铁面天王郑雄勒住马缰，眯起眼睛打量着前方拦路之人。此时日头偏西，将恶虎山的影子拉得老长，山风吹过林梢，带着几分肃杀之气。那拦路的汉子身高九尺开外，膀大腰圆，如同一座铁塔堵在狭窄的山道中央。他头上裹着青布扎巾，一身青布短打衣靠，腰缠褡裢，薄底快靴，手里擎着一口厚背薄刃的鬼头刀，刀身在夕阳下泛着冷森森的光。最引人注目的是他那张脸，黑中透亮，偏偏生了一脸醒目的白斑，配上两颊虬结的短髯和一对招风耳旁支棱着的黑毛，显得狰狞可怖。
“呔！此山是我开，此树是我栽！要想从此过，留下买路财！牙崩半个说不字，爷爷管杀不管埋！” 那贼人声若洪钟，震得人耳膜嗡嗡作响，鬼头刀虚劈一下，带起一股恶风。
若是寻常商旅，见此阵势早已魂飞魄散。但郑雄何许人也？他走南闯北，什么阵仗没见过。他非但不惧，反而见这贼人生得魁梧雄壮，颇有几分豪杰气概，心中倒起了几分惜才之意。猜想此人多半是遭了难，不得已落草为寇。他本是侠义心肠，便想规劝一番，若能引其向善，也是功德一件。
想到此处，郑雄催马向前几步，在马上抱拳道：“这位朋友，请了。我看你堂堂一表，凛凛一躯，像个英雄模样，何必在此做这没本钱的买卖？若是短了盘缠，或是家中有什么难处，我郑雄愿奉上二十两银子，助你做个小小营生，强过在此劫道，坏了名声，将来如何立足？”
那贼人闻言，非但不领情，反而仰天一阵狂笑，声震四野：“哈哈哈！兀那汉子，休要在此花言巧语！二十两银子？你打发叫花子么？今日撞见你家恽芳爷爷，算你倒霉！识相的，把驴驮子连同你们身上的财物统统留下，爷爷或可饶你等不死！如若不然，” 他将鬼头刀一横，眼中凶光毕露，“这恶虎山，就是你们的葬身之地！”
原来这贼人名叫恽芳，有个绰号叫“蓬头鬼”，乃是西川路上有名的悍匪。
一听“恽芳”之名，郑雄身边的白脸专诸马俊眉头微皱，似乎想起了什么江湖传闻。郑雄却被这贼人的狂妄无知激得心头火起，好心被当驴肝肺，不由得怒道：“好个不知好歹的泼贼！我好意周济于你，你反倒恶语相向！真当郑某怕你不成？今日便替你家大人管教管教你！”
说罢，郑雄飞身下马，动作干净利落，从得胜钩上“哗啦啦”抽出一条竹节钢鞭。这鞭由十三节纯钢打造，在夕阳下乌光沉沉，一看便知是件重兵器。
“看鞭！” 郑雄大喝一声，一个箭步蹿上前去，竹节鞭搂头盖顶，带着风声砸向恽芳。
恽芳见对方来势凶猛，也不敢怠慢，口中叫一声“来得好”，侧身闪过来鞭，手中鬼头刀顺势一个“顺水推舟”，斜劈郑雄肩颈。这一刀又快又狠，显是刀法纯熟。
郑雄是少林俗家弟子，根基扎实，临敌经验丰富。见刀来，不慌不忙，将鞭往回一撤，手腕一翻，使了一招“怪蟒翻身”，竹节鞭如同活物般向上迎去，正是破解劈砍的巧招。
“镗啷！” 一声刺耳的金铁交鸣！
郑雄膂力惊人，恽芳只觉虎口剧痛，再也握不住刀，那鬼头刀脱手飞出，划出一道弧线，远远地落在草丛里。
恽芳兵刃脱手，不由得一愣。就在这电光火石之间，郑雄的鞭已如毒蛇出洞，顺势而下，“啪”的一声脆响，正抽在恽芳的腿弯处。
“哎哟！” 恽芳惨叫一声，噗通跪倒在地。郑雄紧跟一步，飞起一脚，将他踹了个滚地葫芦。不等他挣扎起身，郑雄带来的几个健仆早已一拥而上，用绳索将恽芳捆了个结结实实。
郑雄本意是教训这贼人一顿，让他知道天高地厚，然后放了了事，并不想送官究办，结下死仇。他提着鞭走近，刚想开口，那被捆成粽子般的恽芳却挣扎着抬起头，破口大骂：“呸！你们这些仗着人多势众的鼠辈！今日恽大爷不慎，着了你们的道儿！有种的，报上名来！让爷爷我知道是栽在谁手里！”
