龙纪二年（公元890年）的冬天，格外的漫长与酷寒。冰雪覆盖了太行山峦，也仿佛冻结了时间的流逝。然而，在这片银装素裹之下，权力的暗流与复仇的火焰，却从未停歇，反而在冰层之下更加汹涌地奔腾。
一、 洛阳：冰封的祭坛
紫微宫仿佛一座被冰封的华丽祭坛，而昭宗李晔，便是那祭坛上待宰的羔羊。前番针对罢黜旧臣的狱案，其血腥味尚未在洛阳城中完全散去，新的恐惧又接踵而至。
崔胤以“拱卫宫禁，清除奸佞”为名，在朱温的默许甚至推动下，对宫廷进行了一场更为彻底的清洗。这一次，目标直指那些仅存的、可能与外界（尤其是河东）有丝毫牵连，或仅仅是因为侍奉皇帝日久而可能保有几分忠心的宦官与宫人。深夜的马蹄声、急促的敲门声、压抑的哭泣声和哀求声，再次成为洛阳宫城夜晚的伴奏。一具具被草席包裹的尸体从侧门悄无声息地运出，投入冰冷的洛水。
李晔被完全孤立了。他身边服侍的人，几乎全部换成了崔胤和汴州方面精心挑选的“可靠”之人。这些人眼神空洞，举止刻板，除了必要的伺候与监视，几乎不与皇帝有任何多余的交流。他甚至无法得知自己子女的确切情况，每一次询问，得到的都是“皇子公主安好，陛下勿忧”的程式化回答。
他像一具失去灵魂的躯壳，每日在空旷冰冷的宫殿中徘徊。有时，他会站在廊下，望着宫墙外灰蒙蒙的天空，一站就是几个时辰。寒冷似乎已经侵入他的骨髓，连内心最后一点微弱的火苗，也即将熄灭。他不再对任何诏书提出疑问，玉玺的使用，变成了纯粹的、麻木的机械动作。这座皇宫，已不再是权力的中心，而是他豪华的陵墓，只待最后封土的那一刻。
二、 汴州：编织的罗网
汴州城内，朱温稳坐钓鱼台，通过一条条密报和指令，遥控着天下的棋局。洛阳的清洗，不过是他巩固权力基础的必要步骤。他的目光，更多地投向了外部那些尚未完全臣服，或仍存有异心的势力。
“主公，据报，李克用派往塞外联络契丹、吐谷浑的使者活动频繁，似乎有所收获。”敬翔汇报着北方的动向。
朱温嗤笑一声：“饮鸩止渴罢了！引胡人入寇，乃自取其祸！不过，也不能让他太安心。告诉云州（今山西大同，时为河东辖地）方向的守将，加强戒备，同时可以暗中资助一些与李克用有隙的小部族，给他后院点几把火。”
他的策略依旧是全方位的压制与分化。
“河北方面呢？王镕、罗弘信他们，可还安分？”
敬翔道：“王镕依旧首鼠，既不敢得罪主公，亦不敢公然与李克用勾结。魏博罗弘信，年事已高，其子罗绍威似有野心，且对主公颇为敬畏，或可进一步拉拢。义武王处存，态度较为暧昧。”
“嗯。”朱温沉吟片刻，“对王镕，继续施压，可以‘朝廷’名义，要求他增加贡赋，看他如何应对。对罗弘信，多加褒奖，重点放在其子罗绍威身上，许以厚利。至于王处存……听说他与其麾下某些将领不和？”他眼中闪过一丝精光。
“主公英明，确有其事。”
“那就好办了。找到那些不得志的将领，暗中联络。只要他们愿意投效，钱帛、官位，某家绝不吝啬！”
一张无形而细密的大网，正以汴州为中心，向着河北、甚至河东内部悄然撒开。朱温不仅要赢得战场，更要赢得人心，或者更准确地说，是要让所有潜在对手的内部，都布满他的眼线和暗桩。
三、 太原：未冷的灰烬
与洛阳的死寂和汴州的运筹帷幄不同，太原晋阳宫内，燃烧着的是压抑的、亟待喷发的怒火。潞州之败的耻辱，如同未冷的灰烬，只需一点风，便能重新燃起燎原大火。
李克用采纳了李存勖等人长途奔袭、骚扰敌后的策略。整个冬季，由李嗣源、石君立等年轻骁将率领的精干骑兵，如同幽灵般，多次越过太行山，深入朱温控制的昭义镇南部以及河阳地区。他们避开坚固城池，专门袭击粮队、焚毁仓场、攻打防守薄弱的村镇。虽然每次造成的直接军事损失不大，但这种无孔不入的袭扰，极大地牵制了宣武军的兵力，破坏了其后方安定，也让朱温无法高枕无忧。
