永乐十四年冬宴之后，长兴公陈兴的身影便消失在了北京城的繁华之中。
他手持御赐手谕，带着少量精干随从，如同一个寻常的富家翁，深入大明的肌理，开始了漫长的巡视。
这一走，便是三年。
三年间，他的足迹踏遍江南鱼米之乡的阡陌纵横，感受过市舶司的繁华与海禁的争议；
他深入湖广的崇山峻岭，考察过土司治理的微妙平衡；
他巡视过九边重镇的雄关险隘，评估着军屯卫所的实情与北虏的威胁；
他也曾泛舟黄河，忧心于河道的淤积与沿岸百姓的安危。
所见所闻，有朱棣治下国力蒸蒸日上、民生恢复的盛景：
新开垦的良田，繁忙的官道驿站，日渐兴盛的市集，以及许多勤勉尽责的地方官吏。
但也有阳光照不到的阴影：
盘剥百姓的胥吏，巧立名目的摊派，被豪强兼并的土地，以及天灾人祸下挣扎求生的黎民。
该杀杀，该帮帮，
永乐十七年，夏秋之交。
一场罕见的、持续数月的大旱席卷了中原数省，赤地千里，河流干涸。
紧接着，铺天盖地的蝗虫如同黑云压城，将本已奄奄一息的庄稼啃噬殆尽。
虽然这些年陈兴暗中推动了一些水利改良和备荒仓储的建设。
朱棣的朝廷赈济也算及时有力，比历史上同期的大明抗风险能力提升了不少。
但面对如此浩劫，人力终究有穷时。
陈兴一行正行至河南与山东交界的灾区。
官道两旁，昔日金黄的麦浪早已不见，只剩下龟裂的黄土和枯死的禾苗。
空气中弥漫着尘土和绝望的气息。官府的粥棚前排着长龙，人人面有菜色，眼神空洞。
尽管朝廷的赈粮源源不断运来，竭力维持着最低的生存线。
但病饿而死的消息，依旧零星地传来，像冰冷的刀子，扎在陈兴的心上。
一日，行经一处几乎废弃的村落，在断壁残垣的角落，陈兴听到了微弱的哭声。
循声而去，只见一个约莫五岁的男童，衣衫褴褛，骨瘦如柴。
正用尽全身力气护着一个更小的、已经昏厥过去的女童。
两个孩子蜷缩在破席下，身边是早已冰冷僵硬的父母遗体，苍蝇嗡嗡地盘旋着。
男童看到陈兴一行人，眼中没有恐惧，只有一种濒死的麻木和死死守护妹妹的执拗。
那眼神，像针一样刺痛了陈兴。纵然他历经千年沧桑，看惯生死，此刻也无法无动于衷。
“带他们走。”陈兴的声音低沉而坚定，不容置疑。
随行的医官立刻上前救治。女童在灌下米汤和汤药后，悠悠转醒。
男童则倔强地不肯吃喝，直到确认妹妹脱离了危险，才狼吞虎咽起来。
陈兴蹲下身，看着这对劫后余生的兄妹。
男孩眼神里带着野性般的警惕和一丝不易察觉的聪慧，女孩则怯生生地，像只受惊的小鹿。
“叫什么名字？”陈兴尽量放柔声音。
男孩抿着嘴，不说话。
女孩小声啜泣：“丫丫……”
“没有名字了？”陈兴明白了，乱世灾年，名字早已成了奢侈品。他看着男孩：
“从今往后，你叫陈怀安。”又看向女孩：“你叫陈念恩。我是陈兴，以后，就是你们的父亲。”
“陈怀安”、“陈念恩”——怀安天下苍生，念及生身父母恩情。
这是陈兴对这两个苦命孩子，也是对自己未来使命的期许。
接下来的三年，陈兴的行程慢了下来。
他没有立刻回京，而是在相对安稳的南方寻了一处清幽的别院安置下来。
他亲自教导这对兄妹。教陈怀安识字、习武、辨识草药、观察星象、了解人情世故。
甚至引导他思考一些远超其年龄的、关于天下、民生、权力的深刻问题。
陈怀安展现出惊人的悟性和韧性，如同一块亟待雕琢的璞玉。
陈念恩则被教导女红、书画、音律，更重要的是培养她善良坚韧的心性和敏锐的观察力。
陈兴将守护的信念、对大明深沉的责任感，以及超越时代的见识，一点点浸润到两个孩子的心田。
一日，陈兴与崇宁密谈。
崇宁看着在庭院中认真练拳的陈怀安，低声道：“夫君，怀安此子，心性、悟性皆是上上之选。”
“三年教导，根基已成。他日定为你的臂助。关于你的身份……假死脱身是必然，”
“但如何以新的‘陈兴后人’身份回归，还需更周全。”
陈兴点头：“我亦在思虑此事。直接以陈兴养子之名回归，虽可行，但年岁对不上。”
“我‘假死’时需是垂垂老矣，而新身份出现时，应是少年。”
