极北，万物凋零的尽头。这里并非自然的苦寒，而是一种浸透万古的死寂与绝望。大地破碎，苍穹低垂，仿佛被一只无形的巨手狠狠撕裂、又随意丢弃。这便是北境禁地——葬骨涧，亦被古老卷宗恐惧地称为“神葬之地”。
裂缝深处，目光所及，是一片令人灵魂战栗的景象。无数庞大到难以想象的尸骸散落堆积，形成一座座扭曲诡异的骨山。
有些骸骨晶莹如玉，却布满了玄奥的金色裂痕；有些漆黑如焦炭，依旧散发着令人作呕的腐蚀气息；
更有一些呈现出非人非兽的怪异形态，巨大的翅骨断裂，利爪扭曲，仿佛在临终前经历了无法想象的痛苦与挣扎。这些，便是遥远神话时代陨落于此的古神与古魔的残躯。
浓郁的、化不开的黑暗如同活物般笼罩着整个涧谷，吞噬着一切光线与生机。在这片永恒的黑暗之中，不时有庞大如山岳、狰狞可怖或神圣威严的虚影一闪而过，那是神魔不甘消散的残念与怨念所化，发出无声的咆哮，搅动着令人窒息的死寂。
然而，在这片绝对黑暗与死寂的国度里，却奇异地点缀着些许“光斑”。那是少数几处地方，有纯粹而圣洁的金色光晕顽强地散发出来，如同在无边墨海中投入了几颗璀璨的明珠。
金光并不炽烈，却带着一种亘古不朽、万邪不侵的坚韧意志，将周遭的黑暗与诡异牢牢排斥在外，形成一个个大小不等的安全区域。
而在整个葬骨涧的最中心，景象最为诡异。一团模糊的人形光影悬浮于空，成为了光与暗疯狂交锋的焦点。
它的一半身躯，是吞噬一切的极致黑暗，翻滚蠕动着，仿佛由无数细微的、痛苦哀嚎的魔影组成，散发出扭曲、暴虐、疯狂的气息；而另一半身躯，却绽放着温和而坚定的金色圣光，神圣、祥和、充满了某种悲悯与守护的意志。
两种截然相反、根本对立的力量，竟如此矛盾又诡异地共存于一体，彼此侵蚀，又彼此制约，达到了一种极不稳定的平衡。
这光影微微波动着，内部仿佛有无数星辰在生灭。它…或者说“他”，似乎完全感知着外界的一切，那双并未实质存在的“眼睛”，仿佛穿透了无尽空间，落在了遥远的南方。一声模糊不清、混合着无数重叠音调、似叹息又似玩味的低语，在死寂的黑暗中幽幽回荡：
“有意思…变数…终于开始了吗…”
与此同时，万里之外的西凉王府，却是截然不同的景象。
萧昀陪着顾清辞，漫步在王府深处。穿过重重院落，眼前豁然开朗。一片浩瀚的湖泊映入眼帘，湖水并非清澈见底，反而呈现出一种深沉的玄黑色，仿佛融入了西凉铁甲的颜色，湖面氤氲着淡淡的寒气，即使在冬日也未曾完全封冻，水波轻荡间，隐有金铁交鸣之音回荡，此湖名为“沧溟”。
湖心矗立着一座岛屿，不大，却嶙峋陡峭，通体犹如一柄倒插湖底的黑色巨剑露出水面的剑锋，故名“砥锋屿”。岛上有一座三层高的阁楼，飞檐斗拱，气势磅礴，名为“观澜阁”。
萧昀携顾清辞登阁而上。阁顶视野极佳，可俯瞰大半王府格局，远眺西凉城郭与苍茫雪原。
顾清辞凭栏远眺，清冷的眸光扫过王府后山方向时，忽然微微一凝。她看到在一片被苍松翠柏环绕的平坦谷地中，有一片规模不小的建筑群，青瓦白墙，显得十分整齐干净。
隐约可见许多半大的孩子在其中奔跑、操练，呼喝之声随风隐约传来，充满了蓬勃的朝气。与王府整体的肃杀威严相比，那里显得格外不同。
“那里是…”顾清辞有些好奇，伸手指向那片谷地。
萧昀顺着她所指的方向望去，脸上的神色渐渐变得深沉而肃穆，甚至带上了一种难以言喻的沉重与…骄傲。
“那里是‘幼虎堂’。”萧昀的声音低沉下来，没有了之前的轻松，“那里的孩子…都是我西凉军的遗孤。”
他转过身，目光投向那些在寒风中依旧刻苦演练着基础拳脚的稚嫩身影，缓缓道：“他们的父亲，或是兄长，或是姐姐…可能都战死在了北境妖域，或是西陲边关，或是与任何来犯之敌的厮杀场上。马革裹尸，是我西凉军人的宿命，但留下的孩子，不能无人照管。”
“幼虎堂，便是西凉王府为他们建立的家。”萧昀的语气带着一种郑重的承诺，“王府抚养他们长大，供他们吃穿用度，请最好的教习师傅，教他们武道筑基，强健体魄；也请儒师教授他们识字明理，知忠孝，懂仁义。让他们平安长大，更让他们…有选择未来的能力。”
他顿了顿，继续道：“待到他们年满十六，幼虎堂便会让他们自己决定未来的路。想要子承父志，投身军伍的，需经过与所有新兵一样的严格考核，根据其特长，分配至铁骑、步卒、斥候、工匠等不同营伍，绝无特殊关照。
想要读书明理，从事文职，为西凉治理地方、出谋划策的，也会安排相应的考校，量才录用。
当然，若是有孩子志不在此，想去看看外面的世界，或是只想寻个地方安稳度日，幼虎堂…乃至整个西凉，都会尊重他们的选择，并赠予盘缠，祝福他们前程。”
萧昀的声音不高，却每一个字都掷地有声。他望向幼虎堂的目光，充满了复杂的情感：“说来…这几年下来，每一年满十六的孩子，十成中有九成，都会毫不犹豫地选择披上玄甲，拿起父兄的刀剑，继续守护这片他们生长的土地，守护西凉这个大家。他们…从不是被迫，而是自愿选择了这条或许同样布满荆棘的道路。”
说到这里，萧昀深吸了一口冰凉的空气，胸膛微微起伏，一股难以言喻的、为他们而生的骄傲之情油然而生，冲淡了先前的沉重：“每每想起此事，我都深以为傲。西凉的风骨，从未断绝。父辈的血，从未白流。守护的意志，自有后人继承。”
顾清辞静静地听着，清冷的眼眸凝视着远处那些奔跑呼喝的小小身影，仿佛能看到他们稚嫩肩头所承载的沉重过往与炽热未来。
她又看向身旁的萧昀，看着他眼中那抹为守护者后裔而闪耀的骄傲光芒。这一刻，她似乎更加理解了为何西凉的百姓会用那种眼神看待他们的世子，也似乎更加明白了，为何这片土地能孕育出如此独特而坚韧的魂灵。
寒风掠过沧溟湖面，带来湿润的水汽与隐约的金铁之音，也送来了后山幼虎堂那充满希望的呐喊，在这片铁血与柔情并存的土地上，久久回荡。