赵茂手捻鬓边白发，长叹一声：“你瞧，老夫已是风烛残年，在此除了喂养马匹，毫无用处。”
“那些年轻人却仍在为朝廷、为大明抛洒热血。黄大人，老夫实在惭愧啊。”
黄子澄只当他是真心悔悟。
“胡说什么？”他依旧带着读书人特有的傲气，“莽夫之勇不过昙花一现，似我等谋划百年大计的读书人，才是朝廷真正的根基！”
“洪武帝遣我等来这北疆，无非是要清除异己罢了。”
他冷哼一声：“赵大人有所不知。”
“洪武帝将我流放，不单因削藩之议，更因他做的那场梦——竟因虚幻梦境便将我贬谪至此！”
“梦？”
赵茂眼中精光闪动，这几 已多次听黄子澄提及“梦境”！
“正是那场梦……”黄子澄未再多言，只将赵茂知晓的新粮之事道出。
“如今陛下钱粮充裕，眼看新粮又将丰收！”
“新粮？”赵茂追问：“可是那些新粮种？”
“不错……”黄子澄颔首。
“这新粮产量近乎主粮的三五倍。待今后数年新粮与主粮在全国轮作推广，大明必将兵强马壮！”
赵茂眼中异彩更盛。
此刻。
因放牧马驹，他们已离营地甚远。
但仍能望见黑色城墙的一角轮廓……
风声愈急！
黄子澄继续述说：
“远不止如此！”
“我离京时，还见到皇爷他们配备了新式火器！”
赵茂震惊：“新火器！”
黄子澄伸手比划：“是那种构造奇特，赵大人从未见过的火铳！”
“这数月间皇爷获益良多，皆源自钟山！”
“赵大人应当略知一二。”
赵茂越听越是心惊。
黄子澄淡然一笑，这些本非机密，新粮丰收之事迟早传开。
只是在赵茂面前，他总忍不住要彰显见识。
“此外还有舆图……可惜我未能得见。”
咚！
咚！
骤然间……
黄子澄话音戛然而止，惊恐地望向远方——
天幕尽头浮现一道黑线！
伴着呼啸声。
那道黑色平行线正朝他们疾驰而来。
“敌袭！”
后方城头烽烟骤起，浓烟蔽日。
镇守北疆的精锐……
不愧为大明最强军旅。
各段城墙上床弩张弦，弓手引箭，严阵以待。
外围营寨中，大明铁骑分作两路，如翼展般向两侧驰骋……
整个战场……
瞬间拉开战幕。
黄子澄惊恐地望着眼前景象。
第一反应便是逃命。
可他终究是文臣。
加之赵茂年迈，他几次欲搀扶老人。
然而……
腥风扑面而来，草原骑兵狰狞的面目初现，便惊得他几欲昏厥。
不知过了多久，
他只觉……
四周尽是野人策马狂啸，口中发出“呜呼哇哈”的怪叫。
他与赵茂……
两人犹如被戏弄的宠物一般。
等他回过神时，才意识到包围自己的并非先前的草原骑兵，而是更为野蛮的一群人，其中甚至还有黄发“异族”。
他只觉毛骨悚然，寒意遍体。
忽然，一道生硬别扭的汉语响起：
“中原的大官？明朝的？”
为首的将领外披兽皮，内衬却是罕见的织锦衣。
他很年轻。
眼中掠过一丝睿智与戏谑。
“我叫莫古。”
“听说你们是明朝的官员。”
身旁副将用他们的语言说道：“将军，这老头是大官，是个尚书，肯定不好驯服！”
“这男人官小，更容易驾驭。”
主将莫古点了点头，眼神带着玩味：“不错，而且他年轻，更惜命。”
最爱看这种场面的莫古随即使了个眼色。
很快，刀就架在了两人脖子上。
莫古残忍一笑：
“我虽敬重明朝文士，但我们现在必须离开。”
“可惜……战马不够！”
“只能活一个！”
“谁活？谁死？”
“只能活一个！”
“谁活？谁死？”
冰冷而带着嘲弄的声音落下。
这一刻，巨大的恐惧仿佛要将黄子澄吞噬。
什么豪言壮语，
此时竟一句也说不出来！
因为……
他此刻就匍匐在这些蛮人脚下……
“喂！明朝的大臣，怎么现在像老鼠一样畏畏缩缩了？”
这时，似乎是觉得他们犹豫太久，
莫古带着凶残的表情看来，四周的欢呼声戛然而止，转而变成一片杀气腾腾。
“不如先杀一个，带走一个！”
“杀了这老的吧，我们可不愿带拖油瓶！”
“年轻的还能打仗，老的毫无用处。”
这些话，黄子澄与赵茂都听不懂。
但莫古接下来的回答，他们听懂了：
“老的那个官大，或许对我们有用？”
“不过，老的确实没什么用。”
“喂！”
“本将给你们选择的机会！”
“如果你们不选，”
“本将就替你们选！”
莫古带着残忍的笑意，戏谑地望来。
这一刻，黄子澄再也忍不住。
他转过头，虽然恐惧，却勉强挤出一丝笑容：
“赵大人，看来你我运气太差，出来放马竟落入敌手。”