几次成功的袭扰，带来了一些缴获，也稍微提振了河东低迷的士气。但李克用和李存勖都清楚，这仅仅是疥癣之疾，无法动摇朱温的根本。
“父王，袭扰虽有效，然难解根本。朱温势大，恐其开春后便会大举来犯。我军新练未久，若再与之正面决战，胜算几何？”李存勖不无忧虑。
李克用独眼微眯，闪烁着凶悍而冷静的光芒：“正面决战？某家还没那么蠢！朱三奴想逼某家出去，某家偏不随他意！”他走到炭火盆旁，拿起铁钳拨弄着通红的炭块，“他在编织罗网，某家就不能联络盟友吗？”
“父王是指？”
“王镕那个墙头草，看似倒向朱温，实则内心恐惧。罗弘信年老，其子嗣暗斗。还有……李茂贞！”李克用吐出这个名字，“他占据凤翔，窥伺关中，岂会真心臣服朱温？不过是暂时隐忍罢了。某家已派人携带重礼，秘密前往凤翔！”
“李茂贞？”李存勖有些意外，“此人亦非善类，且贪婪无度。”
“正是因其贪婪，才可利用！”李克用冷笑，“告诉他，若愿与某家联手，共抗朱温，事成之后，关中之利，可分他一杯羹！至少，也要让他牵制住朱温部分兵力，使其不能全力图我！”
困兽犹斗，何况是沙陀猛虎。李克用并未因一次失败而放弃，他在舔舐伤口的同时，也在积极寻找着一切可能打破僵局的机会。冰雪覆盖的大地之下，河东的反击之芽，正在悄然萌发。而远在慈州的李存孝，其内心的挣扎与动摇，也如同一颗危险的种子，在这暗流涌动的冬日里，默默孕育着未知的变数。
寒冬将尽，黄河的冰层之下，已有暗流汩汩作响。龙纪二年（公元890年）的尾声，就在这种表面冰封、内里沸腾的诡异气氛中悄然滑过，新的年号——“大顺”被颁布天下，仿佛寄托着对安宁的期盼，然而明眼人都知道，这不过是又一层自欺欺人的薄纱。
一、 慈州：困兽之斗
慈州（今山西吉县）的冬天，比太原更加酷烈。对于李存孝而言，这寒冷不仅来自天地，更源于他日益窘迫的处境和内心的煎熬。
朱温的“厚待”如同包着糖衣的毒药。高官厚禄之下，是他麾下兵马的不断被拆解、调离，是汴州派来的监军那双无处不在、冷冰冰的眼睛。昔日与他称兄道弟的河东旧部，如今或散落各方，或与他一样被监视、被猜忌，往日的情分在现实的压迫下早已变质。而来自太原的仇恨，则如同附骨之疽。尽管他戒备森严，但刺客、毒箭、诅咒的信件仍时不时出现，提醒着他背叛的代价和晋王那绝不容忍的怒火。
这一夜，风雪交加。李存孝在府中独饮闷酒，案前摆放着一封刚刚截获的密信——是晋阳方面试图策反他麾下一名裨将的联络信。虽然那名裨将已将信件上交以示忠诚，但这件事本身，就像一根导火索，点燃了李存孝积压已久的狂躁与绝望。
“李克用！朱温！都想要某的命！都视某家如草芥！”他猛地将酒杯摔得粉碎，猩红的眼中布满血丝，如同一头被逼到绝境的困兽，“这慈州，就是个华丽的囚笼！某家岂能坐以待毙！”
他猛地站起身，在厅中焦躁地踱步。投靠朱温本是一时愤懑和自保之举，如今却落得里外不是人。回河东？绝无可能，李克用绝不会饶他。继续留在朱温麾下？眼看就要被彻底架空，生死操于他人之手。
一个疯狂的念头在他脑海中逐渐清晰——既然两头不靠，何不自立？！慈州虽小，但地处险要，若能据险而守，再伺机联络同样对朱温不满的势力，未必不能杀出一条血路！
“来人！”他对着空荡的大厅低吼，声音因激动而有些扭曲，“秘密传令，召集……召集还能信得过的弟兄！”
然而，他并不知道，他府中一名负责采买的仆役，在第二天清晨，就将昨夜府内异常动静的消息，通过特殊渠道，送出了慈州城，直奔汴州而去。朱温的罗网，远比他想象的更为严密。
二、 凤翔：待价而沽
