正月十六的晨光刺破山海关晨雾时，城头的血冰还在冒着寒气。吴三桂按着腰间的七星剑，指节在冰冷的剑柄上泛出青白——他刚从西城楼下来，那里的守军只剩不到三成，昨日后金一轮猛攻，连副将周遇春都带着三十个弟兄扑在云梯上，最后被乱刀砍成了肉泥，尸体到现在还挂在城墙外的冰棱上，冻得硬邦邦的，风一吹就和冰棱一起发出“咔嗒”的脆响。
“总兵爷！鞑子又吹号了！”亲兵的声音带着哭腔，手指着关外。吴三桂抬头望去，只见旷野上的积雪被踩得稀烂，五万后金大军分成三阵：中间是三万步兵，前排的藤牌手把藤牌插在雪地里，黑色的藤牌上还沾着昨日的血污，冻成了暗红色的痂；后面的长枪手列着密集的阵型，枪尖朝着天空，像一片刺向云端的黑色森林；两侧各一万骑兵，马蹄刨着冻土，嘴里喷着白气，猩红的镶黄旗在风里飘得刺眼——那是后金皇太极亲派的精锐，比之前阿古拉带来的兵力，整整多了一倍。
“剩下的人，都到东城楼来！”吴三桂扯着嗓子喊，声音比寒风还冷。城楼上的明军士兵慢慢聚拢，有的断了胳膊，用布条吊在脖子上，布条里的伤口渗出血，在胸前冻成了硬壳；有的腿上中了箭，干脆坐在城垛上，手里还攥着断了刃的刀，刀刃上的缺口还卡着后金士兵的甲片。原本三万的兵力，派去镇压李自成残部的五千还没回来，这两天打下来，又折损了近万，现在能站着的，满打满算也就一万五千人，还个个带伤。
“总兵爷，鞑子人太多了，咱们……咱们撑不住了……”一个十七八岁的年轻士兵话没说完，就被吴三桂瞪了回去。他拔出七星剑，剑刃在晨光里闪着冷光，映出城楼下密密麻麻的后金士兵：“山海关是大明的门户，咱们退了，京城就完了！今日就算是死，也得把鞑子挡在关外！”
士兵们沉默着，没人再说话，只是把手里的兵器握得更紧了。城楼下，后金的号角声突然变急，像尖刺一样扎进人的耳朵里。三万步兵开始往前挪，脚步踩在雪地上，发出“咯吱咯吱”的声响，像无数只老鼠在啃咬城墙的根基。
“燧发枪兵，瞄准藤牌手的缝隙！”吴三桂大喊。城楼上的燧发枪兵立刻架起枪，枪口从城垛的缝隙里伸出去。可连续两天的作战，火药已经所剩无几，有的士兵甚至把铜钱塞进枪管里当子弹，手指因为紧张而不停发抖。枪声响起时，前排的后金藤牌手倒下了几个，鲜血溅在雪地上，瞬间晕开一片红，可后面的人立刻补上，黑色的队伍像潮水一样，很快就到了护城河边上。
“扔火油！”吴三桂又喊。士兵们把陶罐里的火油往下倒，琥珀色的火油顺着城墙的冰面流下去，在护城河的冰面上汇成一片。一个脸上带疤的老兵咬着牙，把火把扔进火油里，瞬间燃起一片火海，火舌窜起两丈高，把后金士兵的惨叫裹在里面。有的士兵身上着了火，在雪地里打滚，火油顺着雪水漫开，连旁边的人也被点燃，很快就没了动静，只留下一堆烧焦的黑炭。
可后金的兵力实在太多，火海刚烧起来，后面的士兵就抱着积雪往前冲，把火压灭。云梯一架架靠在城墙上，后金士兵像蚂蚁一样往上爬，有的甚至嘴里咬着刀，双手抓着冰棱往上攀，指甲缝里渗着血，在冰墙上留下一道道红痕。