马俊在一旁看得分明，闻言冷笑一声，上前道：“你这贼厮，死到临头还敢嘴硬！听好了，我乃马家湖马俊，人称白脸专诸！这位是铁面天王郑雄郑大哥！你待怎的？若不服气，尽管叫你那些狐朋狗友来马家湖寻我！”
“马俊！郑雄！好！好！爷爷我记下了！” 恽芳眼中射出怨毒的光芒，死死盯住马俊，仿佛要将他的模样刻进骨头里。马俊却不知，今日这一番话，已为日后马家湖一场血光之灾埋下了祸根。此是后话，暂且不表。
正在此时，山道上一阵脚步杂沓，只见常山县的两位都头——小玄坛周瑞和赤面虎罗镳，带着十几名衙役捕快匆匆赶到。原来他们是追查近日县里发生的几起大案，一路追踪线索到此。
周瑞、罗镳一见马俊和郑雄，连忙上前见礼。他们彼此都是熟人。周瑞道：“原来是马大官人、郑英雄！拿住这贼人太好了！不瞒二位，县里近日连出大案，南门万兴当铺被明火执仗抢劫，东门外有客商被劫杀，尸首分离，人头至今未见。县尊老爷限期破案，我等压力巨大。这贼人形迹可疑，正好带回去审问。”
马俊拱手道：“二位都头来得正好。这贼人方才在此拦路行动，被郑大哥拿下。既与县里案子有关，便交由二位处置。” 他又回头唤过那个险些被劫的客商，那人名叫胡德元，早已吓得面无人色，见官差来了，才惊魂稍定，连连向马俊、郑雄磕头道谢，自称并未丢失财物，已是万幸，随后便匆匆离去。马俊、郑雄也与周瑞、罗镳别过，自往马家湖去了。
周瑞、罗镳命衙役押着骂不绝口的恽芳回到县衙。知县闻报立即升堂。三班衙役喊过堂威，气氛森严。怎奈这恽芳甚是凶悍，被按跪在堂下仍挣扎昂头，怒目而视，毫无惧色。
知县将惊堂木一拍，喝道：“下跪贼人，报上名来！”
“爷爷行不更名，坐不改姓，蓬头鬼恽芳便是！”
“恽芳！本县问你，南门外万兴当铺劫案，尔等共有几人？主犯是谁？赃物藏在何处？从实招来！”
“什么当铺？爷爷不知！”
“东门外劫杀行商，可是你所为？人头现在何处？”
“放屁！爷爷今日才到此地，哪来的劫杀！”
知县连问数案，恽芳要么一问三不知，要么矢口否认，言语嚣张。知县大怒，下令重打八十大板。衙役如狼似虎，将恽芳按翻在地，水火棍呼啸而下。这恽芳倒也硬气，八十大板打得皮开肉绽，却始终咬紧牙关，不吭一声。
打完拖回堂上，知县又命动用夹棍。这夹棍乃五刑之首，三根木棍套住犯人小腿，两边衙役用力收紧，痛彻心扉。知县用了五成刑，恽芳额头冷汗直冒，却仍不开口。加到八成刑，恽芳竟似昏死过去。用到十成刑，夹棍都滑了杠，恽芳双腿几乎废掉，却依旧没有口供。
知县无奈，又无确凿证据，只得先将恽芳钉上重镣，打入死囚牢，容后再审。
然而，就在第三天夜里，三更时分，一场惊天变故发生了！
是夜月黑风高，常山县大牢外，突然冒出上百条黑影！这些人个个黑巾蒙面，身手矫健，高来高去，如履平地，正是江湖上杀人不眨眼的江洋大盗。他们显然早有预谋，分工明确，有人解决狱卒，有人寻找牢房钥匙，行动迅捷无声。
不过一炷香的功夫，他们便找到了奄奄一息的恽芳，不仅将他救出，更趁乱打开了其他几间牢房，共放走了七名重犯！这伙人汇合一处，直扑东城门。守城军士刚要阻拦，便被砍翻在地。匪首持刀勒住守门官的脖子，逼其交出钥匙，打开城门，一伙人呼啸而去，消失在茫茫夜色中。
等到县衙反应过来，匪徒早已远遁。知县闻报，惊得魂飞魄散，顶戴不保还是小事，这等重犯被劫，可是杀头的罪过！他连夜将周瑞、罗镳召至后堂，面色铁青，下了死命令：“限你二人三日之内，必将恽芳等一干人犯缉拿归案！若成，赏银二百两，记大功；若不成，休怪本县无情！”
