龙纪元年（公元889年），初夏。
秦宗权覆灭的余波，如同投入死水潭的巨石，在中原大地上激荡起层层涟漪，却并未带来预想中的平静，反而让潜藏在水面下的暗流，骤然汹涌成了惊天的波澜。
汴州，宣武军节度使府邸，如今已俨然是河南的权力中枢。朱温端坐正堂，面色沉静，但那双鹰隬般的眼睛里，却跳动着难以抑制的野心之火。剿灭秦宗权，不仅让他尽收蔡、许、陈等州之地，更将他的声威推向了顶峰。来自蜀中朝廷的嘉奖诏书措辞前所未有的谦卑，甚至带着一丝讨好，晋封其为检校太尉、兼中书令，东平郡王。然而，这些虚名，早已不能满足他的胃口。
“主公，如今河南初定，然北有李克用虎视眈眈，西有河中王重荣首鼠两端，非久安之势。”谋士敬翔立于案侧，手指在粗糙的舆图上划过，“欲成大事，必先稳固侧翼，甚至……主动出击，以战促和，以战立威！”
朱温的目光，落在了舆图上河阳三镇的位置。河阳（治今河南孟州）地处黄河之北，控扼太行径口，乃洛阳北部屏障，亦是河东李克用势力南下的跳板。若能夺取河阳，则进可威胁李克用侧后，退可巩固河南防线，更能借此试探朝廷与李克用的底线。
“李罕之……此人反复无常，先附黄巢，后投李克用，如今窃据河阳，正是天赐良机。”朱温的声音低沉而笃定，“传令葛从周，率精兵两万，北渡黄河，取河阳！告诉丁会，让他出兵策应！”
“是！”敬翔眼中精光一闪，立刻领命。他明白，这不仅仅是一次边境摩擦，更是朱温向北方那个强大邻居，掷出的第一块问路石，是吹响两大军事集团正面冲突的号角。
战争的齿轮再次隆隆启动。葛从周，这位以勇悍着称的宣武骁将，率领精锐，如同出鞘利剑，直刺河阳。驻守河阳的李罕之虽也久经战阵，但在宣武军蓄谋已久的猛攻下，节节败退，只能困守怀州（今河南沁阳）孤城，连连向太原的李克用告急。
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太原，晋王府。
李克用接到李罕之雪片般飞来的求援信，那只独眼中瞬间燃起暴怒的火焰。他将信笺狠狠摔在地上，声如雷霆：“朱三奴！安敢如此！欺某家刀锋不利否？！”
他本就对朱温吞并秦宗权势力、迅速坐大心存芥蒂，如今对方竟敢主动攻击他庇护下的河阳，这无异于公然挑衅！
“父王！朱全忠狼子野心，今日敢取河阳，明日便敢犯我河东！儿臣愿领铁骑，踏平汴州，生擒朱温！”年轻的李存勖按剑而起，英气勃发，请战之心炽烈。
帐下众将也群情激愤，纷纷叫嚷着要与朱温决一死战。沙陀骑兵纵横北地，何曾受过这等窝囊气？
然而，谋士盖寓却依旧保持着冷静，他拾起被李克用摔落的信笺，沉声道：“大王息怒！朱温此举，意在试探。其新定河南，士气正盛，且挟朝廷名分（指其讨伐秦宗权之功）。我军若倾巢而出，与之决战，纵能胜，亦必伤亡惨重，恐为他人所乘。不若遣一上将，率精兵援救河阳，挫其锋芒，使其知难而退，再图后计。”
李克用胸膛剧烈起伏，强压怒火。他知道盖寓说得有理，与朱温全面开战，风险太大。但他也绝不可能坐视河阳丢失。
“好！康君立、李存孝！”他厉声点名。
“末将在！”两员悍将应声出列。
“命你二人，率铁骑一万，步军两万，即刻南下，救援河阳！给某家狠狠地打，要让朱三奴知道，这北地，是谁家天下！”
“遵命！”
河东的战争机器，也轰然开动。以沙陀精骑为核心的援军，浩浩荡荡，越过太行山，扑向烽火连天的河阳战场。