“杀！”吴三桂挥剑砍倒一个爬上来的后金士兵，剑刃从那士兵的脖子里划过，鲜血顺着剑身往下滴，落在雪地里，瞬间冻成了小红珠。他刚要喘口气，就看到一个后金士兵举着刀从侧面扑过来，刀刃上还沾着同伴的血。身后突然传来一声呐喊，一个叫王二的小兵扑上来，用身体挡住了刀——那刀从王二的后背捅进去，刀尖从胸口露出来，带着血沫子。王二看着吴三桂，咧嘴笑了笑，露出两排沾着血的牙：“总兵爷，俺……俺没给大明丢脸……”
吴三桂的眼睛红了，他挥剑砍断那后金士兵的脖子，把王二抱在怀里。王二的身体越来越冷，最后头一歪，没了气息。城楼上的明军士兵看到这一幕，都红了眼，一个断了腿的士兵抱着后金士兵的腿，把人从云梯上拖下来，两人一起摔在冰面上，滚成一团，最后被乱刀砍死；还有的士兵把断了的长枪当棍子用，朝着云梯上的人砸去，哪怕自己被刀砍中，也死死抓着云梯不放。
“总兵爷！西城楼快顶不住了！鞑子已经爬上来十几个了！”一个士兵跑过来，脸上全是血，分不清是自己的还是敌人的。吴三桂刚要提着剑过去支援，就听到远处传来一阵马蹄声——不是后金骑兵那种杂乱的蹄声，而是整齐划一、像闷雷一样的声响，从东北方向滚滚而来，震得脚下的城墙都微微发颤。
“那是……”吴三桂愣了一下，眯着眼睛望去。只见远处的地平线上，出现了一道黑色的线，越来越近、越来越粗，最后变成了一支骑兵队伍——黑色的盔甲在晨光里闪着冷光，旗帜上的“漠北军”三个字格外醒目，马蹄踏在雪地上，把积雪溅起三尺高，像一道黑色的浪潮。
“是援军！漠北军来了！”城楼上的明军士兵突然爆发出一阵欢呼，有的甚至哭了出来，原本耷拉着的脑袋，瞬间抬了起来，手里的刀又有了力气，连砍杀的动作都快了几分。
关外的后金将领博尔济特也看到了这支骑兵，脸色瞬间沉了下来，手里的马鞭攥得发白。他没想到大明的援军会来得这么快，而且还是骑兵！他立刻下令：“左翼骑兵出击！拦住他们！步兵继续攻城，务必在援军赶到前破城！”
一万后金骑兵立刻调转马头，朝着漠北军冲去，马蹄扬起的雪雾遮住了半边天。可他们刚冲出去没多远，就被漠北军的气势逼住了——张二牛勒着马走在最前面，手里的长柄大刀比普通的刀长了一半，刀身上还沾着之前赶路时斩杀的野兽血，在晨光里闪着凶光。他看着冲过来的后金骑兵，咧嘴一笑，露出一口白牙：“弟兄们，让这些鞑子看看，咱们漠北军的厉害！重甲骑兵在前，列冲阵！轻骑兵两翼包抄，断他们后路！冲！”
“冲啊！”三万漠北骑兵齐声呐喊，声音震得雪地里的积雪都簌簌往下掉。中间的两万重甲骑兵，盔甲厚得能挡住弓箭，他们排成三列冲阵，马与马之间的距离不到三尺，像一把黑色的巨斧，朝着后金骑兵劈了过去。
最先撞上的是张二牛和后金骑兵的头领。那头领举着弯刀，朝着张二牛的脑袋砍过来，张二牛用大刀一档，“当”的一声，火花四溅，那头领的手臂被震得发麻，弯刀险些脱手。张二牛趁机往前一推，大刀刺穿了他的胸口，把人从马背上挑了起来，甩在雪地里，溅起一片雪雾。
“杀！”漠北骑兵跟着冲上去，重甲骑兵的马刀砍在后金骑兵的盔甲上，“咔嚓”一声就能劈成两半，有的甚至连人带马一起砍倒。后金骑兵的弯刀砍在漠北军的重甲上，只留下一道白痕，根本伤不到里面的人。很快，后金骑兵就乱了阵脚，有的转身想跑，却被后面的漠北轻骑兵拦住，一刀砍落马下；有的被重甲骑兵的马撞倒，踩在马蹄下，连惨叫都发不出来。
