木屋的门被一只覆着冰晶的手从内向外推开。
门轴发出一声不堪重负的呻吟，一股混杂着劣质酒精、汗水和烤肉的油腻气味，像是被囚禁已久的野兽，猛地冲撞进风雪里，随即被凛冽的寒风撕扯得支离破碎。
霜星漠然地站在门口，斗篷上的积雪簌簌落下。
在她身后，雪怪小队的身影在风雪中若隐若现，风雪弥漫之际，他们早已无声无息地扼住了营地的咽喉，如同幽灵般控制了每一个角落。
屋内的景象，仿佛一幅被瞬间冻结的、充满荒诞戏剧感的油画。
壁炉里的火光不知何时已经萎缩成一小簇可怜的火苗，无力地舔舐着焦黑的木柴，将三个男人被恐惧凝固的最后一刻的身影，长长地投射在墙壁上。
那个叫帕维尔的男人，还维持着从沙发上惊跳而起的滑稽姿态，身体前倾，嘴巴张得老大，仿佛要发出一声永远无法出口的尖叫。
他伸向同伴的手指僵在半空，指尖上凝结着一层剔透的冰晶，在昏暗的火光下折射出诡异的光。
正对着门口的迪马，那条肌肉虬结的手臂还僵硬地抬着，似乎下一秒就要做出格挡的动作。他脸上那副混杂着惊愕与凶狠的表情，被完完整整地封存在一层薄冰之下，显得格外可笑。
而离门最近的尤里，则永远地定格在了拔铳的姿态上。
那只握着铳柄的手还停在腰侧，黑色的铳口斜斜地指着地面，上面覆盖了一层厚厚的白霜。那冰霜的纹路精细而复杂，如同蕨类植物的叶片层层叠叠，让这件杀人凶器看上去，竟像是一件出自某位冰雕大师之手的艺术品。
他们的皮肤都呈现出一种毫无生机的、不自然的青白色，眼睛里还残留着活人最后的、最纯粹的惊恐，但胸膛却再也没有了起伏。
“大姊，他们这是……死了吗？”一个年轻的雪怪队员凑上前来，他好奇地打量着屋里那三座“冰雕”，语气里带着一丝对霜星法术的敬畏。
他见过大姊出手无数次，但如此悄无声息地将活人冻结成这副模样，还是让他感到心底发寒。
“死不了。”霜星的声音清冷得像是风雪本身，她甚至没有多看那三人一眼，只是收回了那柄由纯粹黑冰构成的法杖，“只是暂时冻住了他们的身体机能，切断了他们对身体的控制。”
她顿了顿，目光扫过屋内简陋的陈设，最后落在那一小簇即将熄灭的炉火上。
“毕竟医生说过，活的比死的更有用。”
“明白了。”几名雪怪队员立刻点头，他们对“医生”的指令有着绝对的服从。
几人上前，毫不费力地抓住那三个僵硬男人的胳膊和腿，像是拖拽几袋冻得邦邦硬的兽肉一样，将他们从温暖的屋里拖了出来。沉重的军靴和冻硬的身体摩擦着木地板，发出一阵令人牙酸的刮擦声。
接着，他们被随手扔在了门外的雪地里，发出一声沉闷的“噗”响，很快就被新落下的雪覆盖了薄薄一层。
从霜星抬手，用凝结着冰霜的指节敲响第一下门，到整个营地悄无声息地陷落，时间甚至没有走过十分钟。
风雪是唯一的声响，不知疲倦地呼啸着，卷起地上的积雪，拍打在营房冰冷的铁皮墙壁上。这里闻不到硝烟，听不见垂死的惨叫，更没有一句求饶。死寂，是这片营地此刻唯一的主旋律，比最深沉的冬夜还要纯粹。
”太……顺利了。“
佩特洛娃走到霜星身边，她厚重的军靴踩在雪地里，发出沉闷的咯吱声。她呼出的白气在风中迅速散开，语气里混杂着一种近乎恍惚的惊异。
”我刚才看了一眼时间，“佩特洛娃仿佛怕惊扰了这片诡异的宁静，”从我们动手到最后一个人就位，连十分钟都不到。一声警报都没有……那些哨兵，就像是自己走进冰棺材里睡着了一样。“
雪怪小队打过的胜仗不计其数，在刀尖上舔血是他们的常态。但像这样，兵不血刃，零伤亡，快得让人心头发毛的胜利……这是第一次。
