九月下旬。
联名上疏之事商议妥当，众举人不再耽搁时间，各自返回家乡，略做准备后，便开始启程进京赶考。
由于近来济南府各地，叛民越来越多，甚至有一些邪教妖人，趁乱聚集灾民，冲击官府。
山东巡抚钱士完在与总理河道大臣赵世禄商议之后，特地从自己的标营抽出两百兵马，又命济南兵备道，从各地征调了三百民兵，负责保卫众举人安全进京。
五百名官兵、三百余名举人，加上众举人身边的随从，总计一千二百多人，前后分三批出发。
“哼，不过是个烟瘴之地来的福建子，有些厚颜无耻的东西，上赶着去谄媚人家，山东人的脸都被他们丢尽了。”
“就是，咱们齐鲁之地，孔孟之邦的好汉子，岂能对那些说鸟语的南人卑躬屈膝？”
程光阳是第一批出发的，与他同行的还有九十多名山东举人，一百五十名官兵。
这帮山东举人中，有不少人读过程光阳的小说，对他崇拜得五体投地，每天都到船上争相拜访，想与他结识。
但与此同时，却也有许多举人，心里对程光阳非常膈应，认为他作为一个福建子，没资格带领山东举人联名上疏，一路上没少暗中对他指指点点。
“老爷，外面那些山东的举人老爷，好像在议论咱们。”
客光先愤愤不平道：“老爷做了那么多，还不是为了救山东百姓，这帮人真是好心当成驴肝肺。”
“不必理会。”程光阳摇了摇头。
对他而言，无论如何，联名上疏之事，自己一定是要做的。
首先是为了山东各地的灾民，其次是为了自己，至于那些敌视自己的人，狗屁不是。
…
十月，众人离开济南府城，沿大清河向西，进入运河，接着沿河向北，依次经过东昌府城、临清州、德州。
这日傍晚，众人行至达德州良店驿暂歇。
良店驿位于德州城西北七十里。是山东和北直隶的交界处，过了这驿站，再往北走，就是北直隶景州。
驿站内有驿卒三百余名，负责接待众人入住——
按照大明的规矩，所有进京赶考的举人，沿途进入官方驿站，吃住全都免费。
“怎么来这么多人，晦气……”
“就是，咱们驿站哪有那么多吃的？”
对于众人的到来，良店驿内的驿丞、驿卒们，明面上不敢多言，暗地里却非常不高兴。
这些年朝廷经常拖欠驿站工钱，可每天往来的官绅，却是有增无减。这帮人到了驿站，个个白吃白喝，所有的开支，都得各个驿站自己解决。
特别是今年，还遇上了这么重的旱灾，不少驿站都因此解散了。
进入驿站后，众举人各自分配到了住房，接着有驿卒进来给他们准备吃的——饭菜非常粗劣。
程光阳吃了几口，感觉实在难以下咽，不得已，只能让客光先把先前送饭的驿卒喊来，开口问对方道：
“除了这些，还有没有其他饭菜了？”
“这位老爷，外边多少人连这点吃的都没有，我看您还是将就些吧。”那驿卒没好气道。
程光阳见状，从袖中摸出五钱银子，笑着道：“那现在呢？”
“好说，好说……”
那驿卒见状，连忙收下银子，将桌上的饭菜端走，很快给程光阳重新端来一份。
这回的饭菜要比刚才丰盛得多，有鱼有肉，还有茶水点心。
“还是公子有办法。”妙染笑着道。
程光阳点头道：“有钱行遍天下，这句话从来没错。”
…
吃过晚饭，程光阳闲来无事，领着妙染，客光先、侯国兴三人，出了住房，来到驿站城头登高望远。
古代的驿站，基本都修有城墙，大一点的驿站能容纳上千人，小一点也能容纳几百人——
说白了，就是一个个小型堡垒。
“最近到处都有叛民出没，烧杀抢掠，你们夜里轮流放哨，都打起点精神来，别给俺胡而马约的，知道没有？”
驿站城墙的甬道上，负责统领官兵的巡抚标营把总赵登高，身穿甲胄，腰挎长刀，正在对一群不久前新招募的士兵训话。
晚明时代，由于卫所制度废弛，很多卫所里都有额无兵，无法维持治安，各地的镇戍官和州县官，不得不开始对外招募营兵和民兵，补充兵额。
俗话说“好男不当兵，好铁不打钉”，搁在寻常太平时节，老百姓当然没几个愿意当兵。
不过今年由于旱灾和瘟疫，出现了大量饥民，为了活命，很多人迫不得已，只能投身军营，混口饭吃。
此番负责护送众举人北上的官兵中，有三分之一是新招募的民兵。
“将军，程某有礼……”
程光阳走到赵登高面前，主动作了一揖。
赵登高出身军籍，是世袭的肥城百户，地位比程光阳这种有功名的举人低得多。
见程光阳主动对自己行礼，赵登高受宠若惊，忙拱手道：
“老爷莫不就是泉州来的那位程孝廉？某家姓赵，程老爷叫我赵把总便是，‘将军’二字，赵某是万万当不起的。”
看得出赵登高虽是将门后裔，但文化程度也不算低，说起话来，颇有几分文邹邹的感觉。
“哪里，哪里……我看赵将军虎背熊腰，气宇轩昂，将来肯定是要受朝廷重用的。”
程光阳对晚明基层的军队状况，颇为感兴趣，趁此机会，开始和赵登高慢慢闲谈起来，从军队的编制、兵源构成，聊到基层士兵的生活待遇。
“赵将军，我听人说，如今各地卫所，已快无兵可用，朝廷每年要大把银子，从民间重新募兵，此事确否？”
“没错，此事也算人尽皆知了。”
赵登高点头道：“遥想太祖爷初设都司卫所时，每处卫所都是有配额军田的，如此不用费国家一分一厘，便能养雄兵百万。”
“后来军田渐渐为各地官绅侵夺，卫所兵无以维生，纷纷逋逃，朝廷只好派人来清军，清完再到原籍根捉勾补，要么勾不来，要么勾来的都是些老弱病残，这些人遇敌只会逃命，打得了什么仗。”
程光阳接着问道：“那招募来的新兵，能打仗吗？”
“这就不一定了，像当年戚少保招来的兵，训练得法，令行禁止，自然是能打仗的。”
赵登高叹了口气道：“不过要养一支能战，敢战之军，每年要花的银子可不轻松，像戚少保的兵，每人每月一两五钱的军饷，一般的总兵参将，谁能养得出来。”
一两五钱其实不多，一年下来也就十八两银子，以程光阳的经济状况，有时候他给妙染做几身好看的衣裳都不止这点钱。
但对于这个时代的大部分士兵而言，这已经是相当不错的高薪了。
没办法，世道就是如此不公。