白色“指挥官”的凭空消失，像一盆冰水兜头浇下，将李豫三人刚刚燃起的希望之火瞬间浇灭。巨大的荒谬感和挫败感扼住了他们的喉咙，连带着挥砍的动作都出现了一瞬间的凝滞。周围失去统一指挥的虫群虽然陷入了短暂的混乱，但数量上的绝对优势依然让它们如同黑色的泥沼，继续从四面八方涌来，消耗着三人所剩无几的装甲能量和体力。
“妈的！见鬼了！”王叔一边用已经过热、准头奇差的脉冲机枪扫射着靠近的虫子，一边在通讯频道里破口大骂，声音因为憋屈和愤怒而扭曲，“那鬼东西跑哪儿去了？！”
李豫紧咬着牙关，操控着沉重的装甲，用高周波切割刃劈开一只试图从侧面扑上来的“掠星者”，粘稠的酸性血液溅在观察窗上，发出“嗤嗤”的腐蚀声。他的大脑飞速运转，试图理解刚才那超乎常理的一幕——空间跳跃？光学隐身？还是某种更高维度的移动方式？无论哪一种，都意味着他们面对的敌人，远比想象中更加棘手。
就在这时，莎拉急促而带着惊惶的声音，透过时断时续、杂音极大的公共通讯频道传了过来，背景是激烈的爆炸和能量武器开火的嘶鸣：
“李豫！王队长！你们那边怎么样？指挥官……是不是消失了？！”
“是消失了！他妈的在我们眼皮子底下没影了！”王叔没好气地吼道，“你们那边呢？AI恢复了吗？”
“没有！完全没有！”莎拉的声音充满了困惑和愈发浓重的不安，“刚刚收到其他几个前沿节点和聚落中心的消息，他们那边的‘指挥官’几乎在同一时间也消失了！而且……他们那边的AI指挥网络在‘指挥官’消失后，正在快速恢复连接！”
这个消息如同另一记重锤，狠狠砸在三人心头。
其他据点的干扰源消失了，AI正在恢复。唯独他们所在的七号节点，干扰依旧存在，AI依旧瘫痪！
这意味着什么？
意味着那个白色的“指挥官”或许确实“离开”了，或者转换了形态，但针对七号节点的强力干扰，并未停止！源头，依然在这里！
“它没走……或者说，它只是换了一种我们无法理解的方式，继续存在着……”李豫的声音干涩，一股寒意顺着脊椎爬升。
节点控制室内，莎拉看着主屏幕上依旧一片雪花、不断报错的外部传感器画面，又看了看旁边分屏幕上其他据点传回的、逐渐由红转绿、显示系统正在恢复的连接状态，她的心沉入了谷底。一种极其不祥的预感，如同冰冷的藤蔓，紧紧缠绕住她的心脏。
她的目光投向观察窗外，透过被虫血和硝烟模糊的强化玻璃，能看到那三具依旧在虫海中奋力拼杀的“角斗士”装甲，如同暴风雨中三叶孤独的扁舟，随时可能被黑色的浪潮吞没。尤其是那个叫李豫的年轻人，以及那个沉默却拥有恐怖战力的女孩林依……他们本不该卷入这场战争，是她，以自由为条件，将他们拉入了这绝境。
如果不是她强行留下他们，如果不是她需要他们的力量来执行那几乎不可能的“斩首”任务，他们或许……或许还有别的生机。
强烈的内疚和责任感，如同炽热的岩浆，在她胸中翻涌，压过了对未知的恐惧和对父亲牺牲之地的本能畏缩。
“不能再等下去了！”莎拉猛地一拳砸在控制台上，眼中闪过一丝决绝。她转身，冲向侧后方那个他们刚刚使用过的小型军械库。
“莎拉女士！您要去哪里？！”一名负责通讯的自由军老兵惊愕地喊道。
“我必须出去！不能让他们单独面对！”莎拉头也不回，声音斩钉截铁。她迅速打开一套备用的“角斗士-III”装甲，动作略显生疏但异常坚定地踏入其中。
“可是……外面的干扰还在！AI无法连接！太危险了！”老兵试图劝阻。
“正因为危险，我才必须去！”装甲合拢，莎拉的声音通过外部扬声器传出，带着金属的共振，“这里是我父亲守护的地方，也是我的责任！启动手动操作协议，连接基础动力和武器系统！”
厚重的合金舱门再次打开，第四具暗灰色的“角斗士”装甲，承载着莎拉的决绝与愧疚，冲入了那片血腥的战场。
她的战斗技巧显然无法与李豫三人相比，更别提林依那种非人的效率。但她对这里的地形极其熟悉，知道每一个掩体，每一条可以利用的通道。她依靠着装甲本身的火力和防护，以及一股不输于任何人的狠劲，艰难地清理着路径上的零散虫群，朝着李豫他们最后报告的方位奋力突进。
