天幕上，画面从内地的烽烟转到了风雪辽东。
“老铁们，咱们把视线从李自成那边暂时挪开，再看看关外。”朱及第的声音响起，“上一期我们提到袁崇焕被凌迟处死，这事儿在辽东造成的冲击，那可太大了。”
画面中，关宁军的将士们群情激愤，尤其是作为袁崇焕旧部、同样出身辽西将门的祖大寿，更是又惊又怒。
“当时正和后金作战的祖大寿，一听自己最信赖的上司袁督师被皇帝杀了，二话不说，带着麾下的关宁铁骑，直接拔营就跑，退回了山海关内的根据地——锦州。”朱及第解释道，“这可把崇祯皇帝给吓坏了，也急坏了。他刚杀了袁崇焕，要是再把最能打的关宁军逼反了，那辽东就彻底完了！”
“没办法，崇祯只能赶紧想办法安抚。”天幕上出现崇祯皇帝下达诏书的画面，“他又是给祖大寿加官进爵，又是好言抚慰，总算暂时稳住了这支精锐部队。”
但朱及第话锋一转：“可是，信任这东西，一旦破裂，就很难修复了。崇祯心里对祖大寿，乃至整个辽西将门，都充满了猜忌。他几次三番下旨，想让祖大寿离开他的老巢锦州，到北京来‘述职’，或者换个防区。”
画面中，祖大寿面对皇帝的诏书，眉头紧锁，始终以“军情紧急，虏酋在侧”为由，拒绝离开锦州。
“网友【职场生存指南】：祖大寿：当我傻？袁督师怎么没的，我心里没数？进了京城还能有好？”
“网友【皇帝的无奈】：崇祯也是惨，既要用人家，又怕人家尾大不掉，这老板当得真憋屈。”
“祖大寿不傻，”朱及第点破关键，“他深知，自己和麾下军队的根基就在辽西。离开了这里，他就是无根之萍，生死全在皇帝一念之间。他必须把辽西，尤其是锦州，牢牢抓在自己手里。所以，他一方面坚决拒绝入京，另一方面，为了证明自己的价值，也为了保住自己的家业，他打起后金来，反而更加卖力。”
“这种微妙的平衡，很快就被打破了。”天幕上出现后金大汗皇太极的形象，“崇祯四年，为了加强锦州外围防御，祖大寿亲自领兵修筑大凌河城。皇太极看准机会，亲率大军突然赶到，将这座尚未完全建成的城池团团包围。”
画面显示大凌河城被围得水泄不通，城内很快粮草断绝，甚至出现了人相食的惨状。
“突围无望，援军又被击退，祖大寿为了保住手下将士的性命，最终选择了开城投降。”朱及第讲述着这段充满争议的历史，“但是，这位老将心里还惦记着锦州。他向皇太极表示，愿意回到锦州，劝说守军献城。皇太极或许是为了树立一个招降的榜样，居然同意了他的请求。”
“结果呢？”朱及第语气带着一丝戏剧性，“祖大寿一回到锦州，立刻重整防务，继续坚守，跟没事人一样，接着跟皇太极死磕！”
“网友【战术大师】：卧槽！祖大寿这波操作，把皇太极都给忽悠瘸了！”
“网友【忠奸难辨】：你说他不忠吧，他宁肯吃人也守城，逃回来接着打；你说他忠吧，他又确实连皇帝的命令都选择性的听……这乱世，太难评了。”
奉天殿前，朱元璋看着天幕中祖大寿那复杂而坚毅的面容，眉头紧锁。他完全能理解祖大寿的处境和选择，为了生存，为了手下兄弟，有些事不得不做。但他更在意的是造成这一切的根源。
朱元璋长长地叹了口气，语气中充满了疲惫和无奈：“崇祯这孩子……咱真是没法说了。”
他环顾身边的儿子和重臣，痛心疾首地道：“为君者，要么就豁出信任，用人不疑！要么就干脆不用！他这可倒好，一边把能臣干将（袁崇焕）千刀万剐，寒了天下将士的心；一边又不得不靠着这些被他寒了心的人（祖大寿）去守边，还得小心翼翼地哄着、供着，生怕他们也反了。”
他摇了摇头，甚至带上了一丝罕见的，对建文帝朱允炆的“肯定”：“恐怕就连咱那孙子朱允炆，都比他会当皇帝！允炆至少还能信个方孝孺、黄子澄，身边总还有几个他觉得可靠的人。可你们看看这天幕上的崇祯，他信谁？他谁都不敢信，谁也信不过！满朝文武，在他眼里，恐怕都没一个好东西！”
