联合科考的决定一旦做出，两艘船立刻高效运转起来。“探索者号”上的气氛如同绷紧的弓弦，充满了科学探索的兴奋与急切；而“拾光号”上，则更多了几分凝重与肃穆。对黄砚舟和林星晚而言，这并非一次单纯的科研任务，更像是一次对父辈足迹的追寻，一次对家族秘辛的叩问，每一步都需走得谨慎而敬畏。
史密斯博士团队根据“拾光号”提供的沉船结构草图（源自林正宏留下的零星资料和黄家祖辈的一些记录），结合最新的高精度多波束声呐扫描数据，连夜重新规划了探测方案。探测的重点，从泛泛的海水采样和微生物研究，转向了对沉船残骸，尤其是其深埋于海底淤泥之下的底层结构的精细探查。
“我们必须找到进入底层舱室的可行路径。”史密斯博士指着屏幕上构建出的沉船三维模型，那模型依旧粗糙，许多部分是基于推测，“船体倾覆严重，大部分结构被泥沙和珊瑚覆盖，直接强攻很可能导致进一步坍塌，风险极大。”
“用最新的水下水下超声波探地雷达如何？”一位年轻的技术员提议，“它可以穿透一定厚度的泥沙和船壳，探测内部空腔和大型金属物体的轮廓。”
“可以尝试。”黄砚舟沉声道，目光紧锁着屏幕上那片代表未知区域的黑色阴影，“但操作必须万分小心。我不想惊扰……里面的任何东西。”他的声音低沉，带着一丝不易察觉的紧绷。林星晚站在他身边，无声地握住了他的手，指尖冰凉，却传递着坚定的力量。他们都明白，那“底层舱室”里可能埋藏的东西，或许会再次颠覆他们对家族历史的认知。
方案确定，设备很快准备就绪。水下超声波探地雷达被RoV（遥控无人潜水器）小心翼翼地携带至沉船残骸上方，开始对着疑似底层舱室区域的泥沙进行扫描。
等待数据传回的过程格外煎熬。指挥中心里鸦雀无声，只有仪器运行的轻微嗡鸣和人们压抑的呼吸声。林星晚几乎能听到自己心脏剧烈跳动的声音，她紧紧盯着主屏幕，仿佛要将那一片混沌的扫描图像看穿。黄砚舟站在她身旁，一手按在操控台上，指节因用力而微微发白，另一只手则始终与林星晚交握着，彼此的掌心都沁出了薄汗。
时间一分一秒过去。突然，声学信号处理员发出一声低呼：“有反应了！在左舷靠近龙骨的位置！泥沙层下方约三米处，有一个明显的空腔反射！结构……结构似乎还相对完整！”
屏幕上，原本模糊的图像中，隐约出现了一个规整的、与周围杂乱回波截然不同的信号区域！
“放大！增强信号！”史密斯博士立刻下令，声音因激动而有些变调。
图像经过处理逐渐清晰。那确实是一个被掩埋的舱室，入口似乎被变形的金属构件和厚厚的沉积物堵死，但舱室本体并未完全塌陷。更令人惊奇的是，在舱室内部的扫描图像中，隐约可见一个尺寸不大、但形状规整的长方形物体轮廓，其材质反射信号与周围锈蚀的船体钢板明显不同！
“那是什么？”林星晚屏息问道，心脏几乎跳到了嗓子眼。
“像是一个……箱子？”技术员不确定地说，“材质……反射波谱很特别，不像金属，倒像是……高密度的木材？比如紫檀或者花梨木之类的？”
紫檀木箱？在沉船的底层舱室里？
一个被特意保护起来的、材质珍贵的箱子？
所有人心头都掠过一丝惊疑。这显然不是船上的普通货物或设备。
“能确定入口情况吗？有没有安全进入的可能？”黄砚舟强迫自己冷静下来，追问细节。
RoV搭载的高清摄像头对准了扫描确定的区域。经过仔细辨认，在堆积的泥沙和扭曲的管道下方，确实发现了一扇严重变形但似乎并未完全焊死的防水密门。门轴锈蚀严重，但门框结构看上去尚且牢固。