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消息传回汴州，朱温并未感到意外，反而露出一丝“果然如此”的冷笑。
“李克用终于坐不住了。”他对敬翔道，“传令葛从周，固守已得城池，依托工事，避其骑兵锋芒，以消耗为主。另，命丁会、氏叔琮所部，向潞州（昭义军镇，时为河东附庸）方向运动，佯动牵制。”
他的策略很明确：不寻求与河东军主力进行野外决战，尤其是避免与沙陀骑兵正面冲撞。他要利用城池和预设阵地，消耗河东军的锐气和兵力，同时在外线施加压力，让李克用首尾难顾。
龙纪元年夏秋之交，河阳地区成为了两大军事集团角力的血肉磨盘。
葛从周依托城池寨垒，防守得极其顽强。宣武军弓弩犀利，纪律严明，给攻坚的河东军造成了巨大伤亡。康君立、李存孝虽勇猛无比，沙陀骑兵冲锋起来势不可挡，但在坚城和密集箭雨面前，往往损失折重，难以扩大战果。
战事陷入了胶着。每一天，双方都在进行着惨烈的拉锯战，每一寸土地的得失，都伴随着成百上千生命的消逝。河阳的田野，被鲜血反复浸染，变成了诡异的紫褐色；空气中，尸臭与硝烟混合，令人作呕。
朱温稳坐汴州，不断向前线输送兵员和物资，显得游刃有余。而远在太原的李克用，却开始焦躁起来。河阳战事不顺，潞州方向又传来告急，庞大的军费开支更是让河东的府库迅速空虚。他发现自己似乎掉入了一个泥潭，朱温像一条狡猾的毒蛇，并不与他硬拼，只是不断地缠绕、消耗。
“朱三奴……可恶！”李克用在晋王府内暴跳如雷，却又无可奈何。全面开战的决心，在现实的损耗面前，开始动摇。
而就在河阳战事焦灼之际，朱温的视线，已投向了西方，投向了那个名义上仍是天下共主，实则虚弱不堪的朝廷，以及……那座象征着至高权力，如今却空虚残破的长安城。
一个更大胆、也更冒险的计划，开始在他心中酝酿。河阳的烽火，或许只是他撬动整个天下格局的一根杠杆。他要让李克用，让朝廷，让所有人都看到，他朱温，已不再是那个需要仰人鼻息的降将，而是有实力、也有野心，问鼎天下的棋手！
中原的惊澜，由河阳肇始，其波澜，却注定将席卷整个神州。
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河阳的战火持续燃烧，如同一个巨大的旋涡，不断吞噬着双方的血肉与资源。朱温稳坐钓鱼台，冷静地审视着战局，嘴角那丝若有若无的冷笑愈发明显。李克用的愤怒与焦躁，正是他想要看到的。河东铁骑固然天下无双，但战争，从来不仅仅是勇力的比拼。
“主公，河阳战事已历月余，李克用锐气已挫，其大军顿兵坚城之下，师老兵疲，粮秣转运艰难。据报，太原府库已显窘迫之象。”敬翔将最新的情报汇总，呈报给朱温，语气中带着一丝赞佩。一切，几乎都沿着朱温预设的轨迹在发展。
朱温微微颔首，目光却越过了河阳，投向了西面那更为广阔却也更为腐朽的棋盘。“李克用虽困，然百足之虫死而不僵，此时逼其太甚，恐其做困兽之斗。河阳，暂且让他和李罕之苟延残喘几日，也无妨。”
他话锋一转，声音压低，却带着一种不容置疑的决断：“我们的刀，该换个方向磨一磨了。”
敬翔心神一凛，立刻明白了朱温的意图：“主公是说……长安？”
“不错。”朱温站起身，走到悬挂的巨幅舆图前，手指重重地点在“长安”二字之上。“朝廷，天下共主之名器也。昔日董卓、曹操，皆挟天子以令诸侯，乃成霸业之基。如今李晔（唐昭宗）小儿，空有雄心，却无实力，朝政被宦官（指杨复恭等）、文臣把持，外有强藩窥伺，正是天予不取，反受其咎！”