徐达、李善长等人闻言，皆是默然。他们能想象到，一个皇帝陷入如此“无人可信”的孤立境地，整个国家的官僚系统和军事体系，将会是何等的低效和离心离德。皇帝猜忌将领，将领自保其军，这样的朝廷，如何能应对内外交困的死局？
天幕上，朱及第最后总结道：“祖大寿的故事，是明末辽东将门的一个缩影。他们扎根于辽西，既是抵御外敌的中流砥柱，某种程度上也成了朝廷难以完全掌控的‘藩镇’。崇祯皇帝与祖大寿之间这种既依赖又猜忌的扭曲关系，深刻地反映了明末中央权威的衰落和统治能力的危机。而这种危机，正在将大明一步步拖向深渊。”
天幕上，画面从内地焦灼的战场转向了关外沈阳（盛京）。已经登基称帝、改国号为“大清”的皇太极，正站在巨大的地图前，眉头紧锁。
“老铁们，随着皇太极把国号从‘后金’改为‘大清’，他的野心可不仅仅是在关外称王称霸了。”朱及第的声音响起，“但他很快发现一个问题——以前他们虽然能几次绕过山海关，破长城打进去，抢一把就走，但占不住地盘啊！”
画面中出现了清军入塞劫掠后，带着人口财物北返，而明军随后修复关隘的场景。
“抢来的东西总有吃完用完的时候，但明朝体量大，缓过劲来又能恢复。而且，”朱及第语气加重，“皇太极敏锐地注意到，这几年，在杨嗣昌、洪承畴、卢象升、孙传庭这几个狠人的整顿和指挥下，明朝的军队，尤其是边防军，战斗力在慢慢回升！虽然内部还是一团乱麻，但至少在战场上，没那么好捏了。”
“皇太极心里清楚，”朱及第分析道，“跟大明拼消耗，拼国力，他们大清肯定是先扛不住的那个。要想入主中原，必须找到一个关键点，把明朝最精锐的野战主力部队，一次性给打掉！打残！只有这样，才能打开那扇通往中原的大门！”
天幕地图上，代表清军的箭头，最终重重地钉在了“锦州”和“宁远”的位置上。
“而这个地方，就是辽西走廊的咽喉，大明关宁锦防线的核心——锦州和宁远！”朱及第的声音带着山雨欲来的紧张，“只有拔掉这两颗硬钉子，特别是锦州，才能彻底摧毁明朝的辽防体系，动摇其国本。皇太极这是准备押上国运，赌一把大的！”
“网友【战略分析帝】：皇太极这才是高瞻远瞩，知道伤其十指不如断其一指，这是要打歼灭战啊！”
“网友【大明悲歌】：洪承畴、祖大寿他们好不容易把防线稳住，结果……唉，最危险的时刻还是来了。”
奉天殿前，朱元璋目光锐利地盯着天幕上的地图，缓缓点头：“这个皇太极，是个人物！看得明白！打仗，有时候就得有这种砸锅卖铁、毕其功于一役的狠劲！” 他虽然痛恨这个未来的敌人，但对其战略眼光，却不得不暗自认可。
“就在皇太极紧锣密鼓准备这场决定性战役的时候，一个意想不到的机会送上门来了。”朱及第将画面切换到锦州城内。
“锦州城里，除了汉军，还有一部分被明朝招抚、协同守城的蒙古兵。这些蒙古兵待遇不好，还经常被歧视、被克扣粮饷，早就心怀不满。”画面上显示出蒙古士兵与汉军将领发生争执的场景。
“崇祯十三年三月，锦州城内的蒙古守军，在将领诺木齐、吴巴什等人的带领下，发动了兵变！他们控制了外城的一段城墙，并且秘密派人出城，去向皇太极联络，表示愿意作为内应，献城投降！”
“网友【猪队友上线】：卧槽！真是怕什么来什么！内部出问题了！”
“网友【细节决定成败】：所以说，打仗不仅仅是前线拼杀，后勤、人心、内部团结，哪个环节出问题都要命啊！”
“皇太极接到这个消息，大喜过望！”朱及第语速加快，“他立刻意识到，这是千载难逢的机会！毫不犹豫，他迅速派出麾下最精锐的兵马，由济尔哈朗、多铎等亲王统帅，昼夜兼程，直扑锦州！”
画面中，滚滚清军铁骑如潮水般涌向锦州城，很快将这座孤城围得水泄不通。锦州城头，可以看到明显的混乱和不同部队之间的对峙。
朱元璋看到这里，拳头不自觉地握紧了，恨恨地骂了一句：“内外交困，祸起萧墙！真是防不胜防！” 他知道，一场决定大明国运的终极考验，就在这样的内忧外患中，拉开了血腥的序幕。