外门大比的消息，像一块从千仞崖上滚落的玄铁巨石，“咚” 地砸进天剑宗外门与杂役区域这片平静的湖面。不过半日光景，消息便随着弟子们急促的脚步声、杂役间交头接耳的私语，传遍了每一处练功场、伙房与守墓寮。那些平日里扛着柴火、擦拭剑器的杂役弟子，此刻都停下了手中活计，眼里闪烁着既忐忑又渴望的光；外门弟子更是三五成群地聚在演武场边，指尖无意识地摩挲着剑柄，连呼吸都比往日急促几分 —— 谁都清楚，一旦在大比中拔得头筹晋升内门，便能脱离日复一日的杂役苦差，获得长老亲授功法、进入藏经阁挑选秘籍的资格，这诱惑如同烧红的烙铁，狠狠烫在了每个人的心尖上。往日里弟子间还能偶尔说笑的宗门氛围，骤然像被绷紧的弓弦，空气中弥漫着无形的竞争压力，连擦肩而过时的目光，都多了几分戒备与较量。
剑冢依旧是往日那般清冷模样，青灰色的石碑在风中矗立，碑前的长明灯跳动着微弱的火苗，偶尔有几片枯黄的剑叶从老松树上飘落，无声地落在布满青苔的石阶上。凤璃坐在石碑旁的青石上，膝头横放着那柄陪伴她多年的铁剑，剑身上的锈迹在月光下泛着暗沉的光。往日里她修炼一个时辰便能心平气和地收功，可如今，指尖刚触到剑柄，便忍不住运起灵力，一遍又一遍地演练着基础剑招。汗水顺着她的鬓角滑落，浸湿了额前的碎发，贴在泛红的脸颊上，她却浑然不觉，只盯着剑尖划过空气时留下的淡淡灵力轨迹，眉头微蹙着调整着发力的角度 —— 她要的不是 “会”，而是 “精”，是能在瞬息之间精准击中对手破绽的极致掌控。
褚老头不知何时拄着拐杖出现在了不远处的老松树下，他依旧穿着那件洗得发白的粗布短褂，浑浊的眼睛半眯着，望着凤璃练功的身影，嘴角几不可见地动了动。直到凤璃收剑时因灵力运转过急而轻咳了一声，老头才慢悠悠地走过来，粗糙的手掌一扬，一本薄薄的小册子便 “啪” 地落在了凤璃的膝头。那册子的纸页已经泛黄发脆，边缘处还沾着些许褐色的污渍，像是常年被揣在怀里蹭上的汗渍，封面上没有任何题字，只在角落处有一个模糊的剑痕印记，不知是哪年哪月不小心划上去的。
“闲着也是闲着，拿去瞎看。” 老头的声音依旧像磨了砂石般硬邦邦的，没有半分温情，说完便背着手转过身，拐杖敲击石阶的 “笃笃” 声渐渐远去，只留下一个佝偻却依旧挺拔的背影。
凤璃握着册子的指尖微微发紧，她小心翼翼地翻开第一页，生怕力气大了把脆弱的纸页扯破。入目的并非想象中晦涩难懂的高深功法口诀，而是一行行工整却带着几分潦草的字迹，墨色深浅不一，显然是不同时期写下的。里面记的全是些看似零碎却实用至极的心得：比如运转 “青木诀” 时，若将灵力在丹田内多绕半圈，便能让藤蔓生长的速度快上三成，还能节省两成灵力；维持护身罡气时，将灵力凝聚在肩、胸、腹三个要害处，其他部位用稀薄灵力勾勒轮廓，既能减轻灵力消耗，又能在遭遇突袭时快速调动灵力防御；甚至还有在混战中如何通过对手握剑的姿势、呼吸的频率，判断其下一步动作的小技巧 —— 字里行间都透着经年累月的实战经验，像是一位老修士把自己一辈子的 “保命招” 都掏了出来。凤璃越看心越热，指尖在纸页上轻轻摩挲着，仿佛能触到老头当年在生死间摸索的痕迹。对她这样毫无背景、缺乏系统指导，却要在大比中与各路天才较量的弟子而言，这本册子哪里是 “瞎看” 的闲书，分明是雪中送炭的救命符。
“多谢褚老。” 凤璃捧着册子站起身，对着老头远去的方向深深鞠了一躬，声音里带着难以掩饰的郑重。风里传来老头漫不经心的一声 “别来烦我”，拐杖的 “笃笃” 声却似乎慢了半拍，像是在回应她的道谢。