他的眼中闪烁着赤裸裸的欲望。晋封郡王、检校太尉这些虚名，如何比得上将皇帝掌控在手心，以天子之名行己之实的权力？那才是真正的号令天下，莫敢不从！
“然则，”敬翔谨慎地提醒，“长安虽虚，仍是京师，牵一发而动全身。我军若直接西进，恐引天下瞩目，若李克用、王重荣，乃至凤翔李茂贞等联手干预，局势恐将复杂。”
“所以，需要一个‘名正言顺’的理由。”朱温嗤笑一声，对所谓的“名正言顺”充满了不屑，却又深知其必要。“听闻宫中宦官与朝臣争权愈烈，皇帝与宰相崔胤，对杨复恭等阉党早已恨之入骨……这，不就是现成的机会吗？”
他转向敬翔，一连串的命令脱口而出，清晰而冷酷：
“第一，以漕运不通、供军困难为由，上表朝廷，请移驾洛阳！洛阳在我们掌控之下，皇帝一旦来了，便是瓮中之鳖。”
“第二，秘密联络崔胤，就说我朱全忠愿为朝廷、为陛下，清君侧，诛宦竖！让他里应外合。”
“第三，命张存敬、氏叔琮秘密集结精锐，一旦朝廷有变，或皇帝拒绝东迁，即刻以‘护驾’、‘讨逆’之名，兵发长安！”
“诺！”敬翔躬身领命，心潮澎湃。他知道，这一步一旦迈出，就再无回头之路。这不再是边境争夺，而是直指帝国的心脏，是真正的问鼎之举！
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龙纪元年秋，就在河阳战场的喊杀声渐渐稀疏，双方陷入战略对峙之际，一股更为隐秘而致命的暗流，自汴州涌向长安。
朱温的表章送至长安朝廷，顿时引起了轩然大波。移驾洛阳？谁不知道洛阳是朱温的地盘！这无异於将天子与朝廷置於其刀俎之下。昭宗李晔又惊又怒，他虽有心振作，摆脱宦官权臣的控制，但绝不愿刚出狼窝，又入虎口。以宰相崔胤为首的一部分朝臣，则暗中欣喜，他们视宦官为死敌，若能借朱温之手除掉杨复恭等人，纵然引狼入室，也在所不惜。而大宦官杨复恭等人，则感受到了前所未有的死亡威胁，朱温此举，分明是项庄舞剑，意在沛公！
长安城内，暗潮汹涌，阴谋与背叛在宫墙内外交织。
消息自然也传到了太原。李克用起初对朱温要求皇帝迁都的举动暴怒不已，斥其为“国贼”，甚至想再次兴兵讨伐。但盖寓等人极力劝阻。
“大王，朱温此举虽悖逆，然其打着‘清君侧’的旗号，一时难以驳斥。且我河阳新挫，兵力钱粮皆需时日恢复。此时若再与朱温全面开战，胜负难料。不若静观其变，看朝廷如何应对。朱温若强行迁帝，必失天下人心，届时大王再挥师南下，以‘勤王’之名，号令诸镇，则大义名分在手，事半功倍！”
李克用独眼闪烁，权衡利弊，终於强忍下了这口恶气。他死死盯着舆图上的汴州与长安，咬牙切齿：“朱三奴……且让你猖狂一时！待某家恢复元气，必亲提大军，与你决一死战！”
他并未放弃河阳，只是将攻势转为守势，与宣武军形成对峙，同时加紧整军经武，积蓄力量，等待着与朱温最终决战的时机。
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秋风渐起，吹拂着中原大地。河阳战场的硝烟暂时被风吹散，只留下满目疮痍。但所有人都能感觉到，一场更猛烈的风暴正在酝酿。朱温以河阳为诱饵，试探并牵制了最强大的对手李克用，随即将锋芒转向了权力的象徵——长安。
他的野心，已如燎原之火，再也无法掩盖。中原的惊澜，始於河阳一隅，其滔天巨浪，终於要拍向那座曾经辉煌无比的帝国都城。旧的秩序正在崩塌，而新的规则，将由刀剑与铁血来书写。
天下格局，自此而变。