博尔济特看着骑兵节节败退，心里又急又怒，他知道，要是骑兵被击溃，步兵就没了保护，只能任人宰割。他立刻下令：“步兵停止攻城，回援骑兵！列盾阵！”
可已经晚了。城楼上的吴三桂看到漠北军占了上风，立刻下令：“打开城门！全军出击！跟鞑子拼了！”
山海关的城门缓缓打开，明军士兵们举着刀，朝着后金步兵冲去，虽然个个带伤，却像一群饿狼。后金步兵刚转过身，就被明军和漠北军前后夹击，顿时乱作一团。有的士兵想跑，却被漠北轻骑兵追上，一刀砍死；有的干脆放下兵器投降，跪在雪地里瑟瑟发抖，脑袋埋在雪里，不敢抬头。
张二牛骑着马，手里的大刀不停地挥舞，身边的后金士兵一个个倒下，刀身上的血凝结成冰，又被新的血融化。他看到博尔济特带着几百个亲兵想跑，立刻拍马追上去，一边追一边喊：“鞑子头领，别跑！爷爷还没跟你好好打一场！”
博尔济特回头一看，吓得魂都快没了，他催着马拼命跑，马鞭抽在马身上，留下一道道血痕。可张二牛的马是漠北最好的战马，跑得比他快，很快就追上了。张二牛举起大刀，朝着博尔济特的后背砍去，“噗嗤”一声，刀身砍进半尺深，博尔济特惨叫一声，从马背上摔了下来，当场没了气息，鲜血在雪地里漫开，像一朵暗红色的花。
随着博尔济特的战死，后金军队彻底崩溃，剩下的士兵纷纷四散逃窜，有的往关外跑，有的躲进旁边的树林里，再也没了之前的凶狠。张二牛没有下令追击，而是勒住马，看着战场上的尸体——漠北军也折损了两千多人，有的士兵马没了，就徒步砍杀，最后被乱刀围住，尸体堆成一团；有的为了保护同伴，用身体挡住弓箭，死的时候手里还攥着马缰绳，手指都掰不开；还有的轻骑兵被后金骑兵的马撞倒，马蹄踩在胸口上，嘴里吐着血沫子，却还在喊着“杀鞑子”。
吴三桂策马走到张二牛身边，翻身下马，对着张二牛抱拳道：“多谢张将军及时赶到，不然山海关今日就真的保不住了！大恩不言谢，日后吴某定当报答！”
张二牛也翻身下马，回抱拳道：“吴总兵客气了！咱们都是大明的兵，守护家国是分内之事。赵将军在京城接到急报，知道山海关危急，让我连夜赶路，还好赶上了，没误了大事。”
“连夜赶路？”吴三桂愣了一下，才注意到漠北军士兵的眼睛里都布满了血丝，有的甚至站在马旁边打哈欠，却还死死抓着马缰绳。他心里一阵感动，刚要再说什么，就看到远处又有一支队伍朝着这边过来——是宣府援军的三千骑兵，为首的将领李信勒着马，手里的长枪还沾着雪，对着他们喊道：“张将军！吴总兵！俺们来了！路上遇到几个鞑子斥候，都解决了，没耽误事！”
张二牛笑着挥手：“李将军来得正好！鞑子虽然退了，但肯定没走远，说不定就在附近藏着，等咱们松懈了再回来。咱们得赶紧休整，加固城防，等把这里的局面稳住了，再做打算！”
三人立刻分工：吴三桂让人清理战场，把明军士兵的尸体抬到城楼上，用白布裹好，等着日后送回老家；同时让人清点剩下的粮草和火药，发现火药只剩两桶，箭矢也快没了，只能让人去城里的铁匠铺，把铁锅、锄头融了做箭头。张二牛则让漠北军士兵原地休整，给马喂草料，同时派两百个轻骑兵去周围十里内侦查，防止后金军队偷袭，还特意叮嘱斥候：“看到鞑子别硬拼，摸清他们的兵力和位置就回来，别把命丢了。”李信带着宣府援军，协助吴三桂加固城墙，把城外的护城河挖得更深，还在城墙外埋了尖木，尖木上裹着铁刺，用来阻挡骑兵冲锋，连城楼上的城垛都用木板加固，防止被后金的攻城锤砸坏。
