“磐石大厅”内部比外部看起来更加宏伟，高耸的穹顶绘着象征共和国历史的壁画（尽管其中很多是近几十年创作的），巨大的水晶吊灯洒下辉煌却冰冷的光。空气中弥漫着旧世界珍藏雪茄的醇厚、高级香水的淡雅以及一种无形的、权力交织的紧张感。军政要员和商业巨贾们三三两两地聚在一起，低声交谈，表面上觥筹交错，实则每一句对话都可能暗藏机锋。
卡尔森首长一入场，自然成为了全场的焦点。不断有人上前致意，他从容应对，举止间透着不容置疑的权威。夜鸮紧随其后，她那身量身定制的深蓝色礼服和冷冽的气质，也吸引了不少探究的目光。许多人都在暗自猜测这位迅速崛起的年轻将军与卡尔森首长之间的真实关系。
夜鸮对周围的奉承和试探充耳不闻，她的全部心神都集中在卡尔森身上，集中在他那句石破天惊的“我的时间不多了”之上。这种公开场合不适合深谈，但她必须得到一个初步的解答。她不能像一个棋子一样，被随意摆布而不明所以。
机会出现在卡尔森暂时摆脱了一波问候者，走向相对安静的吧台区域时。夜鸮没有犹豫，上前一步，声音压得极低，却带着不容回避的坚定：“首长，能否借一步说话？”
卡尔森看了她一眼，对她的直接似乎并不意外，甚至眼中闪过一丝几不可察的赞许。他微微颔首，示意她带路。
夜鸮引领他穿过侧面的拱门，来到一个相对僻静的休息区。这里摆放着一组厚重的旧世界风格沙发和一张精致的紫檀木茶台，远离了主厅的喧嚣。她选择这里，是因为视野相对开阔，不易被偷听，又不像封闭书房那样显得过于密谋。
两人在茶台旁坐下。侍者想上前服务，被卡尔森一个眼神屏退。此刻，只有他们两人。
沉默笼罩了小小的茶台。夜鸮没有绕任何圈子，她抬起眼，冰蓝色的瞳孔直视着卡尔森，那目光锐利得仿佛能穿透一切伪装：“卡尔森首长。”她再次开口，省去了客套的称谓，“您到底想做什么？”
她的问题清晰而直接，包含了多重含义：为什么要对她说那些话？这场晚宴的真正目的？以及，那句“时间不多”背后隐藏的真相。
卡尔森没有立刻回答。他身体微微后靠，手指轻轻敲击着光滑的茶台表面，发出规律的轻响。他似乎在评估，在权衡如何回答。大厅主厅传来的隐约乐声和交谈声，更衬得此处的寂静格外凝重。
“为什么和你说这些……”卡尔森重复了一遍她的问题，语气平缓，却带着千钧重量，“因为局势已经到了临界点，夜鸮。共和国表面强大，内部却早已暗流汹涌。”
他目光扫过休息区入口，确保无人靠近，才继续压低声音说道：“互联体的威胁是外部的，看得见的。但内部的腐蚀，更致命。有些人，”他顿了顿，没有点名，但眼神中的冷意足以说明一切，“已经习惯了安逸和贪婪，他们忘记了废土的残酷，只想守着现有的权力和资源，甚至不惜与外部势力进行危险的交易。他们害怕变革，害怕一支真正高效、忠诚于共和国而非某个派系的军队。”
夜鸮静静地听着，大脑飞速分析着每一个字。卡尔森这是在向她揭示共和国高层的权力斗争。
“至于为什么会是你……”卡尔森的目光重新聚焦在夜鸮脸上，带着一种近乎冷酷的审视，“首先，你的能力。东部战线的表现证明了你不仅是优秀的战术家，更有战略眼光和打破常规的魄力。你提交的关于精简编制、集中资源的方案，触动了很多人的奶酪，但这正是共和国未来必须走的路。”
他身体微微前倾，声音更沉：“其次，你的背景。你并非出身于首都任何一个盘根错节的家族或派系，你没有那些甩不掉的包袱和人情网络。你是一把锋利的、‘干净’的刀。这对于需要大刀阔斧改革的人来说，是稀缺品。”
“最后，”卡尔森的眼神变得极其深邃，仿佛要看进夜鸮的灵魂深处，“也是最重要的一点，我观察你很久了，夜鸮。你有一种……绝大多数人没有的特质。你对目标的执着，近乎偏执。你可以为了达成目的，忍受常人无法想象的代价，做出最冷酷却也最有效的抉择。这种特质，在和平年代或许是危险的，但在当下这个危机四伏的关口，是必需品。”
他这番话，既是对夜鸮价值的肯定，也是一种赤裸裸的利用宣言。他需要她的能力、她的“干净”、以及她那为达目的不择手段的冷酷。
“那‘时间不多了’，是什么意思？”夜鸮追问，这是她最关心的问题，直接关系到她的计划和布局。
卡尔森沉默了片刻，脸上掠过一丝极淡的、几乎无法察觉的疲惫。“含义很多。”他坦言，“我的身体，是一方面。常年征战和压力，留下的不止是伤疤。”他没有细说，但语气中的意味已然明了。“另一方面，是政治时钟。反对派不会坐视我继续推进改革。下一次最高委员会换届不远了，那将是一场没有硝烟的战争。如果失败，所有计划都将付诸东流。”
他看向夜鸮，目光灼灼：“所以，必须在有限的时间内，建立起足够强大的、忠于新秩序的力量基础。东部集群，就是核心之一。而你，夜鸮，是这把钥匙。”
夜鸮彻底明白了。卡尔森选中她，并非出于单纯的赏识或信任，而是一种基于现实需求的、冷酷的政治投资。他需要一把快刀，一个在军队系统中没有根基、能力出众且足够冷酷的执行者，来帮助他巩固权力，推行可能触及无数人利益的改革，应对内外部危机。
而她呢？她需要权力，需要快速爬到足够高的位置，高到能够影响cRS的决策，高到能够拥有资源去寻找和保护小七，高到……或许有一天能拥有与母体周旋的资本。卡尔森提供的，正是这样一条捷径，一个巨大的跳板。尽管这条路上布满荆棘，且随时可能被当作弃子。
这是一场各取所需的交易，一场危险的同盟。
“我明白了，首长。”夜鸮的声音恢复了平时的冷静，甚至更加冰冷，“我会尽我所能，确保东部集群成为您所需要的‘力量基础’。”她没有表露忠心，而是陈述了一个事实，一个基于共同利益的承诺。
卡尔森对于她的反应似乎很满意。他不需要虚情假意的宣誓，他需要的是清醒的认知和高效的执行。
“很好。”他站起身，整理了一下衣领，“晚宴要正式开始了。记住，今晚，多看，多听，少说。你会看到共和国真正的……面貌。”
他率先向主厅走去，背影依旧挺拔，却仿佛承载着无形的重压。
夜鸮独自在茶台前坐了几秒，将刚才的对话在脑中迅速过了一遍。危机感更重了，但方向也前所未有的清晰。她知道自己踏上了一条急速升迁但也极度危险的快车道。她必须利用卡尔森提供的资源，以最快的速度壮大自己，同时也要时刻警惕，避免在权力斗争中过早成为牺牲品。
她站起身，抚平礼服的褶皱，眼神重新变得锐利而坚定。然后，她迈步走向那片灯火通明、暗流汹涌的主厅，走向属于她的战场。