混合编队的溃败，并未在“守望堡”基地引发任何欢呼。硝烟尚未完全散去，空气中弥漫着能量过载的焦糊味、金属熔化的刺鼻气息，以及一种更深沉的、劫后余生的疲惫。淡蓝色的新型护盾虽然未破，但光芒已黯淡大半，表面布满蛛网般的能量涟漪，显然已至极限。几处地面防御炮塔被黑色怪船的腐蚀性能量熔毁，化作扭曲的废铁。医护人员穿梭在掩体之间，抬走受伤的队员，压抑的呻吟声更添了几分惨淡。
雷吼站在指挥中心破损的舷窗前，望着窗外狼藉的景象，刚毅的面容上刻满了深深的疲惫与凝重。胜利的代价，过于沉重。若非易修关键时刻施展出那玄奥的空间禁锢矩阵，若非新型能量矩阵超乎预期的防御力，此刻的“守望堡”恐怕已是一片废墟。
“伤亡统计出来了。”玲姐的声音带着沙哑，走到他身边，“阵亡三人，重伤七人，轻伤二十一人。‘利爪号’引擎损毁严重，需要大修。基地护盾发生器过载，核心元件熔毁三成，完全修复至少需要标准时十五天，期间护盾强度将降至最低水平。”
每一个数字，都像鞭子抽在雷吼心上。那些都是随他出生入死的兄弟。
“阵亡者的遗体……妥善保管。重伤员，不惜一切代价救治。”他的声音低沉，却异常坚定。
老猫拖着疲惫的步伐走来，手里拿着一块从战场上回收的、焦黑变形的黑色机械体残骸，以及一个数据板。“初步分析结果。这种机械体的能量核心和控制系统，与帝国最高科学院下属、一个已被封存的‘自主作战单元’绝密项目有高达81%的相似度。该项目……曾由克罗尔伯爵大力推动，后因伦理问题和不可控风险被叫停。”
他又调出数据板上的信息：“另外，我们在那艘黑船跃迁离开时捕捉到的空间扰动残留，其频谱特征与灰烬星带‘虚空噬灵’事件后期、以及我们之前遭遇的‘异种’能量波纹，存在显着关联。可以确定，这艘船及其搭载的兵器，与‘神骸计划’、与碎星渊深处的侵蚀力量，同出一源。”
铁证如山！Imc不仅与二皇子派系勾结，更是深度参与了对这种禁忌力量的研究和应用！他们甚至已经制造出了具备实战能力的恐怖兵器！
“这群疯子！”小七一拳砸在控制台上，双眼通红，“他们到底想干什么？把整个帝国都拖进地狱吗？”
易修静静站在一旁，脸色苍白。强行施展不成熟的空间矩阵，对他的魂力消耗巨大，灵魂深处那被封印的烙印也似乎因近距离接触同源力量而躁动不安，传来阵阵隐痛。他低声道：“他们的目标，恐怕从来就不是简单的权力。那种力量……会腐蚀心智，放大野心。他们可能自以为能控制它，却不知早已成为它的傀儡。”
就在这时，斯通准将的通讯再次请求接入。这一次，他的影像更加清晰，背景似乎是某艘高级战舰的舰桥。
“雷吼男爵，你们又一次证明了自身的价值。”斯通准将的语气带着正式的赞赏，但眼神深处却有一丝复杂，“击退拥有未知兵器的Imc混合舰队，这份战功，军部会记录在案。斯特拉克将军对此表示肯定。”
他话锋一转，变得更加严肃：“但局势也变得更加严峻。Imc与那种禁忌力量的结合，意味着威胁等级已远超边境冲突范畴。内阁和军部内部对此争论激烈。二皇子派系试图将此次袭击定性为‘地方武装冲突’，淡化Imc和未知战舰的影响，并再次以‘管理不善’、‘引火烧身’为由，要求对铁砧星域进行‘强制接管’。”
雷吼眼神一冷：“强制接管？他们倒是打得好算盘！”
“放心，将军和部分元老不会让他们得逞。”斯通准将道，“但你们必须做好心理准备。经此一役，你们已成为帝国边疆一颗无法被忽视的棋子，同时也是某些人的眼中钉、肉中刺。未来的麻烦，只会更多，不会更少。”
他略作停顿，压低了声音：“三皇子殿下，对你们的表现……以及你们掌握的技术，非常感兴趣。他希望，能与你们建立更‘深入’的合作关系。一份正式的、加密的合作提议，会通过安全渠道送达。如何抉择，在于你们自己。”
通讯结束。指挥中心内一片寂静。斯通准将的话，像是一顶沉重无比的冠冕，强行戴在了他们头上。他们被赋予了“价值”，也被推到了风口浪尖。三皇子的拉拢，看似是橄榄枝，又何尝不是另一种形式的捆绑？
“先是斯特拉克将军，现在是三皇子……”铁砧瓮声瓮气地说，“咱们这小庙，快装不下这么多大菩萨了。”
“没得选。”雷吼深吸一口气，目光扫过在场每一个伤痕累累却眼神坚定的队员，“从我们拿到碎星渊封地的那一刻起，就注定无法独善其身。现在，我们只有一条路走到黑——变得更强，强到让任何人都不敢轻易动我们！”
他看向易修：“你的阵法，能改进吗？如果能大规模布置，哪怕只是简化版，对我们的防御也是质的提升！”
易修点头：“需要时间理解和优化，但可行。先灵晶体里的知识，还有很多可以挖掘。”
“工匠，护盾修复和舰船维修，优先级最高！老猫，继续分析敌人残骸，找出弱点！玲姐，伤员交给你们了！其他人，协助修复基地，保持最高警戒！”
命令下达，残破的基地再次运转起来。悲伤与愤怒被压入心底，转化为重建家园的动力。每个人都知道，敌人不会给他们太多时间。
夜深人静时，易修独自来到观星室。破损的穹顶尚未修复，可以直接看到铁砧星暗红色的天空和远处那巨大的碎星渊伤疤。灵魂深处的烙印依旧传来隐痛，仿佛在提醒他远未结束的危机。
他抚摸着温热的“星痕”，感受着其中流淌的先灵智慧。帝国的倾轧，Imc的疯狂，收割者的阴影……这一切如同巨大的漩涡，要将他吞噬。但与此同时，战友的信任，先灵的遗产，以及内心深处那股不屈的求生欲望，也在支撑着他。
“棋子……也能变成棋手。”他轻声自语，眼中闪过一丝决然的光芒。
次日清晨，一份来自三皇子方面的、经过多重加密的量子通讯协议，被悄然送至雷吼手中。协议内容远比想象的更加优厚，不仅承诺提供政治庇护、紧缺的战略物资，甚至暗示可以共享部分关于“神骸计划”和帝国古老秘辛的情报。但相应的，也要求“守望堡”在未来某些“关键抉择”中，站在三皇子一方。
与此同时，老猫的远程探测器发现，碎星渊方向的能量波动近期异常活跃，似乎有更多不稳定的“东西”正在被排斥或释放出来。