与此同时，一队来自太原的使者，历经艰辛，终于抵达了凤翔（今陕西凤翔）。节度使李茂贞在自己的府邸接见了他们。
使者呈上了李克用的亲笔信和一份价值不菲的礼单。信中，李克用一改往日倨傲，言辞恳切，痛陈朱温挟持天子、屠戮忠良、窥伺关中的狼子野心，提出愿与李茂贞结盟，共抗国贼，并暗示事成之后，可将关中部分利益划归凤翔。
李茂贞仔细地听着使者转述，手指轻轻敲打着座椅扶手，脸上看不出什么表情。他身材不高，但眼神锐利，透着一股草莽枭雄的精明与贪婪。
“晋王的心意，本帅知晓了。”待使者说完，李茂贞缓缓开口，“朱全忠倒行逆施，天下共知。凤翔与河东，唇齿相依，理当相互呼应。”
使者心中一喜。
但李茂贞话锋一转：“然则，朱温势大，兵精粮足，挟天子以令诸侯，与之相抗，非同小可。晋王新败于潞州，元气未复，此时结盟……呵呵，风险不小啊。”
他顿了顿，看着使者略显紧张的神情，微微一笑：“这样吧，贵使远来辛苦，且在凤翔盘桓几日。结盟之事，关乎重大，容本帅与麾下将士仔细商议，再从长计议。”
使者明白，这是托词。李茂贞这是在待价而沽，他既想从反朱联盟中分一杯羹，又不想过早地彻底得罪朱温，引火烧身。他需要看到河东更有力的行动，或者，得到更确切的承诺。
三、 汴州：杀机已动
慈州李存孝的异动和凤翔李克用使者的到来，几乎同时摆上了朱温的案头。
“李存孝这头疯虎，果然养不熟。”朱温看着关于慈州的密报，眼中杀机毕露，“竟敢生出二心，自寻死路！”
敬翔道：“主公，李存孝勇猛，若其真据慈州叛乱，虽难成大事，但亦会搅乱昭义局势，给李克用可乘之机。宜当机立断！”
“某家正有此意。”朱温冷笑，“他不是想‘自立’吗？某家就成全他！命令潜伏在慈州的人，可以动手了。务必做得干净利落，然后对外宣称，李存孝‘暴病而亡’！”他要用最直接的方式，清除这个不安定的因素，并以此震慑所有心怀异志者。
“那凤翔方面？”敬翔又问。
“李茂贞那个泼皮，无非是想坐地起价。”朱温不屑地摆摆手，“不必太过在意。李克用如今是病急乱投医，李茂贞鼠目寸光，成不了气候。只要我们稳住河北，持续给河东放血，他们所谓的联盟，不过是空中楼阁。告诉我们在凤翔的人，盯紧即可，必要时，可以给李茂贞找点‘麻烦’，让他无暇他顾。”
杀伐决断，尽在谈笑之间。朱温以一种近乎冷酷的效率，处理着各方涌来的暗流。对他而言，李存孝是必须清除的隐患，李茂贞是可以利用或暂时无视的变量，而真正的目标，始终是太原那个独眼龙。
四、 太原：无声的惊雷
数日后，一个惊人的消息如同无声的惊雷，在太原晋阳宫炸响——据守慈州的李存孝，于夜间在府中“暴毙”！
消息来源混乱，有的说是突发恶疾，有的说是旧伤复发，但也隐隐有风声，指向了汴州的暗杀。
李克用接到消息时，正在用膳。他拿着筷子的手顿在半空，那只独眼先是闪过一丝难以置信，随即涌起极为复杂的神色——有大仇得报的快意，有对叛徒应有的下场的冷酷，但深处，似乎也有一丝难以言喻的惋惜与物伤其类的悲凉。李存孝，毕竟曾是他麾下最锋利的战刀。
他放下筷子，沉默了许久，最终只是淡淡地说了一句：“死了？便宜他了。”
而在一旁的李存勖，听到这个消息，年轻的脸上则没有任何表情，只是握着剑柄的手，不由自主地收紧。李存孝的叛变与横死，像一面冰冷的镜子，让他更深刻地认识到这个时代的残酷与权力的血腥。他心中对朱温的恨意，愈发凝聚、沉淀，化为一种更加坚定、更加冰冷的决心。
李存孝的死，如同一块巨石投入暗流汹涌的潭水，虽然没有激起滔天巨浪，但那扩散的涟漪，却让水下所有的阴影与杀机，都变得更加清晰。大顺元年（公元891年）的春天，就在这样一片肃杀与诡谲的气氛中，悄然来临。冰层即将破碎，隐藏在水下的獠牙，终将露出狰狞的面目。