“可蛮夷终究是蛮夷……他们的话，能信几分？”
“你我今日怕是难逃一死！”
“可我黄子澄从未想过，竟会死在蛮夷手中。”
“呵……也好让朝中诸公看见……让陛下看见……”
“我黄子澄即便死……”
“也有我的尊严！”
他语气郑重，整了整身上破烂的衣衫。
随后凛然望向赵茂。
这位老者，
大明的礼部尚书，向来知礼守礼，昔日执掌科举选才，
赵茂是真正的大儒。
儒家典籍信手拈来，十言八语皆能道出历代仗义死节的典故。
此番被贬，
士林之中对朝廷处置亦颇有非议。
这位赵尚书声名远扬，年事已高……
想必是在忧虑，
担心我会投靠敌人吧？
黄子澄轻笑一声。
随即正色道：“赵大人请安心，我黄子澄说绝不投降，就必然不会屈服！”
“我们一同赴死！”
“也好让这些异族见识见识……”
“何为大明风骨！”
“何为士人气节！”
话音落下，
黄子澄正要起身从容就义，
却没料到，
刚有动作，身后的异族便一脚踹来。
黄子澄跌倒在地，脸颊擦过草地，划出道道血痕。
他愤然道：
“蛮夷终究是蛮夷……”
“我连从容赴死都不得……”
“赵大人？”
“赵尚书……？”
突然，黄子澄猛地回头，
像是发现了什么难以置信之事，
声音陡然变得尖利凶狠：
“赵茂！！！”
只见此时，
赵茂的举动完全出乎黄子澄意料——
他竟然……
缓缓向着……
他黄子澄宁死也不愿屈从的异族……
跪了下去！
他五体投地、额头触地，
声音嘶哑，
却一字一句如惊雷般轰入黄子澄脑海。
“赵茂！！！”
黄子澄再次怒吼。
但“砰”的一声，
异族又一脚踢在他腹部，
剧痛让他蜷缩如虾。
“赵茂！！！”
眼前这一幕几乎击碎了黄子澄的信念，
他难以置信、目眦欲裂，
眼球几欲迸出：
“你是大明的文人！”
“你是大明的士大夫！”
“怎能跪拜这蛮夷之辈？”
“怎能将大明的骨气弃如敝履！”
然而赵茂恍若未闻，
仍跪伏在地，
向着那位不知来历的莫古叩首：
“大明礼部尚书、赵茂，拜见大将军！”
这一刻，
不仅黄子澄愣住，
连莫古与其副将也面露诧异。
“哦？”
“哈……”
“哈哈哈！”
莫古放声大笑，
饶有兴趣地俯视脚边如老犬般匍匐的赵茂，
转头对副将道：
“你猜错了！”
“这老家伙——他还想活！”
“反倒是那个年轻人，有大好年华，又恰是我们要留的人，却偏要求死？”
副将虽惊愕，仍摇头道：
“可他年事已高，途中若生变故，便再无价值。”
“而这年轻人……”
“不不不……”莫古摆手打断，
“这老头是高官，礼部尚书……究竟是何官职？”
“但他脑子里装的东西，可比旁边那人有用得多。”
说罢，
莫古又瞥向黄子澄，露出玩味的笑容：
“他已经降了，你呢？”
“本将改变主意了。”
“或许可以再带上一个人？”
他低头俯视着脚下的赵茂。
“你年事已高，除非你能证明自己的价值，以及对帝国有何贡献……”
话音未落，
赵茂便急切回应：
“老臣乃大明礼部尚书，昔日亦曾效力于大元！”
突然，
赵茂口中吐出一连串黄子澄无法理解的语言。
莫古与四周士兵却纷纷露出惊异之色。
“草原语？”
“你竟通晓草原语？”
“哈哈哈，妙极，妙极！”
赵茂急忙继续辩解：“本官执掌大明科举礼制，位列朝廷重臣！”
“自洪武二十五年以来……”
“朝中过半官员皆经本官遴选。”
“本官可助你们识才用贤！”
“本 辅佐你们治理天下！”
“本官可为你们选拔英才！”
“本官将使你们的帝国更为强盛！”
“此外，本官还通晓医术，可救治伤兵……”
“譬如他！”
“还有那人……”
“若再不医治他的臂伤，恐将性命不保！”
“本官博学多能，定能助你们革新帝国！”
一连串急切的话语如连珠般迸发。
起初，
莫古尚不以为意。
但很快便神色凝重。
最终，
他目光灼灼地凝视着脚下的老者。
“哈哈哈……”
“难怪父王命我出使也速迭儿时，特意嘱咐招揽汉臣！”
“原来如此！”
“无怪乎也速迭儿也对汉臣赞誉有加。”
“哈哈哈……”
“好！”
“你既如此有用，便非累赘！本将带你回去，此番功劳恐怕要记在我头上了。”
莫古大喜过望。
随即转向一旁的黄子澄。
“不过此人也不错，赵大人……”
莫古翻身下马，
执礼甚恭，
亲自搀扶赵茂起身。