”这不是我们的功劳。“霜星的声音一如既往的清冷，仿佛是从冰层之下传来，听不出太多情绪。
“是医生的功劳。他给我们展示了无人机和‘猎狼’新的用法。”
她的视线越过佩特洛娃的肩膀，投向远处那片黑沉沉的、在风雪中只能看见模糊轮廓的区域。地图上标注着那里是矿工宿舍，但对霜星和她身后的所有人来说，那是比这座营地本身更重要的目标。那里，有他们的同胞。
霜星的语气里出现了一丝难以察觉的波动，不再是谈论战术时的那种纯粹的冰冷。
“现在，佩特洛娃，该去做正事了。”她轻轻说，“去把我们的同胞都带出来。”
“是，大姊！”
佩特洛娃立刻挺直了背脊，她用力地点了点头，那双在黑夜里依旧明亮的眼睛里，闪动着前所未有的坚定。
她猛地转身，面对着身后那些已经完成任务、在风雪中肃立等待的战士们，高高地挥起了手臂。
“兄弟们，干活了！”她的声音不再压抑，而是充满了力量与激情，穿透了风雪的呼啸，“去接我们的同胞回家！”
一阵如同闷雷般的低沉欢呼在雪怪小队中响起。
有人甚至用戴着厚重手套的拳头，用力地捶打着自己的胸甲，发出“砰、砰”的闷响。
他们迅速分散开，厚底军靴踏碎了地上的薄冰，踩进厚厚的积雪之中，发出富有节奏的“沙沙”声。
他们不再像之前潜入时那样如同鬼魅，而是像一支从冰原深处走出的、不可阻挡的军队。他们朝着那片能给他们带来真正胜利希望的宿舍区大步走去，每一步都踏得无比坚实，仿佛要将回家的道路，从这片冰封的土地上，生生踩出来。
在数十公里外的一处山岩凹陷处，无人机传回的信号在一方小小的屏幕上，投射出营地里幽绿色的热成像画面。
雪怪小队的战士们如同一个个模糊而高效的影子，在风雪中穿行、就位，一切都安静得像一场默剧。
医生安静地注视着这一切，屏幕的光在他深不见底的眼眸中跳动。
一切都和他计划中的一模一样，精准得像钟表里的齿轮，严丝合缝。
伊娜莉丝就站在他旁边，双手抱在胸前，背靠着冰冷的岩壁，一言不发。她的姿态看似慵懒，但那双在黑夜里泛着幽蓝光芒的眼睛，却始终没有离开屏幕。
画面中那过于顺利的进展，让她眼底萦绕着一丝挥之不去的疑虑。
她和佩特洛娃想的一样，太顺利了。
从拿到地图，到制定计划，再到此刻的行动……其中固然有医生那近乎妖孽般的战术规划，但这一切，是否有些……太过简单了？乌萨斯帝国的边境驻军，真的就这么不堪一击吗？
“看来，我们想到一块儿去了。”医生没有回头，他的声音很低，几乎要被风声吞没，但他清楚伊娜莉丝能听见。
他从屏幕的反光里，看到了黎博利人紧锁的眉头。
“我只是觉得，这不像一场胜利，更像一个被精心布置好的陷阱。”伊娜莉丝直起身子，不再依靠岩壁，“希望我们都是错的。”
“希望吧。”
……
宿舍区近在眼前，佩特洛娃胸中的热血几乎要沸腾起来。她一脚踹开了那扇看起来弱不禁风的木门，“砰”的一声巨响，门板向内整个飞了出去，撞在墙上，震落一片灰尘。
预想中，拥挤、肮脏，充满了感染者同胞绝望与麻木气息的画面，并没有出现。
迎接她的，只有一股混合着灰尘与霉味的、冰冷刺骨的穿堂风。风从破碎的窗户灌进来，在空旷的房间里打着旋，发出呜呜的声响。
空的。
整个宿舍区，都是空的。
一排排简陋的木板床整齐地排列着，像是某种仪式的祭坛。上面光秃秃的，甚至连一张破旧的毯子、一根稻草都没有。地上很干净，没有食物残渣，没有污渍，没有丝毫生活过的痕迹，干净得像从未有人在这里居住过。
佩特洛娃脸上那因为即将成功的喜悦而泛起的红晕，一点点凝固，然后像被冻住的玻璃一样，寸寸碎裂。