周瑞和罗镳领了这烫手山芋，愁眉不展。他俩不仅是同僚，更是师兄弟（罗镳是周瑞父亲周熊的徒弟）。退堂后，二人一商量，决定回趟家，向老爷子周熊求助。老英雄周熊，人称“燕南飞”，年轻时在镇江府保过镖，与赵九州、满得公等齐名，后因官司失利，赌气迁到兴隆镇落户，在十字街开了家“舞岳斋”铁铺，江湖经验极其丰富。
二人带着一班伙计，各怀心事，匆匆赶回兴隆镇东头的周家。见了老英雄周熊，说明原委。周熊听罢，捻须沉吟道：“劫牢反狱，非等闲贼寇敢为。那恽芳是何来历，你们可知？”
罗镳忙道：“师父，那贼人自称蓬头鬼恽芳。”
“恽芳？” 周熊眼中精光一闪，“可是西川路上，那‘五鬼一条龙’里的蓬头鬼？”
“正是！师父知道他们？”
“哼，岂止知道。” 周熊面色凝重，“西川五鬼：蓬头鬼恽芳、云中鬼郑天福、开风鬼李兆明、鸡鸣鬼全得亮、黑风鬼张荣。那‘一条龙’，便是恶名昭彰的乾坤盗鼠华云龙！这伙人聚散无常，心狠手辣，此番劫狱，定是他们所为！你们先在家中等候，我出去探探风声。”
周瑞、罗镳心下稍安，依言在家等待。老英雄周熊信步来到自家铁铺“舞岳斋”门口。刚站定不久，便见一个身穿白衣、面带风尘之色的壮汉走了进来，开口便要买“出风轧亮”的镖。
周熊心中顿时一动！所谓“出风轧亮”，是指镖身两侧打磨出风槽，光亮异常，这种工艺主要是为了在风槽中涂抹毒药，乃是下三滥的勾当。江湖上会使这种毒镖的人屈指可数，据他所知，除了千里独行马元章，便只有他的徒弟威镇八方杨明，而杨明，只传给了他的拜把兄弟——华云龙！
周熊不动声色，一边应付，一边仔细打量来客，越看越觉得与海捕文书上的画像相似。他假意让小伙计去泡茶，却在其耳边低语，命其火速回家报信，叫周瑞、罗镳带人前来围捕。
小伙计机灵，借口去水铺取水，一溜烟跑回家报信。周瑞、罗镳正为案子焦头烂额，一听“乾坤盗鼠华云龙”就在自家铺子里，真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫！立刻点齐手下衙役，各持兵刃，悄悄将“舞岳斋”围了个水泄不通。
铺子内，周熊已将华云龙稳住在后院的练武场，借口试试镖的准头。华云龙虽觉这老者过于热情，但自恃武功，又急于得镖，并未起疑。
就在华云龙拿起一支未开刃的镖胚，掂量分量之时，后院门“砰”地被踹开！小玄坛周瑞和赤面虎罗镳，一黑一红两条大汉，各执二十四斤重的铁尺，当先闯入！身后衙役各持铁尺锁链，一拥而入！
“华云龙！尔身犯重罪，还不束手就擒！” 周瑞声若雷霆。
华云龙这一惊真是魂飞天外！他万万没想到，在这看似平静的小镇铁铺里，竟会落入官府的陷阱！他瞬间明白，那老铁匠方才的问东问西，分明是在确认他的身份！
眼看前后左右都是官差，刀枪并举，华云龙心知硬拼绝无胜算。他反应奇快，怒喝一声，将手中镖胚猛地掷向冲在最前的罗镳，同时身形如猿猴般向一侧高墙窜去，企图越墙而走！
“哪里走！” 老英雄周熊早有防备，岂容他轻易脱身？只见周熊手一扬，一道寒光电射而出，正是他浸淫多年的甩头镖！这一镖又准又狠，华云龙身在半空，难以闪避，只觉臀后要害（幽门穴）一阵剧痛，“哎呀”一声，气力一泄，攀升之势顿缓。
小玄坛周瑞见状大吼：“外面伙计们，贼人要上墙，拦住他！”
墙外埋伏的衙役齐声呐喊，刀枪并举，封住了去路。华云龙身受镖伤，下有强敌，外有围兵，似乎已陷入天罗地网，插翅难逃！