江州城码头的喧嚣被远远抛在身后，浑浊的江水拍打着船舷，发出单调的哗哗声。陈默（化名陈二）靠坐在货船甲板一个不起眼的角落，身下是粗糙的麻袋，里面装着不知名的货物，散发着淡淡的霉味和香料气息。他微微蜷缩着身体，斗笠压得很低，遮住了大半张脸，只露出线条紧绷的下颌和一双半开半阖、却时刻警惕扫视四周的眼睛。
四海商盟的船队规模不小，由五艘大小不一的货船组成，吃水颇深，显然载重不轻。招募的护卫约有三四十人，被分散在各条船上。陈默所在的这条“顺风号”是艘中型货船，连同水手和管事，船上约有二十余人。护卫算上他共有八人，被安排在前后甲板轮流值守。
初试身手时那“一指洞木”的震慑效果显而易见。同船的几名护卫，看他的眼神都带着明显的忌惮和疏离，没人主动过来搭话，更别说挑衅。这正合他意。他需要的是低调和观察，而非无谓的交际。
船队沿着大江逆流北上，速度缓慢。两岸景色从繁华的城镇逐渐变为绵延的丘陵和旷野，人烟渐稀。江风带着湿冷的水汽，吹得人衣衫猎猎作响。
陈默大部分时间都待在分配给自己的角落，看似在闭目养神，实则心神高度集中。耳朵捕捉着船上每一个细微的动静：水手们粗俗的玩笑、管事低声的交谈、其他护卫擦拭兵刃的摩擦声、以及……一些压得更低的、若有若无的密语。
他的灵觉远比常人敏锐，尤其是对煞气和恶意的感知。他能感觉到，这艘船上，乃至整个船队，气氛并不像表面看起来那么平静。除了对水匪路霸的寻常担忧外，似乎还弥漫着一种更深层的、隐晦的紧张感。几个看似普通的护卫，眼神交汇时偶尔会闪过一丝不易察觉的精光；那个姓钱的山羊胡管事，巡视时目光总会在某些货物上多停留片刻；甚至有几个水手，手脚动作也透着一股练家子的利落。
这商队，恐怕不简单。所谓的“重要货物”，绝不仅仅是丝绸瓷器那么简单。
怀中的“镇煞钱”持续传来一种低频的、持续的温热，并非紧急示警，却像是一种背景辐射，提醒着他这片水域乃至北上的路途，潜藏着未知的危险。是黑煞教？还是别的什么势力？这商盟在其中又扮演着什么角色？
他像一头潜入狼群的孤狼，小心翼翼地隐藏着自己的爪牙，同时用最敏锐的感官探查着周围的一切。他不敢轻易动用神识探查，以免打草惊蛇，只是凭借远超常人的观察力和对气息的感应，默默收集着信息。
白天，他尽职地完成简单的值守任务，动作麻利，沉默寡言。夜晚，当大部分人都入睡后，他则会悄无声息地来到船尾最僻静处，面对滚滚江水，进行必不可少的修炼。
他先是运转《上清大洞真经》，吸纳着天地间稀薄却纯净的灵气（江河之上，水灵之气相对充沛），滋养经脉，巩固根基。那缕祥和暖流在体内缓缓流转，驱散着江风的寒意和连日来的疲惫，也让因时刻保持警惕而紧绷的精神稍稍放松。这是他的根本，是压制煞气、保持清明的基石。
然后，才是危险的功课。他会极其谨慎地引动丹田内那缕“戮魂煞力”，在指尖凝聚成微不可察的黑色气丝，对着江面练习操控。他不再追求威力，而是专注于控制：控制煞力输出的精细度，控制其凝聚和消散的速度，控制反噬的力度。每一次练习，都如同在刀尖上行走，必须全神贯注，稍有差池，阴寒暴戾的意念就会反扑。但经过瘴林中的生死磨砺，他对这种危险的平衡已有了更深的体会和掌控力。
偶尔，在夜深人静时，他也会拿出那卷得自玄玦师伯的、关于基础阵法和符箓的皮卷，借着微弱的天光或指尖凝聚的微光（非煞力，而是凝聚一丝纯阳之气照明）默默研读。船上环境特殊，无法实际演练，但理论上的理解和推演，同样重要。尤其是如何利用有限的条件布置警示或防御性的小手段，或许关键时刻能派上用场。
这样的日子过了七八天，船队已驶出数百里，进入了一段两岸山势陡峭、河道变窄的水域。据老水手说，这里曾经是水匪出没频繁的地段，虽然近年来消停了些，但仍需格外小心。
果然，这天傍晚，天色阴沉，江上起了薄雾。了望的水手突然发出急促的哨声示警！
“前方有情况！有船拦江！”
甲板上顿时一阵骚动。护卫们纷纷拿起兵刃，冲到船舷边。陈默也迅速起身，手握住了腰间暗藏的一柄短匕（商盟配发的普通兵刃），目光锐利地望向雾气朦胧的前方。
只见江心处，影影绰绰横着几条小船，挡住了主航道。船上似乎有人影晃动，却看不真切。
“准备迎敌！”钱管事的声音带着一丝紧张，大声喝道。
气氛瞬间绷紧！战斗，似乎一触即发！
陈默屏息凝神，体内气息暗自流转。他并没有像其他护卫那样显露出过多的紧张或兴奋，反而更加冷静。他的目光扫过那几条可疑的小船，又迅速扫过自家船上的护卫和水手，瞳孔微微收缩。
他注意到，有几个护卫在紧张的表象下，眼神深处似乎……藏着一丝别样的意味？不是恐惧，而是某种……期待？或者说，是某种计划即将实施的兴奋？
不对劲！这拦江，恐怕没那么简单！
他悄无声息地向后退了半步，将自己更隐蔽地藏入桅杆的阴影中，右手食指指尖，一缕极其微弱的黑色煞力，已悄然凝聚。
这北上的第一道关卡，恐怕不仅仅是水匪那么简单。真正的危险，或许来自内部。