“不可能……”她喃喃自语，冲进了另一间宿舍。
结果还是一样。
第三间，第四间……她疯了一样地踹开一扇又一扇门，看到的永远是同样死寂的、空无一物的场景。她的心脏越跳越快，不是因为激动，而是因为一种巨大的、冰冷的恐惧正从脚底升起，迅速包裹住她的全身。
“大姊！”她的声音通过通讯器传来，因为极度的震惊而变了调，带着无法抑制的颤抖与恐慌，“这里……这里没人！”
“一个矿工都没有！”
山头上，医生正准备切换无人机视角，引导雪怪小队进行人员疏散，佩特洛娃那几乎是吼出来的报告让他身体猛地一震。他握着控制器的手骤然收紧，指节因为用力而泛白。
同一时间，伊娜莉丝抱在胸前的双臂猛然放下，她脸上的慵懒与随意消失得无影无踪。
她没有去看屏幕上医生那僵住的侧脸，而是猛地抬起头，侧耳倾听着那单调的风声。
有什么东西，穿透了风雪永不停歇的尖啸。
那是一种极其尖锐的、撕裂空气的声音，仿佛一根无形的针，正从极远的天际刺来，由远及近，速度快得超出了常理。
霜星也听到了。
她对冰雪的感知力远超常人，在这片风雪中，她的听觉被放大了数倍。几乎是在那异响出现的第一时间，一种致命的威胁感就攫住了她的心脏。她来不及思考矿工的去向，也来不及去分析这是否是陷阱，只是凭借着无数次生死搏杀中磨练出的本能，用尽全力向周围的战士们大喊——
“炮击——！隐蔽！”
霜星的怒吼声嘶力竭，几乎是在声音发出的同一刹那，一股滔天的寒气便以她为中心轰然爆发。
空气中游离的剩余水分被瞬间抽空，风雪的形态被强行扭转，它们尖啸着、哀嚎着，在她意志的驱使下凝结成无数面厚重得如同城墙般的冰壁。
冰壁拔地而起，闪烁着幽蓝的微光，以一种蛮不讲理的姿态，试图将整个营地脆弱的屋顶都笼罩在自己的庇护之下。
山岩凹陷处，医生和伊娜莉丝也听到了那撕裂天幕的尖啸。
“是火炮。”医生的声音冷静得可怕，但屏幕幽光映照下，他那骤然收缩的瞳孔暴露了他内心的骇浪，“乌萨斯的制式榴弹炮，他们把炮兵阵地前移了至少十五公里……不可能，这个距离超出了常规部署范围，除非……”
他的分析戛然而止，因为身旁的伊娜莉丝已经动了。
“想这些没什么用”她冷冷地打断他，声音里没有一丝一毫的慌乱，只有即将投入战斗的锋锐，“等我们活下来再说。”
话音未落，她已从背后取下了那把造型狰狞的铳型法杖。随着一声清脆的机械咬合声，法杖的核心部件在极短的时间内分裂、延展、重组，化为两把枪口闪烁着炽热红光的自动铳械。
黎博利人直接抬首望向那片被风雪笼罩的漆黑天幕，凭借着超凡的感知锁定了那些正在急速坠落的死亡信使，然后毫不犹豫地扣动了扳机。
恐怖的射速瞬间将枪膛中积蓄的灵魂能量尽数倾泻而出。
带着苍蓝色尾迹的密集魂火弹幕，如同一场逆流而上的盛大流星雨，咆哮着、怒吼着，迎向天空中的死神。
也就在这时，第一枚炮弹终于撞上了霜星仓促间凝结的冰墙。
没有预想中的僵持，那足以抵御重型卡车冲撞的冰墙，在炮弹接触的瞬间，便如同被重锤敲击的玻璃般轰然碎裂。
巨大的冰块炸成亿万点璀璨的冰晶，在爆炸的火光中折射出炫目而又凄迷的光。
紧接着，伊娜莉丝的弹幕到了。
每一发魂火都精确地命中了轨迹最靠前的几枚炮弹，在半空中引爆出几团绚烂而致命的蓝色火球。
爆炸的冲击波相互冲撞，让天空中的风雪都为之一滞。
但还是太晚了，也太少了。
剩下的炮弹嘶吼着越过了所有摇摇欲坠的防线，像一群贪婪的秃鹫，一头扎进了雪怪们刚刚占据的营地里。
大地剧烈地颤抖了一下，仿佛一头被激怒的巨兽在垂死挣扎。
