中天城的喧嚣与压抑被远远甩在身后，青篷马车载着苏门一行人，在略显沉闷的气氛中驶向归途。窗外层峦叠嶂，绿意葱茏，却驱不散车厢内凝结的沉重。
苏掌门靠坐在软垫上，连日来的心力交瘁让他本就清瘦的面容更显疲惫。他揉了揉眉心，目光落在对面闭目调息的苏尘身上，沉默良久，才缓缓开口，声音带着一丝不易察觉的沙哑和深深的倦意：
“尘儿啊……”掌门的称呼带着长辈的温和，“这一趟……你也看到了。咱们苏门，在这天武域，在这中域，终究只是棵不起眼的小草。风来了，得弯腰；雨大了，得低头。稍有不慎，便是连根拔起的下场。”
他叹了口气，目光投向窗外飞速倒退的山景，仿佛在自言自语，又像是对苏尘倾诉：“做这个小家的当家人……难啊。上面是巍巍高山，压得你喘不过气，稍有不顺其意，便是雷霆之怒，如那冯长老一个眼神……下面，是嗷嗷待哺的门人弟子，等着你撑起一片天，寻一条活路。夹在中间，左支右绌，如履薄冰。很多时候……身不由己，不得不做出些违心之举，不得不……委屈一些人，一些事。”
长老的目光重新聚焦在苏尘脸上，带着一种复杂的、近乎恳求的意味：“尘儿，你天资卓绝，心性坚韧，是宗门未来的希望。日后……若有些事，有些安排，让你觉得不舒服，甚至……觉得委屈了。万望你能体谅几分，莫要……怪罪我这老头子。一切，都是为了苏门能在这乱世中……活下去。” 他的话语沉重，充满了无力感与未言明的隐忧。
苏尘缓缓睁开眼，迎上长老复杂难言的目光。他能清晰地感知到长老话语中那份沉甸甸的无奈和一丝……近乎预言的歉意。规则缝隙感知中，长老头顶的标签闪烁着忧虑·抉择·牺牲。苏尘心中微凛，长老这番话绝非无的放矢，似乎预示着什么。他郑重颔首：“长老苦心，弟子明白。宗门养育之恩，弟子铭记于心。若有驱使，定当尽力。” 他没有承诺不怪罪，只强调了尽力。有些委屈，不是体谅就能消弭的。
长老深深看了苏尘一眼，似乎想从他平静的表情下看出些什么，最终只是疲惫地闭上眼，不再言语。
王津坐在角落，抱着酒葫芦，浑浊的老眼扫过长老和苏尘，嘴角撇了撇，发出一声几不可闻的轻哼，灌了一大口酒，把所有的嘲讽和看透都咽了下去。
数日后，苏门山门在望。归家的喜悦并未冲淡中天城带回来的阴霾。议事堂内，当长老将那份《中域联合御敌宣言》的核心内容（尤其是沉重的“协防助饷”和物资转运任务）向门中核心弟子和管事们通报时，堂内一片哗然！
“什么？！助饷数额比往年多这么多？！”
“还要抽调那么多弟子去转运物资？山门防卫怎么办？”
“这……这不是把我们往死里逼吗？！”
“上面那些大老爷们，心也太黑了！”
愤怒、不甘、绝望的情绪在人群中蔓延。苏门本就资源有限，这笔突如其来的巨额负担和人力抽调，无异于雪上加霜。
长老看着群情激愤的门人，脸上沟壑更深，他抬起手压下喧哗，声音带着疲惫却强自镇定：“肃静！吵嚷何用？玄雷压境，北境同道浴血奋战，死伤枕藉！相较之下，我苏门地处后方，只需出钱出力，已是万幸！此乃战时，非常之时行非常之法！诸位当以大局为重，同舟共济，勒紧腰带，共渡难关！熬过这段……总会好的！” 他试图用“后方安全”和“大局”来安抚人心。
“熬过这段？”王津靠在柱子旁，声音不大，却清晰地传入每个人耳中，带着浓浓的市井凉薄，“就怕这‘临时’的担子，一背上就再也卸不下来喽！过了这段，这段‘临时’就成了‘常例’！到时候，哭都找不着调！”
“王津！”长老脸色一沉，厉声呵斥，目光如电射向王津。王津缩了缩脖子，翻了个白眼，抱着酒葫芦转过身去，不再言语，但那句诛心之言，却像种子一样种在了许多人心底。
堂内气氛更加压抑。众人虽不再喧哗，但眼中的怨愤和忧虑并未散去。长老无力地挥挥手，开始分派具体的转运后勤任务，各管事领命而去，脚步沉重。
两日后，山门内的紧张气氛因繁重的任务而暂时被忙碌取代。苏尘正在演武场一角静修，巩固大周天境界，忽有弟子来传，言长老在内堂召见，并特意叮嘱苏然也需同往。
苏尘心中一动，隐隐猜到了什么。他整理衣袍，来到内堂。苏然已先一步到了，站在下首，身姿挺拔，脸上依旧是那副温良恭谨的表情，只是眼底深处，那抹被强行压制的阴郁似乎又深了一分。
长老端坐主位，脸上带着一丝难得的温和笑意，招呼二人坐下，又命人奉茶。寒暄几句后，长老话锋一转，切入正题：