“或许……可以尝试用微型水下切割机器人，配合水力清淤，小心地清理出门周围的障碍，然后尝试开启。”史密斯博士沉吟道，“但这需要极其精细的操作，一旦失误……”
“让我的人下去。”黄砚舟斩钉截铁地说，“‘拾光号’上的潜水员，他们对水下作业更有经验，也更……懂得分寸。”他指的是对沉船那份特殊的敬畏之心。
史密斯博士看了看黄砚舟坚定的眼神，又看了看屏幕上那个诱人的发现，最终点了点头：“好！但必须全程听从我们技术人员的指令，确保安全！”
“拾光号”上最富经验的两名潜水员——阿海和老陈，被紧急召来。他们是黄家的老船员，水性极佳，且参与过之前数次对“福星号”的探查，对那艘沉船有着深厚的感情。得知任务内容后，两人面色凝重，却毫不犹豫地点头领命。
“先生，理事长，放心。”阿海检查着潜水装备，沉声道，“我们晓得轻重，绝不会惊扰了先人。”
准备工作紧张而有序地进行。微型水下切割机器人和高压水枪被送入水下，在技术人员的远程操控下，开始极其小心地清理密门周围的杂物。这是一个缓慢而精细的过程，每一次切割，每一次冲刷，都牵动着两艘船上所有人的心。
数小时后，通道终于被清理出来。那扇布满深海水垢和锈迹的圆形密门，露出了它的真容。门上的压力阀早已锈死，门边缘的橡胶密封圈也已老化龟裂。
“尝试手动开启。”黄砚舟通过对讲系统，向水下的阿海和老陈下达指令。
水下摄像机传回的画面有些晃动。阿海和老陈巨大的潜水服身影靠近那扇门，他们用手套拂去门上的附着物，找到手动转轮，两人合力，开始缓慢而用力地转动。
“嘎吱……嘎吱……” 令人牙酸的金属摩擦声通过对讲系统隐约传来，显示着门轴经历的漫长岁月和巨大水压。
所有人都屏住了呼吸。
突然，“咔”一声闷响，转轮猛地松动了一下！
“开了！门松了！”老陈的声音带着水下的模糊和激动。
两人再次用力，沉重的防水密门被缓缓拉开一条缝隙，一股浑浊的、沉积了数十年的海水涌出。待水流稍缓，潜水员将水下强光灯对准门内。
灯光刺破了黑暗，照亮了一个狭小、布满淤泥、但却奇迹般没有完全坍塌的空间。舱室内部似乎没有遭到毁灭性破坏，一些架子倒塌了，散落着一些无法辨认的杂物，但整体结构尚存。
而就在舱室最内侧，一个看起来相对完整的、深色的木质箱子，半掩在淤泥之中，赫然出现在灯光之下！
那箱子长约一米，宽高约半米，通体呈深紫黑色，即使覆盖着厚厚的海底沉积物，依旧能看出其材质的非凡与做工的精良——箱角包裹着黄铜包角，虽然锈蚀，却仍能辨出精美的花纹；箱体正面是一个同样黄铜打造的、结构复杂的锁具。
“紫檀木……没错，看这颜色和纹理，是上好的紫檀！”一位对古董木质有研究的研究员在“探索者号”上惊呼出声，“这种木材极其耐腐，密度又高，难怪能在海底保存下来！”
“把箱子带上来。”黄砚舟的声音通过水下通讯系统传来，低沉而克制，却带着不容置疑的急切，“小心，一定要小心！”
阿海和老陈得令，小心翼翼地游进舱室。他们先用工具轻轻拂去箱子表面的淤泥，检查了一下箱体的完整程度，然后用携带的特制网兜和吊带，将箱子仔细地固定好。
通过RoV的监视画面，所有人都看着那个沉睡了数十年的紫檀木箱，被一点点、缓缓地从阴暗的舱底吊起，向着海面上升。它仿佛一个被时光遗忘的谜题，正缓缓浮出水面。
箱子被成功转移到“拾光号”的甲板上，放置在一个临时搭建的防水工作台上。海水从箱体的缝隙中淅淅沥沥地流出，带着浓重的海腥和岁月的气息。
