晨光刺破风雪时，邢台府的街道还覆着一层薄冰，踩上去“咯吱”作响，像是冻透了的骨头在呻吟。驿馆院内的梧桐枝桠上挂着冰晶，风一吹便簌簌落下，碎在雪地里，转眼就融成一滩细小的水渍。赵烈刚推开房门，凛冽的寒气就裹着雪粒子扑了满脸，他下意识地紧了紧棉甲领口，目光扫过院角时，正好撞见李三带着两名士兵在检查囚车。
那辆囚车是去年从叛军手里缴获的，木架上还留着刀砍斧凿的痕迹，如今车轮裹了粗布防滑，车锁又加了三道铁栓，像是怕里面的人长了翅膀飞出去。李自成和李过裹着破旧棉絮，缩在车里闭目养神，棉絮上还沾着草屑和泥点，显然是一路颠簸没来得及清理。只有听到脚步声时，李自成才会缓缓抬眼，浑浊的眸子里闪过几分桀骜，像头被困住却仍没断了锐气的狼。
“将军，早饭备好了，灶上温着热粥和烙饼，还切了点咸菜。”李三迎上来，双手往嘴边凑了凑，呵出一团白气，又压低声音道，“昨夜值守的弟兄说，囚车里没动静，就是李过半夜哼唧了两声，听着像是冻着了——要不要给他们添件棉袍？毕竟还得押到北京交差，真冻出个好歹，朝廷那边不好说。”
赵烈顺着李三的目光看向囚车，李过正侧着身子，肩膀微微发抖，嘴唇冻得发紫。他沉默了片刻，摇了摇头：“不必。他们当年在陕西劫掠时，可没给冻饿的百姓留过一件棉衣、一口热饭。这点苦，是他们该受的。”话虽这么说，他还是朝旁边的士兵递了个眼色——等队伍出发前，往囚车里塞两捆干稻草，至少能挡点风。
目光扫过院墙角落，雪地上还留着新鲜的马蹄印，朝着西向官道延伸，蹄印边缘的雪没来得及化，显然秦峰和五名燧发枪兵刚出发没多久。赵烈心里稍稍松了口气，秦峰是他在漠北时就带在身边的兵，不仅身手好，脑子也活，当年在贺兰山跟蒙古兵周旋，硬是凭着五个人拖了敌军半个时辰，这份能耐，送封信应该没问题。
转身往厅堂走时，刚迈过门槛，就见一名驿卒捧着书信快步进来，驿卒的棉帽上落满了雪，鼻尖冻得通红，双手却把书信捧得端正，像是捧着什么烫手的宝贝：“将军，刚从驿站转来的，说是京城兵部直发的，封皮上标了‘急’字，小的不敢耽搁，一路跑着来的。”
信封上的火漆印是兵部的狮子纹，鲜红的印泥在晨光下泛着冷光。赵烈拆开时，指尖触到信纸，还带着点驿站火盆的余温，可看清上面的字迹时，他的眉头瞬间拧紧，指节因为用力而泛白。信是兵部尚书杨嗣昌所写，字迹遒劲，字里行间却透着一股急功近利的浮躁——陕西巡抚孙传庭已察觉商洛山匪患异动，原定正月十五的巡查计划不变，反而要提前三日出发，美其名曰“出其不意，攻其不备”，可明眼人一看就知道，是想抢在赵烈抵达陕西前立下清剿之功，好在朝堂上压过周延儒一头。
“胡闹！”赵烈将信纸“啪”地拍在桌上，桌上的粥碗都震得晃了晃，热气氤氲着他的脸，却没能压下他的怒意，“孙传庭虽懂兵事，却不知匪患具体部署！黑风口窄路设伏，老鸦岭易守难攻，他带着二十来个护卫就想‘出其不意’？简直是拿自己和随行兵士的性命当赌注！”
李三凑过来，借着晨光快速扫了一遍信纸，脸色瞬间变了，手里的烙饼都忘了咬：“这可怎么办？秦峰刚走没多久，就算他骑马再快，从邢台府到西安府最少也得两昼夜，孙巡抚要是提前三日出发，现在说不定已经出了西安城——万一他真往黑风口去了，那不是正好撞进匪窝里？”