“今日叫你们二人前来，是关乎宗门未来，也关乎你们自身前程的大事。”长老目光在苏尘和苏然脸上扫过，“中天城会议，定下了一条‘门徒交流互学’的章程。旨在促进各派交流，取长补短，培养精英。我苏门虽小，亦在受邀之列。经宗门商议，决定由你二人代表我苏门，赴大宗交流研学！”
此言一出，苏尘与苏然皆是一怔。苏尘心中微动，已料到几分，而苏然眼中则瞬间爆发出难以抑制的热切光芒，呼吸都微微急促起来——这绝对是他翻身的契机！
长老目光转向苏然，语气温和却带着不容置疑：“然儿。”
“弟子在！”苏然下意识挺直腰背，声音带着激动。
“你根基在剑道，灵动锋锐，潜力不俗。凌虚剑派剑法卓绝，冠绝中域，其‘流风无影剑’更是声名远播，与你所长最为契合！宗门议定，着你前往凌虚剑派研学！机会难得，当勤勉刻苦，莫负宗门期望！”
苏然脸上的欣喜如同烟花般炸开！凌虚剑派！中域顶尖剑道宗门！功法、资源、未来前途，远非困守苏门可比！他强压住狂喜，深深一揖，声音因激动而微颤：“谢长老！谢宗门厚爱！弟子定当夙夜不懈，勤修苦练，绝不辜负！” 在他心中，这简直是天降鸿福！长老这般安排，莫非是看到自己沉寂后的努力？是否预示着被分走的气运……又悄悄流回来了？一丝隐秘的得意在他心中滋生。
长老含笑点头，示意苏然起身。随即，他转向了苏尘，脸上的笑容未变，眼中却多了一丝不易察觉的沉重与……几乎看不见的歉疚。
“尘儿。”
“弟子在。”苏尘平静应声。
长老注视着苏尘，声音依旧温和，却少了刚才对苏然那般的“理所当然”，反而带上了一种托付重任的凝重：“你修为深厚，根基稳固，心智坚韧，更经历坠星大劫而破而后立，是我苏门此代当之无愧的魁首！然木秀于林，风必摧之。厚土宗……乃中域体修巨擘，其‘磐石镇岳功’尤重根基、意志与底蕴！宗门决议，由你代表我门，前往厚土宗研学深造！以此锤炼体魄精神，补我所短！望你不畏艰辛，砥砺前行！”
话音落地，内堂的空气似乎凝固了一瞬。
苏尘面无表情，唯有那深邃眼眸深处，一丝寒芒极快掠过！规则缝隙感知疯狂示警：
厚土宗！目标：危险！敌意：确认！东域爪牙：确认！
让他去那个被赵擎山掌控、视苏门如眼中钉的厚土宗“深造”？赵擎山那日在殿上毫不掩饰的敌意犹在眼前！这哪里是去研学？分明是送羊入虎口！名为锤炼，实为放逐，甚至……可以说是某种程度上的借刀杀人！
而苏然，却被送去了与苏门并无宿怨、前途光明的凌虚剑派！
这份安排，天差地别的待遇！
长老头顶那忧虑·抉择·牺牲的标签剧烈闪烁，更加印证了苏尘的判断——自己是宗门为了某种考量，被迫推出去承受风险的牺牲品！
一股冰冷刺骨的寒意混合着强烈的委屈涌上心头！苏尘的指节微微发白。他想质问：为何是我？为何要承受这种明显的不公？！
然而，就在愤怒即将冲破理智边缘的刹那，脑海中猛地浮现归途马车中长老那疲惫不堪的面容、那沉重压抑的低语——“身不由己”、“委屈”、“莫要怪罪”……那双浑浊眼睛里深深的无奈与几乎预知的歉意，如同冰水浇下。
原来……归途那番话，伏笔在此！
苏尘深吸一口气。将翻腾的怒火与质问死死压下喉咙深处。他缓缓抬起眼，迎向长老那看似温和、实则充满沉甸甸压力的目光。
堂内一片寂静。苏然自然也感觉到了这安排的巨大落差，但他心头却涌起一股近乎扭曲的满足感！让苏尘这“魁首”去厚土宗受苦？太好了！简直是天助我也！这肯定是自己在长老心中重获认可的预兆！说不定这次凌虚之行，就是自己夺回曾经失去的一切，彻底将苏尘踩在脚下的起点！他那温良的笑容下，野心与怨恨如同藤蔓疯长！
“是。” 苏尘终于开口，声音平静得如同深潭之水，不起一丝波澜，甚至对着长老微微躬身，“厚土宗功法雄浑，正可弥补弟子急进短板。谨遵长老之命。” 他忍下了这份委屈！
这份平静的接受，反而让长老眼中那丝隐晦的愧色更浓了一分。他点了点头，似乎松了口气。
“好！你们下去准备吧！三日之后，各自启程！”长老宣布。
苏然再次恭敬行礼，脚步轻快，几乎是飘着出去的，浑身洋溢着劫后余生、柳暗花明的喜悦与期待。阳光洒在他离去的背影上，仿佛镀上了一层名为“希望”的金边。
苏尘也行礼告退。当他与长老的目光再次交汇时，长老嘴唇似乎微微动了动，无声地传递了一个眼神：稍安勿躁。
苏尘心中了然，默默退出内堂。他平静的面容下，是翻涌的思绪与沉重的觉悟。委屈已认下，但前路荆棘密布，真正的考验，才刚刚开始。