第一声爆炸的巨响还未完全散去，震得人耳膜嗡嗡作响，接二连三的火光便在营地的各个角落冲天而起。
一栋刚刚被雪怪小队接管的营房，被一枚炮弹直接命中屋顶，脆弱的木质结构在瞬间就被狂暴的能量撕成碎片，伴随着冲天的火焰与黑烟，飞上数十米的高空，然后像一场悲哀的雨，纷纷扬扬地落下。
一名来不及躲避的雪怪士兵，甚至没能发出一声呼喊，就被爆炸的气浪像个破布娃娃一样掀飞出去，在空中划出一道无力的抛物线，重重地砸在雪地里。
他身上那件引以为傲的白色战袍，在高速飞溅的弹片面前脆弱得不堪一击，温热的鲜血从破口处汩汩涌出，在纯白的雪地上，迅速晕染开一朵刺眼的、绝望的红花。
惨叫声，战士们不甘的怒吼声，濒死者痛苦的呻吟声……无数种声音在瞬间爆发，又被新的爆炸声所淹没，最终取代了永恒的风声，成了这片冰封土地上唯一的声音。
短暂而急促的炮击很快就停止了，仿佛只是为了宣告一个结果。
整个营地陷入了一片可怖的死寂，只有几栋被点燃的木屋还在发出“噼里啪啦”的声响，贪婪地吞噬着一切可燃之物。空气中弥漫着一股浓烈到令人作呕的、混杂着硝烟、木材焦糊与血液铁锈的恶臭。
霜星呆呆地站在原地，站在她亲手筑起的、如今已化为碎屑的冰墙残骸之中。
她看着眼前这片如同炼狱般的景象，看着那些倒在血泊中、身体残缺不全、再也无法站起来的同伴。
他们中的一些人，几分钟前还在通讯频道里和她开着玩笑，憧憬着胜利后的第一顿饱饭。
一股冰冷到极致的、比她所能催动的任何源石技艺都更加酷烈的寒意，从她的心脏最深处，一点点地渗透出来，缓慢而又坚定地蔓延至她的四肢百骸，冻结了她的血液，麻痹了她的神经。
就在这时，那片被炮火蹂躏后的可怖死寂被打破了。
并非是又一声爆炸，也不是伤员的呻吟，而是一种更深沉、更具压迫感的预兆。一种低沉的、带着金属摩擦质感的轰鸣声，从矿场外围最深沉的黑暗中传来。
那声音起初微弱得仿佛是耳鸣的延续，但它并未消散，反而由远及近，越来越清晰，越来越响亮，如同某种蛰伏在地底深处的巨兽正在苏醒。大地开始随之产生有节奏的颤动，起初只是脚底传来的轻微麻痒，很快便演变为一种能让内脏都随之共振的战栗。
那是无数沉重的钢铁履带，以无可阻挡之势碾过冻土的声音。
伊娜莉丝刚刚落在满是疮痍的雪地上，她那双炽热的铳械尚未完全冷却，枪口还散发着淡淡的硝烟味。
她的感知比声音传播得更快，已经捕捉到了那股正在逼近的、庞大而冰冷的钢铁意志。
“这种震动频率……”医生的声音从她身后的岩凹里传来，他显然也察觉到了异样，“不是炮击的余波。是重型载具，数量非常……非常多。”
伊娜莉丝没有回头，只是发出一声极轻的、近乎自语的鼻音，算是回应。
她利落地卸下已经打空的魂火弹匣，随着“咔哒”一声轻响，新的弹匣被严丝合缝地推入到位。
“先用远程炮火摧毁我们的防御和士气，然后……”
“然后派清扫工来收拾残局。”伊娜莉丝接过了他的话，声音冷得像她铳口闪过的光，“很经典的战术，不是吗？”
就在她说话的同时，远方的地平线上，在那片漆黑如墨的天幕与雪地交接的地方，出现了一些异动。
一排排闪烁着不祥红光的观察窗，正从地平线下缓缓升起。
它们成双成对，散发着野兽般的光芒，如同黑夜中次第睁开的、一群钢铁巨兽的眼睛。随着它们的出现，那撼动大地的轰鸣声也达到了顶峰，仿佛有数百头巨兽在同时发出咆哮。
医生的呼吸停滞了一瞬，他看着自己终端屏幕上疯狂跳动、代表着大规模能量和质量反应的警报，一字一顿地吐出了那个名字。
“是乌萨斯第三集团军。”