“没有万一。”赵烈打断他，手指在桌面上轻轻敲着，脑子里飞速转动。他想起昨天陈九给的地形图，黑风口的弯道处能藏三十人，老鸦岭的山洞里还能埋伏五十人，孙传庭那点人手，连塞牙缝都不够。“秦峰走的是邢西官道，孙传庭从西安去商洛镇，大概率会走同一条官道的支线，两条路在落马坡交汇——我得给他留个记号，让他能提前截住孙传庭的队伍。”
他立刻叫人取来纸笔，砚台里的墨还带着点冰碴，赵烈却不管不顾，快速画了一张简易路线图，笔尖划过纸张，发出“沙沙”的声响。在官道与支线交汇的“落马坡”处，他特意画了个红圈，又写下一行字：“匪患设伏黑风口、老鸦岭，人数逾八十，皆有刀箭。孙巡抚若提前出发，务必劝其驻留落马坡，待我大军至陕再议。赵烈字。”
写完后，他将信纸折成小块，塞进一个涂了蜡的竹筒里——蜡能防水，就算路上再下雪，也不怕信纸被浸湿。又找来驿馆里最熟悉官道的驿卒，那驿卒叫王二，常年跑邢西官道，哪段路有坑、哪处有驿站，闭着眼都能说出来。赵烈把竹筒塞进他手里，又递过去二两银子：“王二，你骑快马追上秦峰，把这个竹筒交给她，告诉她，落马坡是关键，无论如何要在孙巡抚经过前赶到。这银子你拿着，路上买些热食，再给马换两回草料，别省着。”
王二接过银子，指尖捏着冰凉的竹筒，心里又热又慌：“将军放心！小的从十六岁跑官道，就没误过事！就算是连夜赶，也一定把竹筒送到秦百户手里！”他揣好银子和竹筒，转身就往马厩跑，脚步声在院子里响得急促，像是在跟时间赛跑。
赵烈站在院门口，看着王二翻身上马，马蹄扬起的雪沫溅在墙上，又簌簌落下。他心里仍有些不安，邢西官道虽说是官道，却也常有小股匪患出没，尤其是过了临城县那段，山高林密，最容易藏人。秦峰只带了五名燧发枪兵，既要赶路，又要留意孙传庭的队伍，万一遇到匪患，怕是要吃亏。
“将军，咱们什么时候出发？”李三走过来，手里拿着两个打包好的烙饼，递了一个给赵烈，“灶上的人说，再耽搁下去，粥就凉了。而且要是再晚，怕是赶不上正月十五前到北京了——内阁那边还等着李自成的口供呢。”
赵烈接过烙饼，咬了一口，麦香混着炭火的味道在嘴里散开，温热的饼子顺着喉咙往下滑，稍稍驱散了些寒意。他抬头看了看天，晨光已经爬过了驿馆的墙头，雪也小了些，只有零星的雪粒子还在飘：“现在就走。让弟兄们把剩下的烙饼都打包带上，热水装进水囊，囚车再检查一遍，尤其是车锁，别出什么岔子。半个时辰后，院门口集合。”
“得令！”李三应了一声，转身就去传令，声音在院子里回荡，惊醒了屋檐下栖息的麻雀，扑棱着翅膀飞走了。
半个时辰后，队伍准时启程。二十来个士兵排成两列，护着中间的囚车，脚步踩在薄冰上，发出整齐的“咯吱”声。士兵们的棉甲上很快又落了一层白霜，睫毛上也结着细碎的冰粒，却没人敢懈怠，眼睛警惕地盯着四周——押解反贼可不是小事，容不得半点马虎。
赵烈勒住马，回头看了一眼邢台府的城门，城门上的“邢台”二字在晨光下泛着冷光。他心里默默念着：秦峰，王二，一定要把信送到。孙传庭不能出事，商洛山的百姓也不能再遭罪了。
与此同时，秦峰正带着五名燧发枪兵在邢西官道上疾驰。马蹄踏过积雪，溅起的雪沫打湿了裤腿，冷风像刀子一样刮在脸上，割得生疼，他却连眼睛都没眨一下，只紧紧握着缰绳，目光死死盯着前方的路。马是驿馆里最好的快马，可跑了这么久，也有些乏了，鼻孔里喷着白气，四蹄在雪地上留下深深的蹄印。