城楼上，吴三桂和张二牛站在垛口前，望着关外的旷野。雪又开始下了，细小的雪粒落在脸上，凉丝丝的，把战场上的血迹慢慢盖住，可两人都知道，这只是暂时的平静——后金的五万大军虽然退了，但肯定还在附近集结，说不定还会调更多的兵力过来，下一次的进攻，只会更猛烈。
“张将军，漠北军长途跋涉，又刚打了一场仗，要不要先让弟兄们进城休息几天？城里还有些粮食，虽然不多，总能让弟兄们吃口热的。”吴三桂问道，语气里满是诚恳。
张二牛摇了摇头，眼神坚定：“不用！山海关一天不安稳，咱们就一天不能休息。城里的粮食留给守城的弟兄们，俺们漠北军带着干粮，在城外扎营就行。赵将军在信里说了，京城那边也盯着通州的屯布禄残部，不过眼下山海关更重要，让俺先帮你把这里稳住，等挫败了后金的主力，再考虑回援京城的事。”
吴三桂点了点头，心里对张二牛多了几分敬佩。他转头看向城楼下的士兵们：漠北军的士兵坐在雪地里，啃着干硬的饼子，有的还在给马刷毛；明军士兵则在清理城墙，把冻在城墙上的血冰凿下来，虽然疲惫，但眼里却没有了之前的绝望，多了几分希望。
“总兵爷！”一个亲兵跑过来，手里拿着一封信，信封上盖着赵烈的印信，“京城来的急信，是赵将军派人送来的！”
吴三桂接过信，快速看了一遍，递给张二牛：“赵将军说，通州的屯布禄残部确实有异动，但暂时没敢进攻京城，让咱们不用急着回援，先把山海关的防线稳住，等彻底打退后金大军，再调兵回京城也不迟。还说要是粮草和火药不够，就跟宣府那边说，他已经让人给宣府传信，让他们多送些物资过来。”
张二牛看完信，心里松了口气，笑着说：“赵将军考虑得周到！这样咱们就能专心守山海关了，不用分心想着京城的事。等咱们把鞑子的主力挫败，让他们不敢再靠近山海关，到时候再回援京城，收拾屯布禄那伙残部，也不迟。”
“说得对！”吴三桂也笑了，之前紧绷的脸上终于有了一丝放松，“等咱们打退了鞑子，我请张将军和弟兄们喝好酒，让弟兄们好好歇歇！”
张二牛拍了拍吴三桂的肩膀，哈哈大笑：“好！到时候俺一定喝个痛快！不过现在，咱们还得加把劲，别让鞑子钻了空子！”
两人正说着，去侦查的斥候回来了，气喘吁吁地说：“张将军！吴总兵！鞑子在关外二十里的地方扎营了，看帐篷的数量，大概还有三万多人，好像还在往那边调兵，具体多少人还没摸清！”
张二牛和吴三桂对视一眼，脸色都沉了下来。张二牛握紧了手里的大刀：“看来，一场大决战，躲不过去了。”
吴三桂也拔出七星剑，剑刃在雪光里闪着冷光：“躲不过去，就跟他们拼了！有俺们在，山海关就不会丢！”
城楼下的士兵们听到了斥候的话，都停下手里的活，朝着关外望去。没有害怕，没有退缩，只有一张张紧绷的脸，和眼里的坚定——他们知道，接下来的战斗会更难打，但只要能守住山海关，守住大明的门户，就算是死，也值了。
关外的雪越下越大，把后金大营的帐篷盖了一层白。可谁都知道，这层雪下面，藏着随时会爆发的战火。一场决定山海关命运的大决战，正在慢慢酝酿。