史密斯博士、黄砚舟、林星晚以及几位核心人员立刻围了上来。工作人员用淡水小心地冲洗掉箱子表面残留的海泥和附着物，它的真容逐渐显露——深紫色的檀木纹理细腻如缎，散发着幽暗的光泽，黄铜包角和锁具上雕刻着繁复的缠枝莲和航海图案，虽然锈蚀，却依旧透着昔日的奢华与精致。那锁具结构奇特，显然不是寻常之物。
“这锁……”一位老船员凑近看了看，皱眉道，“像是西洋那边特别定制的机关锁，没有原配钥匙，恐怕很难打开。”
黄砚舟仔细审视着那锁具，又看了看箱体的结构，沉吟片刻道：“尽量不要破坏箱体。试试看能不能找到开启的机关。”他直觉认为，父亲或者祖辈既然将它如此隐秘地存放，必然有其用意，暴力开锁并非上策。
就在众人研究锁具之时，林星晚的目光却被箱子侧面的一个细节吸引了。那里似乎有一个不易察觉的凹陷图案。她拿起一块柔软的布，蘸了点清水，小心地擦拭那个区域。
淤泥被擦去，露出了一个清晰的、深深烙在紫檀木上的印记——那是一个由星辰和船锚组成的复杂图案，中心是一枚钥匙的形状！
这个图案……她似乎在哪里见过？
林星晚蹙眉深思。忽然，她猛地想了起来！这个图案，与林小满项圈上那个她一直以为是胎记的暗红色印记，几乎一模一样！小满曾说，那是她从小就有的，奶奶告诉她那是“命运的钥匙”！
她的心猛地一跳，一种不可思议的猜想涌上心头。她立刻转身对身旁的工作人员急声道：“快去请小满过来！马上！”
不一会儿，林小满一脸困惑地被带到了甲板上。她还不清楚发生了什么，只是看到众人围着一个从海里捞上来的古旧箱子，气氛紧张又兴奋。
“姐姐，怎么了？”她小声问。
“小满，你过来。”林星晚拉过她，指着箱子侧面的那个烙印，“你看这个图案，是不是和你项圈上的那个……很像？”
林小满好奇地凑过去，只看了一眼，便惊讶地瞪大了眼睛：“呀！真的！几乎一模一样！”她下意识地摸了摸自己脖子下方，那里衣领遮掩下，确实有一个淡红色的、类似钥匙形状的印记。
“这……这是怎么回事？”她茫然地看向林星晚，又看向黄砚舟。
黄砚舟眼中也闪过一丝惊异。他示意小满靠近箱子，然后仔细观察对比着她项圈上的胎记和箱子上的烙印。果然，无论是钥匙的整体形状，还是周围星辰船锚的装饰纹样，都高度吻合，仿佛一个是另一个的复刻！
“难道……”一个大胆的念头划过黄砚舟的脑海，“这胎记并非天生的……而是某种……标记？或者……钥匙本身？”
他伸出手，尝试着轻轻握住小满的手，引导着她的指尖，触碰那个箱子上的烙印图案，尤其是其中钥匙形状的凹陷处。
就在小满的指尖无意中按压到那钥匙图案的中心点时——
“咔哒。”
一声极其轻微、却清晰可闻的机括弹动声，突然从箱子的锁具内部传来！
围观众人发出一片低低的惊呼！
下一秒，那结构复杂、看似坚不可摧的黄铜锁具，竟然自动弹开了！
无需钥匙！小满的触碰，或者说，她身上那个与烙印吻合的“胎记”，就是开启这把锁的“钥匙”！
这一刻，所有人都被这超乎想象的设计震惊得说不出话来。林小满更是吓得缩回了手，不知所措地看着自己的指尖，又看看那弹开的锁具，小脸满是惊骇和茫然。
黄砚舟深吸一口气，压下心中的惊涛骇浪，对林星晚点了点头。
林星晚会意，上前一步，双手微微颤抖地，轻轻掀开了那沉重的紫檀木箱盖。
箱子里没有海水侵入的迹象，内部衬着厚厚的、已经变脆发黄的油纸和防潮的石灰包。油纸之下，是整整齐齐码放着一叠文件。