此后的日子里，凤璃的修炼越发勤勉。有了凌清寒偶尔抽空前来指点剑招 —— 那位白衣师姐总是站在松树下，指尖轻点便能指出她剑招中的疏漏，声音清冷却字字珠玑；再加上褚老头这本满是经验之谈的小册子，还有她日夜揣摩的《基础炼气诀详解》，她的修为像是被春雨滋润的幼苗，悄然扎根、稳步生长。她不再像往日那般急于求成，一味追求灵力的快速增长，而是将更多精力放在了对灵力的精细掌控上：指尖凝聚的灵力能精准地劈断一根发丝，却不损伤下方的花瓣；运转净灵之气时，能让那淡金色的气流在经脉中缓缓流转，既滋养经脉，又能在遇到邪祟气息时瞬间爆发。每到深夜，她还会在脑海中模拟实战场景：若是在秘境中遭遇突袭该如何应对？若是与擅长水系法术的对手较量，该如何破解水幕防御？一次次的模拟与调整，让她的眼神越发沉稳。
她也开始有意识地搜集往届大比的信息。每日清晨，她会多绕一段路经过杂役寮，听那些守冢的老杂役闲聊；偶尔有外门弟子来剑冢祭拜先祖，她也会借着递水的机会，旁敲侧击地打探。从那些只言片语中，她渐渐拼凑出大比的全貌：这并非简单的一对一擂台赛，而是分为三轮严苛的考验。第一轮是初选混战，百名弟子被投入封闭的演武场，需在一个时辰内淘汰半数弟子，既要防备对手偷袭，又要想办法争取积分，考验的是随机应变的能力；第二轮是秘境生存，弟子们进入布满妖兽与陷阱的 “落星秘境”，不仅要在秘境中存活三日，还要搜集秘境中的 “星尘珠”，生存智慧与实战实力缺一不可；最后一轮才是擂台排名战，幸存者们两两对决，胜者晋级，直到决出最终的榜首。更让她心头一紧的是，第二轮秘境生存中，允许弟子临时组队，这意味着除了个人实力，团队协作能力也可能成为决定胜负的关键。
随着信息的积累，她的潜在对手们也渐渐清晰地浮现在眼前。外门中那几位炼气十层大圆满的弟子，早已是众人瞩目的焦点：体修赵莽，据说能徒手打碎青石，每次练功都要扛着千斤巨石在演武场跑圈，他的 “裂山拳” 刚猛无比，寻常弟子根本不敢与之硬碰；师姐柳依依，出身水修世家，一手 “寒潭水幕” 既能防御又能攻击，去年曾以一己之力困住三名炼气九层弟子，水系法术的精妙让人称绝；还有一位名叫肖锋的弟子，据说拜在外门长老李默门下，深得其 “快剑” 真传，剑出鞘时只余一道残影，不少弟子连他的剑招都看不清便已落败。除此之外，炼气九层的修士更是有数十人之多，其中不乏像凤家这样的修真家族子弟，他们腰间挂着法器香囊，手中握着家族赐予的上品法器，光是法器的灵光，便足以让普通弟子望而却步。
而凤柔的名字，也像一根细刺，扎进了凤璃的心里。她从一位来自凤家旁支的杂役弟子口中得知，凤柔如今已是炼气八层巅峰，距离九层只有一步之遥。凭借凤家的资源，她每日服用上品灵石修炼，还得到了家族长辈的亲自指导；更让人忌惮的是，为了此次大比，凤柔特意从家族库房中求来了一件 “龟甲护心符”—— 那是一件一次性的防护法器，一旦遭遇致命攻击，便能自动激发一层金色护罩，足以抵挡炼气十层修士的全力一击。
压力像一座沉甸甸的大山，压在凤璃的肩头，让她每一次呼吸都带着沉重的分量。可每当她抬手摸到胸前贴身戴着的剑形玉佩，那冰冷的玉质触感便会顺着指尖传遍全身，仿佛能感受到凌清寒师姐那双清冷却充满信任的眼睛，也仿佛能想起自己离开凤家时，在心中立下的 “定要闯出一片天地” 的誓言。她的眼中不仅没有丝毫退缩，反而燃起了更加炽烈的斗志，像是在寒风中倔强燃烧的火苗，越吹越旺。她握紧了手中的铁剑，剑身在月光下泛着坚定的光 —— 这外门大比，便是她逆天改命的第一步，无论对手多强，她都要全力以赴，绝不认输。