脉冲机枪在她手中咆哮，将挡路的虫子打成碎片。爆弹枪的轰鸣震得她手臂发麻。高周波切割刃的使用显得格外笨拙，往往需要多次劈砍才能解决一个目标。但她没有退缩，咬着牙，一步步向前。
“莎拉？你怎么出来了？！”李豫透过通讯器听到侧面传来的熟悉枪声和沉重的脚步声，惊讶地看到了那具涂装略有不同、动作也略显僵硬的装甲。
“别废话！专注战斗！”莎拉的声音透过杂音传来，带着喘息，“我父亲没能守住这里……我不能……再让任何人因为这里而牺牲！”
她的加入，虽然带来的直接战力提升有限，却在精神上给予了三人一丝支撑。四人远远的背靠背，形成一个更稳固的防御圈，暂时顶住了虫群一波凶猛的冲击。
然而，这种僵持并没能持续太久。
就在莎拉试图连接装甲内置的低功耗、抗干扰能力更强的短距生命探测器，试图扫描周围环境，寻找那可能隐藏起来的干扰源时——
探测器那小小的屏幕上，代表高强度能量辐射和生物信号的红色光点，不是一个，也不是两个……而是整整十个！
它们如同十颗猩红的眼睛，突兀地出现在探测范围的边缘，并且以一个完美的圆形，将整个七号节点所在的空洞区域，彻底包围了起来！
十个光点的能量特征，与之前那只白色“指挥官”如出一辙，甚至……更强！
“这……这不可能！”莎拉失声惊呼，声音因为极度的震惊而变调，“十个……十个‘指挥官’？！形成了一个……包围圈？！”
仿佛是为了印证她的发现，几乎在同一时间，那原本只是让AI失控、机器人行为错乱的电磁干扰，强度陡然提升了数个量级！
一种无形的、令人牙酸的尖啸仿佛直接作用于每个人的大脑皮层！
而战场上，那些原本还在无意义转动、偶尔胡乱开火的失控机器人，如同被同时切断了最后的能源，所有的动作瞬间停止！眼中的光芒彻底熄灭，庞大的金属躯体僵立在原地，如同变成了一具具真正的、冰冷的钢铁墓碑！
整个战场，除了虫群那令人头皮发麻的嘶鸣和四人粗重的喘息、武器开火声，再也听不到任何属于机械的声响。
自动化防御力量，被彻底、完全地……抹除了！
“干扰……加强了！”王叔的声音带着一丝不易察觉的颤抖，他感觉到装甲的动力输出都变得有些不稳定，“妈的，这些鬼东西是想把我们彻底困死在这里！”
李豫的心沉到了谷底。一只“指挥官”就能瘫痪整个节点AI，十只联合……其干扰强度简直难以想象！这已经不是战术层面的骚扰，而是战略级别的碾压！自由军引以为傲的、赖以生存的自动化防御体系，在这绝对的力量面前，脆弱得如同纸糊。
就在这令人绝望的包围圈形成，干扰达到顶峰的刹那——
四人正前方，那原本因为“指挥官”消失而略显稀疏的虫群，如同接到了某种至高无上的指令，齐刷刷地向两侧分开，让出了一条宽阔的通道。
通道的尽头，空洞最深处那片能量逸散最强烈的区域，空间微微扭曲了一下。
然后，一个身影，缓缓地、优雅地，从那片扭曲的光影中“浮现”而出。
那不再是丑陋狰狞的“掠星者”寄生虫，也不是半能量体的白色“指挥官”。
它的体型更为修长、流畅，近乎完美。通体覆盖着银白色的、仿佛液态金属流动般的甲壳，在节点幽蓝的能量光芒和战场跳动的火光映照下，折射出迷离而高贵的光泽。它的形态带着一种奇异的、不符合生物结构的对称美学，几条如同缎带般的、半透明的能量触须在身后轻轻飘荡，散发着柔和而致命的荧光。它的头部没有狰狞的口器，取而代之的是一张光滑的、如同精心雕琢的面具，面具中央，镶嵌着一对深邃的、如同蓝宝石般的复眼，正静静地、不带任何感情地注视着前方如临大敌的四人。
它悬浮在那里，周身散发着一种难以言喻的、混合了极致美丽与极致危险的压迫感。与周围那些疯狂、丑陋的虫群形成了天壤之别，仿佛来自另一个截然不同的文明和维度。
无需任何解释，一个清晰无比的认知，如同烙印般瞬间刻入了李豫、王叔、莎拉，甚至是不太理解复杂概念的林依的脑海——
虫后。
掠星者族群的真正核心。
它来了。