“百户大人，前面就是岔路口了！”一名叫张强的士兵大声喊道，声音被风吹得有些变形，“左边是去西安的主官道，右边是去商洛镇的支线——咱们往哪走？”
秦峰勒住马，停下来喘了口气，冷风灌进嘴里，呛得他咳嗽了两声。他抬头看了看路牌，路牌上的字被雪覆盖了大半，只能隐约看清“西安”“商洛”两个词。他心里盘算着：孙传庭要去商洛镇巡查，按常理应该走支线，可杨嗣昌的信里说他要提前出发，说不定已经出了西安城，现在正在支线上——要是走主官道，怕是赶不上了。
“走支线！”秦峰果断下令，声音里带着不容置疑的坚定，“咱们抄近路，说不定能追上孙巡抚的先头部队。张强，你跟在我身后，其他人殿后，注意观察四周，别被匪患盯上。”
“是！”五名士兵齐声应和，调转马头，跟着秦峰往支线走。支线比主官道窄了不少，路面上的积雪也更深，马蹄陷进去，没到脚踝，速度一下子慢了下来。秦峰心里急，却不敢催得太狠——马要是累垮了，就算赶到了岔路口，也追不上孙传庭的队伍。他只能时不时地拍一下马脖子，低声道：“再快点，再快点，别误了大事。”
走了约莫一个时辰，前方突然传来马蹄声，隐约还夹杂着人的说话声。秦峰心里一紧，立刻抬手示意队伍停下，拔出腰间的刀，警惕地盯着前方：“都别出声，注意隐蔽！”
五名士兵立刻翻身下马，躲在路边的大树后，燧发枪端在手里，手指扣在扳机上，随时准备开火。秦峰则牵着马，慢慢往前挪了几步，透过树缝往前看——很快，一队人马出现在视野里，大约有二十人，都穿着官府的服饰，簇拥着一顶青布轿子，正慢悠悠地往前走。轿子旁的护卫手里拿着长枪，腰间挂着腰刀，看起来像是官府的护卫队。
“是官府的人！”张强凑过来，压低声音道，“看他们的服饰，像是陕西巡抚衙门的人。”
秦峰眯起眼睛，仔细看了看轿子旁的旗帜——旗帜是绯色的，上面绣着一个“孙”字，正是陕西巡抚孙传庭的旗号！他心里一喜，悬着的石头终于落了一半，连忙翻身上马，催马迎了上去，大声喊道：“前方可是陕西巡抚孙大人的队伍？我是赵烈将军麾下百户秦峰，有紧急军情要禀报孙大人！”
队伍停下，一名穿着黑色劲装的护卫队长骑马走了出来，手里握着长枪，警惕地看着秦峰，眼神里满是戒备：“你们是什么人？竟敢拦巡抚大人的轿子！可知拦驾是死罪？”
“我有赵烈将军的手信和内阁密令抄件，关乎孙大人的性命，必须当面交给孙大人！”秦峰说着，从怀里掏出密令抄件，高高举起，“我知道拦驾不妥，可此事紧急，若是耽误了，孙大人怕是会有性命之忧！”
护卫队长犹豫了一下，他看秦峰一行人穿着军甲，不像是匪患，可也不敢轻易放行。他翻身下马，走到轿子旁，撩起轿帘，低声说了几句。轿帘掀开，一个穿着绯色官服的中年男人探出头来，面容清瘦，颔下留着短须，正是陕西巡抚孙传庭。他看着秦峰，眉头皱了皱，声音带着几分疑惑：“赵烈将军？他不是在押解李自成、李过去北京吗？怎么会有信给我？”
“大人，此事紧急，容我细说！”秦峰催马走到轿旁，翻身下马，双手将密令抄件和赵烈的手信递了过去，“王自用残部与商洛山匪患勾结，要在您巡查时设伏劫杀！赵将军已通过内应查明，匪患分别埋伏在黑风口和老鸦岭，黑风口有三十人，皆持弓箭；老鸦岭有五十人，有刀有枪，就等着您自投罗网！”