最上面是一份以羊皮纸为封面、用丝带系着的古老卷宗。羊皮纸的封面已经褪色，但上面用花体字书写的文字依旧清晰可辨：
【V.o.c. Specerijen handelsverdrag met de huang & Lin Families - originele Akte】 （荷兰东印度公司与黄林两家香料贸易契约—原始协议）
下面还有一行小字：【Geheim - Niet openbaren zonder toestemming】 （机密—未经许可不得公开）
“V.o.c.……荷兰东印度公司……”史密斯博士倒吸一口凉气，“这……这是十七世纪的东西了？！”
黄砚舟和林星晚的心也猛地沉了下去。他们都知道，V.o.c.是荷兰东印度公司的缩写，那是一个在殖民时代曾掌控东西方贸易命脉的巨无霸公司。黄家和林家祖上，确实曾与荷兰人有过香料贸易往来，但这“原始协议”……
黄砚舟小心翼翼地解开那已经失去弹性的丝带，翻开了羊皮封面。
里面的文件是用荷兰文和中文双语书写的，纸张泛黄脆弱，墨水也已褪色，但字迹仍可辨认。条款密密麻麻，详细规定了黄林两家在特定区域内向V.o.c.独家供应胡椒、丁香、肉豆蔻等珍贵香料的品种、数量、价格以及运输安排。其条件之苛刻，几乎是将两家的命运与V.o.c.彻底捆绑。
而协议的末尾，除了有V.o.c.总督和黄林两家当时族长的签名花押外，还附着一页单独的、绘制极其精细的附图。
那图上画的，并非香料或地图，而是一把造型极其奇特的钥匙的立体结构图！
钥匙的柄部，被设计成一个微缩的、复杂的星盘图案，周围环绕着船锚与凤凰的纹饰；钥匙的齿部结构更是复杂得超乎想象，如同某种精密机械的部件。
而在图纸的下方，有一行细小的注释文字：
【“Sleutel der Sterren” - ontwerp gebaseerd op de hemelse patronen waargenomen door huang & Lin. Activeert het ultieme mechanisme.】 （“星纹之钥”—设计基于黄林两家所观测的天象模式。用以激活终极机关。）
所有人的目光，瞬间都聚焦在了图纸上那把钥匙，以及林小满项圈上那个与之完全吻合的胎记上！
船舱底层寂静无声，只有海风掠过甲板的呼啸。
黄砚舟拿起那份沉甸甸的契约，指尖拂过泛黄纸页上祖辈的签名，声音干涩：“原来……所谓的‘香料传奇’，最初的根基，是这样一份……近乎卖身契的垄断协议。”他看向林星晚，眼中情绪复杂，“我们两家的崛起，竟是从这里开始。”
林星晚则死死盯着那“星纹之钥”的图纸，又看看小满项圈上的印记，一个更深的寒意席卷全身：“他们……他们不仅仅签了协议……他们甚至……将开启某个‘终极机关’的钥匙，以这种方式……烙印在了血脉后代的身体上？！小满她……”
她猛地将吓得脸色发白的小满紧紧搂进怀里，仿佛要保护她免受这沉重而诡异的宿命伤害。
紫檀木箱静静地躺在桌上，散发着古老而幽冷的气息。它揭示的不仅仅是一段被遗忘的商业历史，更是一个延续了数百年的、精心设计的布局。而林小满，这个看似普通的女孩，竟然是这个布局中，最关键、也最令人心惊的一环。
深海的荧光依旧在窗外隐约闪烁，仿佛无数双眼睛，正默默地注视着这艘船上发生的一切。