起万具连弩，我们连靠近城门的机会都没有。”
额尔德抬起头：“可眼下将士已无战意。强行进攻，只会让剩下的人也葬送在这里。不如暂退三百里，守住黑林谷口，等春暖化雪，再调各部兵马卷土重来。”
“等？”铁木真摇头，“等他们把守军换上铁甲，等他们把城墙加高三丈？等他们用那种鬼器扫平我们所有营地？”
阿鲁台低声接话：“至少我们还能活下来。只要人还在，草原还在，就还有机会。若是全军覆没在此，连报仇的人都没有了。”
帐外传来一阵骚动。一名斥候跌跌撞撞冲进来，跪倒在地：“报……报告大汗！正面攻城队伍已经溃散，士兵扔下兵器往营后逃。督战官杀了三个百夫长也没能稳住阵型。侧翼骑兵被踩踏冲乱，现在正自相践踏……”
话未说完，铁木真抬手打断。
他闭上眼，深吸一口气。再睁开时，目光不再锋利如刀，而是沉得像压了千斤雪。
良久，他走向角落，拿起挂在木架上的披风。那是他统一草原时所用的战旗改裁而成，边角已有磨损。他轻轻抚过上面的纹路，动作缓慢，像是在告别什么。
“传令。”他说，声音平静得让所有人都愣住了。
“全军后撤。”
几个字落下，帐内气氛骤松。额尔德立刻应声而出，阿鲁台也转身去召集残部。其他人陆续离开，脚步比来时轻了许多。
唯有铁木真仍站在原地。
他没有动，也没有看任何人。只是盯着帐顶那个漏雪的小洞，任雪花落在肩头、发间。
风更大了。远处城墙上，火把仍在燃烧，映照出守军忙碌的身影。他知道，那里的李骁此刻一定正盯着这边，等着他们撤退的第一缕动静。
“我不怕输。”他喃喃道，像是说给谁听，又像是只说给自己，“我只是不甘心。”
他终于迈步走出帐篷。
雪地上，残兵正拖着伤员往营后撤离。马匹哀鸣，断刃遍地。一支断裂的旗杆斜插在雪堆里，上面的图腾已被血污覆盖。
副将策马赶来，低声问：“大汗，是否分三路退往黑林谷？封锁败讯，不让各部落知道实情。”
铁木真点头：“照做。”
“那……接下来怎么办？”
铁木真没有回答。他翻身上马，握紧缰绳，最后望了一眼李氏边关的城楼。
火光映在他的脸上，一半明亮，一半阴影。
他调转马头，双腿一夹。
战马起步慢行，身后大军开始缓缓移动。队伍拉得很长，走得极慢，许多人走几步就要停下来喘息。伤者躺在雪橇上，由同伴拉着前行。兵器丢弃在路边，无人捡拾。
铁木真骑在最前方，背影笔直。
风卷着雪粒打在铠甲上，发出细微的沙沙声。
突然，他勒住缰绳。
前方雪地中，一道模糊的痕迹横过道路——是车辙，很新，刚留下不久。
他眯起眼，盯着那道印子延伸的方向。
不是通往黑林谷。
而是绕向西南山脊。
那里地势陡峭，积雪深厚，寻常车队绝不会选择这种路径。
他抬起手，示意全军停止前进。
身边的副将凑近：“是不是敌军派出的追兵？”
铁木真没说话。
他盯着那道车辙看了很久，然后低声下令：“派五十名轻骑，沿痕迹探查。不准惊动对方，只许观察。”
副将领命而去。
铁木真坐在马上，一动不动。
风吹起了他的披风，露出背后那把从未出鞘的弯刀。刀柄缠着旧皮绳，末端系着一枚小小的铜铃，早已哑了多年。
他伸手摸了摸铃铛。
指尖传来冰凉的触感。