孙传庭接过信，手指有些颤抖，他快速看了一遍，脸色瞬间变得苍白，手里的信纸都差点掉在地上。他抬头看着秦峰，声音里带着几分难以置信的发颤：“你说的是真的？匪患真的要在黑风口和老鸦岭设伏？他们怎么知道我的巡查路线？”
“千真万确！”秦峰郑重道，“我们的内应在匪窝里当厨子，这些消息都是他偷偷打听来的，还画了详细的地形图，标注了匪患的人数和武器。赵将军本来派我连夜赶来，就是想让您推迟巡查时间，等他押解李自成、李过到北京后，就立刻带兵来陕西，与您一同清剿匪患——可没成想，杨大人竟让您提前出发！”
孙传庭沉默了片刻，长长地叹了口气，语气里满是无奈：“我何尝想提前出发？杨嗣昌大人三封急信催着，说‘匪患疥癣之疾，当速除之，以免夜长梦多’，还说我要是再拖延，就是‘养寇自重’。我也是没办法，才硬着头皮提前出发——现在看来，是我鲁莽了，差点把自己和弟兄们的性命都搭进去。”
他抬头看向秦峰，眼神里满是感激：“多亏赵将军及时报信，不然我这次怕是真要栽在商洛山了。赵将军这份情，我孙传庭记在心里。”说罢，他立刻转身，对着护卫队长大声下令：“队伍掉头，回西安！传令下去，让西安府衙加强戒备，再派斥候去商洛山探查，等赵将军的大军到了，咱们再议巡查之事！”
护卫队长有些犹豫，他看着孙传庭，低声道：“大人，这要是回了西安，杨大人那边怕是会怪罪——毕竟是他亲自下令让您提前出发的。”
“杨大人那边我去解释！”孙传庭打断他，语气坚定，眼神里满是不容置疑的决绝，“比起在杨大人面前邀功，保住西安的安稳、保住弟兄们的性命更重要！真要是出了岔子，别说立功，咱们谁都活不了！”
护卫队长见孙传庭态度坚决，不再犹豫，立刻转身去传令。队伍很快掉过头，朝着西安的方向走去，青布轿子在队伍中间，走得比来时快了不少。
秦峰站在路边，看着队伍渐渐远去，心里悬着的石头终于落了地。他抬手擦了擦脸上的雪沫，心里想着：将军，我没辜负你的托付。孙传庭安全了，商洛山的百姓也暂时安全了。
而此时的赵烈，正带着队伍在邢东官道上前行。风雪渐渐小了，阳光透过云层，洒在雪地上，反射出刺眼的光，晃得人睁不开眼睛。士兵们的脸上都带着几分疲惫，却没人抱怨，只是默默地往前走——他们知道，早一天到北京，就能早一天去陕西清剿匪患，早一天让百姓过上安稳日子。
赵烈勒住马，抬头看了看天，阳光暖融融的，照在身上，驱散了不少寒意。他心里突然涌起一股预感——秦峰那边，应该已经得手了。孙传庭不是糊涂人，知道轻重，肯定会暂时放弃巡查，回西安等他。
他催马赶上队伍，大声道：“弟兄们，加把劲！咱们早点到北京，早点把李自成、李过交给朝廷，早点去陕西！等把那些匪患都剿灭了，咱们就找个地方，好好喝一顿，让百姓们也过个安稳年！”
士兵们齐声应和，声音在空旷的官道上回荡，震得树枝上的雪又簌簌落下。囚车里的李自成听到声音，缓缓抬起头，看着赵烈的背影，眼神里闪过一丝复杂的情绪——有不甘，有愤怒，却也有几分不易察觉的敬佩。他征战多年，见多了朝廷官员的腐败无能，像赵烈这样，既懂兵事，又心系百姓的将领，实在少见。他知道，这个男人，或许真的能平定天下的叛乱，让大明重归太平。
赵烈像是察觉到了李自成的目光，回头看了一眼。四目相对，李自成立刻低下头，不再看他。赵烈嘴角勾了勾，没说什么，只是催了催马，继续往前走。
前方的路还很长，风雪或许还会再来，朝堂上的明争暗斗