崇宁眼中精光一闪：“夫君，妻有一策。我们可……‘伪造’一段过去。”
“哦？如何伪造？”
“待怀安再长大些，学识、气度足以支撑门楣之时，你可留下一封‘遗书’。”
崇宁压低声音，“遗书中言明，你在巡视大明时，曾有一段不为人知的情缘，在外留有血脉。”
“只因种种原因，未能相认。如今你年事已高，自觉时日无多，故将此事公之于众，并寻回此子，即未来的你。”
“继承爵位家业，为国效力。此子由你暗中培养多年，故才学不凡。”
“如此，你便可名正言顺地以‘陈兴流落在外、被寻回并精心培养的亲子’身份。”
“用你真实的壮年面貌，重返朝堂！怀安和念恩，便是您这段‘隐秘过去’最有力的见证者和未来的辅佐者。”
陈兴闻言，抚掌而笑：“妙！此计甚妙！虚实相生，情理之中！”
“怀安念恩自幼在我身边，由我亲自教导，他们的话便是最好的佐证。”
“好！宁儿，此计便如此定下！待怀安，学识气度可堪大任之时，便是‘陈兴’归隐，‘陈兴之子’出世之日！”
时光荏苒，转眼到了永乐二十年春。
长兴公陈兴“巡视”归来，消息传回京师，朝野震动。
这位消失六年、足迹遍布大明的老国公，终于要回京了！
回京之日，长兴公府张灯结彩，府门大开。
陈兴没有低调，反而广发请帖，宴请宾客。受邀者络绎不绝：
太子朱高炽携太孙朱瞻基亲至，汉王朱高煦虽远在安南，也派心腹送来重礼；
赵王朱高燧不敢擅离封地，亦有厚礼奉上；
黑衣宰相姚广孝、户部尚书夏原吉、英国公张辅、成国公朱勇等一众勋贵重臣；
以及六部九卿中与陈兴交好或敬畏其权势者，济济一堂。
宴会厅内，灯火辉煌，珍馐美馔，丝竹悦耳。
然而，当陈兴携着一对少年男女步入大厅时，所有的喧嚣瞬间安静下来。
六年光阴，似乎并未在陈兴身上留下太多痕迹。
他依旧精神矍铄，步履沉稳，只是眉宇间多了几分风霜磨砺后的深邃与豁达。
真正引人注目的是他身边的一双少年少女。
少年看起来约莫十三四岁，身姿挺拔如青松，面容俊朗，眼神清澈却带着一种超越年龄的沉稳。
他穿着一身合体的宝蓝色锦袍，举止从容有度，正是陈怀安。
少女陈念恩则稍小一些，穿着鹅黄色的衣裙，眉目如画，气质温婉中透着一丝灵秀。
安静地跟在兄长身侧，好奇又略带羞涩地打量着满堂贵胄。
“诸位！”陈兴的声音洪亮，带着笑意，瞬间吸引了所有人的目光，
“老夫离京六载，游历四方，今日归来，能得诸位亲朋故旧齐聚一堂，实乃幸事！”
“借此良辰，老夫要向诸位介绍两个人。”
他慈爱地拍了拍陈怀安的肩膀：“此乃老夫于途中收养的孩儿，陈怀安。”
又拉过陈念恩的手：“此乃女儿，陈念恩。他们父母皆亡于灾年，与老夫有缘，便随了老夫的姓，承欢膝下。”
“怀安天资尚可，老夫这几年也略加教导，日后还需诸位多多照拂。”
满堂宾客恍然大悟，纷纷赞叹国公爷仁心善举，收留孤雏，又惊讶于这对兄妹气质不俗。显然得到了极好的教养。
太子朱高炽看着陈怀安沉稳的眼神，暗自点头。朱瞻基则对这个年轻人产生了浓厚的兴趣。
宴会气氛重新热烈起来。觥筹交错间，陈兴谈笑风生，讲述着旅途见闻。
各地的风土人情，吏治得失，民生疾苦，以及一些他“琢磨”出来的、关于水利、农具、仓储管理的小小“建议”。
引得夏原吉等人频频点头，大感实用。
他巧妙地避开了所有可能触及核心秘密的话题，只展现一个心系家国、老当益壮的老臣形象。
酒过三巡，菜过五味。陈兴看着满堂宾客，看着身边初露锋芒的陈怀安和温婉可人的陈念恩。
又望向窗外京师璀璨的灯火。他知道，这只是第一步。距离他计划的“假死”与“新生”，还有足够的时间。
未来的年月，他将悉心培养怀安，布局未来，守护着这个他为之倾注了漫长岁月的煌煌大明。
宴会厅内欢声笑语，其乐融融。
陈兴举起酒杯，对着满堂宾客，也对着这无垠的夜空与历史，朗声笑道：
“愿我大明，国泰民安，山河永固！诸君，共饮此杯！”
“共饮！”众人齐声应和，杯盏相碰，声震屋瓦。
在这片象征着权力与繁华的喧嚣中，新的种子已然种下，只待岁月浇灌，破土而出。